音を覚えるだけの外れスキルで追放された俺、失われた古代魔法を全部再生できるらしい

第四章 当たり前になった音

評価より先に

　声のする方向へ近づくにつれて、谷は思っていたより深いことが分かってきた。

　街道から外れた斜面は途中から急になり、足場も悪い。ところどころに露出した岩があり、その間を細い獣道のようなものが谷底まで続いている。上から見るだけでは人がいる場所を確認できず、エリオは聞こえてくる声と呼吸を頼りに方向を絞っていた。

「もう少し左です」

　エリオが言うと、前を進んでいたシリルが進路を変えた。

「足場悪い。走るなよ」

　さっきまで急いでいたが、ここで転べば救助どころではない。セドリックも全員へ速度を落とすよう合図し、バルガスが最後尾から一人ずつ足元を確認しながら降りていく。

　エリオは耳を澄ませたまま、谷底にいる二人の状態を追っていた。

　一人は何度も助けを呼んでいる。

　声量はまだある。

　もう一人はほとんど話していないが、呼吸は聞こえる。ただし速く、一定ではない。ときどき短く息を止めるような間があり、そのたびにエリオは少し不安になった。

「リーナ」

「はい」

「一人、呼吸かなり速いです。途中で止まるみたいになる」

「痛みかもしれないし、胸を打ってる可能性もあります。着いたら先にそっち見ます」

　リーナはそう答えながら、普段より少し前へ出た。

　昨日までは五人の中でエリオが周囲を聞き、必要な情報を誰かへ渡すことが多かった。

　今は、その情報を受け取る相手が一人増えている。

　しかもリーナは、同じ「音」でもエリオとは違う意味を拾う。

　呼吸の速さ。

　痛がり方。

　声の弱まり。

　エリオが位置や数を判断するために聞いていたものを、リーナは身体の状態を判断するために使う。

　それだけで、同じ音の意味が変わる。

「見えた！」

　先行していたシリルが声を上げた。

　谷底に、二人の人間がいた。

　一人は三十代ほどの男性で、倒木に背を預けて座っている。もう一人はその数メートル先で横向きに倒れていた。

　二人とも参加者用の装備ではない。

　一般の旅人か、近くで作業をしていた人間らしい。

「管理局の課題じゃない」

　フィーナが言う。

　セドリックも一目見て分かったらしく、すぐに表情を変えた。

「リーナ、頼む。バルガスは倒木側。シリル、周囲確認。エリオも何か来てないか見てくれ」

「はい」

　今度は誰も、これが推薦任務の一部かどうかを気にしなかった。

　実際の負傷者なら、まず助ける。

　それだけだった。

　　　　　　　　◇

　リーナは横向きに倒れている男の横へ膝をついた。

「聞こえますか？」

　反応はある。

　目は開いているが、意識がはっきりしていない。

「名前、言えます？」

　男の唇が動く。

　声は小さい。

　エリオには聞こえたが、意味までは取れなかった。

　リーナはすぐに胸元と腹部を確認し、次に呼吸へ意識を向けた。

「胸を打ってますね」

「骨？」

　セドリックが尋ねる。

「分かりません。少なくとも呼吸が浅い。あと左脚」

　見ると、膝下が不自然な向きになっている。

「折れてる」

　フィーナが顔をしかめる。

「たぶん」

　リーナは杖を取り出した。

「まず呼吸を安定させます。骨は後。動かさないでください」

　セドリックが頷き、すぐにもう一人の男の方へ向かった。

　こちらは意識もはっきりしていた。

「何があった？」

「崖の上から……荷物が落ちてきて」

「荷物？」

「木材です。上で運搬してたやつが外れて」

　男はそう答えながら、右腕を押さえている。

「二人で避けようとして、こいつが斜面から落ちた」

「ほかに人は？」

「上に三人いるはずです。でも……俺たちが落ちたあと、声が聞こえなくなって」

　エリオはその言葉を聞いて、すぐに谷の上へ意識を向けた。

　さっきまで自分たちが降りてきた方角とは少し違う。

　さらに北側。

　風。

　木の葉。

　遠くの鳥。

　その下に、人の声らしいものがある。

「います」

　全員がエリオを見る。

「上に人。たぶん二人か三人」

「動いてる？」

　セドリックが尋ねる。

「一人は歩いてます。あと、何か大きいもの動かしてる音」

「木材か？」

「たぶん」

　倒木に座っている男が息を吐いた。

「生きてるのか……」

