音を覚えるだけの外れスキルで追放された俺、失われた古代魔法を全部再生できるらしい

第四章 当たり前になった音

追い払うだけでいい

　牙狼の群れを村から離すため、エリオたちはまず八匹の位置関係を整理した。

　牙狼は灰背熊のいる森の奥へは近づかず、その手前を半円状に行き来している。群れの中央付近には歩幅の小さい若い個体がいて、その周囲を大きな個体が囲むように動いていた。完全に統率された隊列ではないが、ばらばらに動いているわけでもない。

　村側へ最も近い三匹は、何度も同じ辺りを往復していた。

　反対に、灰背熊から離れる方向には二匹しかいない時間が長い。

「そっちが薄いです」

　エリオが小声で伝えると、セドリックはすぐに地形を確認した。

「南西か」

「その先は少し開けてる」

　シリルが補足する。

「森を抜けたあと、小さな谷になってる。村とは逆方向だ」

「なら、そこへ流す」

　セドリックはそう決めた。

　討伐するだけなら、正面から群れへ入って数を減らす方法もある。

　しかし今の目的は、まず村への接近を止めることだった。牙狼が灰背熊に押し出されているのであれば、逃げ道を作らず戦えば、かえって村側へ散らす可能性がある。

　そこでフィーナが低威力の魔術で進路を制限し、バルガスが村側を塞ぎ、シリルが群れの外周を動く。セドリックは逃げずに向かってくる個体だけを止める。

　エリオは全体の位置を聞き続ける。

「始めるぞ」

　セドリックの合図で、フィーナが杖を振った。

　群れの右側で土が小さく弾ける。

　大きな爆発ではない。

　驚かせて方向を変えるためのものだった。

　牙狼が一斉に反応し、数匹が森の奥へ逃げようとする。しかし、その先には灰背熊がいる。

　すぐに足が止まる。

「二匹、こっち！」

　エリオが言う。

　群れの端にいた二匹が、村側へ抜けようとしていた。

　バルガスが盾を構えて進路へ入る。

　牙狼は正面からぶつかろうとはせず、左右へ分かれた。

「左、シリル！」

「見えてる！」

　シリルが一匹の前へ回り込み、短剣を地面へ突き立てる。

　牙狼は反射的に方向を変えた。

　もう一匹はバルガスの盾を避け、森の内側へ戻る。

「今、南西が開いてる！」

　エリオが伝える。

　セドリックはすぐにフィーナを見る。

「左側を押せるか？」

「やる」

　今度は群れの北側で地面が弾けた。

　牙狼たちは驚き、互いに距離を取りながら南西へ動き始める。

　最初の数匹が走り出すと、ほかもそれに続いた。

　その中で、一匹だけ足を止めた。

　若い個体だった。

「一匹残った！」

　エリオが声を上げる。

　若い牙狼は周囲を見回し、群れの後を追おうとしている。

　しかし、近くにいた大きな個体が戻ってきた。

「親か？」

　シリルが言う。

「たぶん」

　エリオは足音を聞く。

　大きな個体は若い牙狼の周囲を回り、外側へ押すように動いている。

　そのまま二匹とも南西へ走り出した。

「全部動いた」

　エリオが言う。

「数は？」

　セドリックが尋ねる。

「八。全員同じ方向」

「追うぞ。ただし距離を取る」

　五人は群れを追った。

　完全に追い立てるのではなく、村側へ戻らないことだけを確認する。

　しばらく進むと、牙狼たちは森を抜け、谷の方へ降りていった。

　足音は少しずつ遠ざかる。

　エリオは最後まで数を数え続けた。

　八匹。

　途中で分かれていない。

　戻ってくる個体もいない。

「このままなら、すぐ村へは戻らないと思います」

「今日はな」

　セドリックが答える。

「灰背熊がこの場所にいる限り、また押し出される可能性はある」

　結局、原因は残っている。

　牙狼の群れを動かしただけでは、依頼の問題を完全に解決したことにはならない。

「熊、まだいます」

　エリオが森の奥を聞きながら言う。

「動いてない？」

「少し場所を変えた。でも遠くには行ってない」

　セドリックは頷いた。

「なら戻る」

　　　　　　　　◇

　灰背熊のいた場所へ戻る途中、シリルが牙狼の痕跡を確認した。

　何度も往復していたため足跡は多いが、村側へ向かうものだけでなく、森の奥から押し戻されているような跡も残っているらしい。

「やっぱり、最近ここへ来た感じだな」

　シリルが言う。

「前からこの辺を縄張りにしてた群れじゃない」

「熊も最近来たのかな」

　エリオが尋ねる。

「たぶん」

　セドリックが答えた。

「傷のこともある。何かから逃げて移動してきた可能性もある」

　少し前までなら、ここでさらに森の奥へ原因を探しに行っていたかもしれない。

　しかし今回は、セドリックもすぐにはそうしなかった。

「まず熊を見る。傷の原因が分かれば、それ以上追う必要があるか決める」

　エリオはその判断を聞いて頷いた。