「上の人たちは今すぐ危ない感じ？」

　リーナが治癒を続けながら尋ねる。

　エリオはもう一度聞いた。

　叫び声はない。

　走っている様子もない。

「今のところ、急いで逃げてる感じじゃないです」

「なら先にこの人を安定させます」

　リーナは迷わなかった。

　セドリックも頷く。

「そうしよう」

　　　　　　　　◇

　数分後、男の呼吸は少し落ち着いた。

　完全に治ったわけではない。

　リーナによれば、胸部の損傷そのものをここで完全に直すのは難しく、今は痛みを抑えて呼吸を安定させただけらしい。

　脚の骨折についても、移動できるよう最低限固定し、あとで正式な治療を受ける必要がある。

「運べます？」

　バルガスが尋ねる。

「このままなら」

　リーナは答えた。

「ただ、揺らしすぎない方がいいです」

「担架作るか」

　セドリックが言うと、シリルが周囲の木を見た。

「枝ならある。布は？」

「予備の外套を使おう」

　バルガスがすぐに自分の荷物から取り出す。

　作業は早かった。

　シリルが長さの合う枝を選び、セドリックとバルガスが組み、フィーナが紐を締める。

　エリオも手伝ったが、その間も完全には周囲の警戒を外さなかった。

　今の場所は谷底だ。

　視界が悪く、上から何か近づいてきても気づくのが遅れる。

　リーナが負傷者へ集中している以上、昨日話していた通り、周囲を見るのは自分の役目でもある。

「右奥に動物一匹」

　エリオが小声で言う。

「危険？」

　フィーナが尋ねる。

「小さいです。こっち来てない」

「ならそのまま」

　それだけで終わる。

　誰も作業を止めない。

　必要な情報だけが流れ、必要な人だけが反応する。

　六人になってまだ二日目なのに、少しずつ形ができている。

　　　　　　　　◇

　担架が完成したところで、問題が一つ出た。

　谷底から元の道へ戻るには、かなり急な斜面を登らなければならない。

　負傷者を担架に乗せたまま運ぶには危険だった。

「別の道ない？」

　セドリックがシリルへ尋ねる。

「南側に少し緩い斜面がある。ただ、かなり遠回りになる」

「時間は？」

「この人連れてなら、一時間以上」

　フィーナが地図を出した。

「第二地点の制限、日没までよね」

「ああ」

「間に合わない可能性あるわ」

　そこで初めて、推薦任務のことが全員の意識へ戻った。

　現在地から第二地点までは、予定どおりならまだ十分余裕がある。

　しかし負傷者二人を安全な場所まで運び、さらに上に残っている作業員の確認までしていれば、かなりの時間を使う。

「管理局へ知らせれば？」

　シリルが言った。

「監督役は近くにいるはずだろ」

「位置が分からない」

「合図出す？」

　推薦任務用に、緊急時の信号筒は渡されている。

　使用すれば管理局側が介入し、負傷者の救助も引き継いでくれるだろう。

　ただし、緊急介入を求めた場合、任務評価へ影響する可能性があると事前説明には書かれていた。

　セドリックは信号筒を手に取らなかった。

「まず上の作業員を確認する」

「任務は？」

　シリルが尋ねる。

「後だ」

　答えは早かった。

「一般人の負傷者を見つけて、制限時間があるから置いていくなんて選択肢はない」

　誰も反対しなかった。

　エリオも、それが当然だと思った。

　ただ、少しだけ気になった。

「評価、下がるかな」

　口にすると、セドリックがこちらを見る。

「下がるかもしれない」

「いいんですか？」

「よくはない」

　セドリックは担架の状態を確認しながら答えた。

「でも、推薦を取るために冒険者やってるわけじゃない」

　その言葉に、エリオは一瞬返事ができなかった。

　勇者候補。

　推薦任務。

　上位区分。

　ここ数日は、その評価の話ばかりしていた。

　紙の上では自分の価値が低く見えることも、編成に条件が付くことも、六人目としてリーナが入ったことも、すべてその仕組みの中で起きた。

　それでも、セドリックの中では順番が変わっていない。

　目の前に助ける必要のある人がいる。

　なら、そちらが先。

「分かりました」

　エリオは頷いた。

　それ以上、評価のことを考える必要はないと思った。

　　　　　　　　◇

　負傷者のうち、腕を痛めている男は自力で歩けた。

　もう一人を担架へ乗せ、バルガスとセドリックが前後を持つ。

　フィーナとリーナは負傷者の状態を確認しながら横につき、シリルが安全な道を探す。

　エリオは少し後ろから全体を聞いた。

　六人。

　負傷者二人。

　谷の上に残る作業員。

　その位置を頭の中で分ける。

「上の人、動き始めました」

　エリオが言う。

「こっちへ？」

　セドリックが尋ねる。

「谷沿いに南へ。たぶん下りられる道探してる」

「なら合流できるかもしれないな」

　シリルが先へ出る。

　十分ほど進むと、谷の反対側から声が聞こえた。

「おーい！」

　今度は全員にも聞こえる。

「こっち！」

　セドリックが声を返した。

　しばらくして、作業着を着た三人の男が斜面を降りてきた。

　全員無事だった。

　事故が起きた直後、落下した木材が道を塞ぎ、すぐには谷へ降りられなかったらしい。別の斜面を回って仲間を探していたところだった。

　負傷者を見つけると、三人とも明らかに安心した。

「助けていただいたんですか」

「まだ途中です」

　セドリックが答える。

「この人は治療が必要です。近くに人のいる施設は？」

「南へ二キロほど行けば、作業小屋があります。馬車もあります」

「ならそこまで運ぶ」

　第二地点とは完全に逆方向だった。

　それでも誰も迷わなかった。

　　　　　　　　◇

　作業小屋へ着いた頃には、かなり時間が経っていた。

　負傷者はすぐに馬車へ乗せられ、近くの町へ運ばれることになった。

　リーナは最後まで状態を確認し、必要な治療内容を作業員へ説明していた。

　馬車が出ていくのを見送ったあと、六人はようやく任務の地図を広げた。

　太陽はすでにかなり傾いている。

「第二地点、無理だな」

　シリルが言った。

「走れば？」

　エリオが聞く。

「お前、今から山二つ越える気か？」

「無理？」

「着いても暗い」

　フィーナも地図を見て首を振った。

「安全を考えたら、今日はここで野営する方がいいわ」

　セドリックも同じ判断だった。

「そうする。管理局には信号を出して現在地を知らせる」

「失格になる？」

　エリオが尋ねる。

「分からない」

「ならないんじゃない？」

　リーナが言った。

　全員が彼女を見る。

「何で？」

「推薦任務って、時間どおりに目的地へ着く人を選ぶだけじゃないでしょう」

「まあな」

「だったら、これも評価されるんじゃないですか？」

　リーナはあっさり言った。

「もし人を助けたら失格になる試験なら、私は上の任務に行きたくないですけど」

　シリルが少し笑った。

「意外と強いこと言うな」

「治癒術師なので」

「関係あるか？」

「あります」

　リーナは真顔で答えた。

　エリオも少し笑った。

　この人が六人目でよかったかもしれない。

　　　　　　　　◇

　夕方、管理局の監督官が作業小屋までやってきた。

　事情は作業員側からもすでに伝わっていたらしく、セドリックが最初から細かく説明する必要はなかった。

「第二地点への到達は未達成ですね」

　監督官が確認する。

「はい」

「負傷者救助のため進路変更。一般人五名と接触し、うち二名負傷。一名を治癒術師が応急処置。その後、作業小屋まで搬送」

「その通りです」

「分かりました」

　監督官は記録用紙へ書き込んだ。

　それだけだった。

「評価は？」

　シリルが聞く。

「任務終了後に通知します」

「これ減点？」

「お答えできません」

「やっぱり」

　シリルは少し不満そうだったが、セドリックは気にした様子もない。

「明日はどうなります？」

「第二地点は未到達として残っています。明日の行動は自由です。そこへ向かうか、第三地点を優先するかも含めて判断してください」

「分かりました」

　監督官はそれ以上何も言わず、来た道を戻っていった。

　結局、今日の判断が正しかったのかどうかは分からないままだった。

　それでもエリオは、不安には感じなかった。

　もし同じ状況へ戻れたとしても、きっと同じことをすると思う。

　声を聞いた。

　助けを求めている人がいた。

　だから向かった。

　それだけだ。

　評価表にどう書かれるかは、その後の話だった。

　そして今夜は、六人で初めての野営になる。

　予定どおりではなかった。

　けれど、エリオにはむしろ、その方が少しこのパーティらしいような気がしていた。