　調査は、広げようと思えばどこまでも広げられる。

　牙狼がなぜ来たのかを調べれば灰背熊が見つかり、灰背熊がなぜ来たのかを追えば、さらに別の何かが出てくるかもしれない。

　けれど、依頼には範囲がある。

　今この村にとって必要なのは、近くの危険を減らすことだった。

　そこを見失わないようにするのも、冒険者の仕事なのだと思う。

　　　　　　　　◇

　灰背熊の近くまで戻ると、今度は先ほどより離れた位置で止まった。

　エリオが耳を澄ませる。

　熊はまだ倒木の近くにいる。

　呼吸は変わらない。

　ただ、先ほどより体勢を変える回数が増えていた。

「起きてます」

「こっちを警戒してる？」

　フィーナが聞く。

「たぶん。でも向かっては来てない」

　セドリックはシリルへ目を向けた。

「傷、もう一度見られるか？」

「正面からは無理だな。少し回る」

「一人で行くな」

「分かってる」

　今回はシリルだけでなく、フィーナも同行する。

　エリオは二人の動きを聞きながら、灰背熊の反応を追った。

　距離が縮まるにつれて、呼吸のほかにも音が増える。

　毛が倒木へ擦れる音。

　爪が土を掻く音。

　時折、低い唸り声。

「止まって」

　エリオが言う。

　二人の足音がすぐに止まった。

「熊、頭上げました」

　セドリックが手で戻るよう合図する。

　フィーナとシリルは無理に近づかず、ゆっくり後退した。

　熊も追ってこない。

「もう十分だ」

　戻ってきた二人に、セドリックが言う。

「傷は？」

「やっぱり変」

　フィーナが答えた。

「魔力の残り方が細すぎる。攻撃魔術を直接受けたなら、もっと周囲に散るはずなのに、傷の線に沿って残ってる」

「魔導具？」

　エリオが聞く。

「その可能性はある」

　シリルが腰の袋から何かを取り出した。

　小さな金属片だった。

「熊の近くに落ちてた」

「それ何？」

「たぶん矢尻の一部」

　セドリックが受け取り、フィーナへ渡す。

　フィーナはしばらく見たあと、指先へ弱い魔力を集めた。

「……これ」

「分かる？」

「簡単な追跡術式が入ってる」

「追跡？」

　エリオが聞き返す。

「獲物に刺さると、しばらく魔力の印を残すタイプ。狩猟用の魔導具で使われることがあるわ」

　そこで全員が一度黙った。

　灰背熊の傷。

　細く残る魔力。

　落ちていた矢尻。

　少なくとも、何か未知の現象ではないらしい。

「じゃあ人が傷つけた？」

　エリオが尋ねる。

「可能性は高い」

　フィーナが答える。

「誰かが灰背熊を狩ろうとして、仕留めきれなかった。そのあと熊が逃げてここまで来た、と考えるなら筋は通る」

「それで牙狼が押し出された」

　セドリックが言う。

　話がようやく一つに繋がった。

　人間が灰背熊を傷つける。

　熊が移動する。

　移動先で牙狼の縄張りを圧迫する。

　牙狼が村側へ出てくる。

　村では突然牙狼が増えたように見える。

　最初に依頼書を見ただけでは分からなかった原因が、少しずつ見えてきた。

「密猟者？」

　シリルが尋ねる。

「まだ分からない」

　セドリックが答える。

「正規の狩人が失敗しただけかもしれない。追跡術式入りの矢が違法というわけでもない」

「じゃあ誰が撃ったかまでは追わない？」

「村周辺に別の危険がないならな」

　フィーナも頷いた。

「この矢尻は持ち帰って、村かギルドに確認してもらえばいいと思う。製造元の印があれば、誰が使ったか分かる可能性もあるし」

　エリオは少し拍子抜けするような感覚を覚えた。

　灰背熊の傷を見つけたときは、また何か大きな謎が出てきたのかと思った。

　実際には、今のところは人間が使う狩猟用の魔導具で説明できる。

　それでいい。

　むしろ、何でも古代神殿や失われた魔法に繋がる方がおかしい。

「じゃあ、熊はどうする？」

　エリオが尋ねる。

　セドリックはしばらく灰背熊のいる方向を見た。

「傷を負ってる以上、村へ向かう可能性はある。ただ、今すぐ動けないくらい弱ってるわけでもない」

「追い払う？」

「森のさらに奥へ向かわせたい。ただし無理に刺激すると危険だ」

　少し考えたあと、フィーナが提案した。

「匂いと音で進路を限定する？」

「できる？」

「強い魔術を使わなくても、嫌がる刺激を村側に置けば、反対へ動く可能性はある」

　エリオはその言葉を聞いて、すぐに一つ思いついた。

「音ならできます」

　全員の視線が集まる。

「何を鳴らす？」

　セドリックが尋ねた。

「灰背熊が嫌がる音を知ってれば、それを村側から鳴らせる」

「知ってるのか？」

「灰背熊そのものは分からない。でも、大型の熊型魔物が警戒する音なら何個か記録があります」

　以前、別の依頼で聞いた大型魔物の威嚇声。

　金属が強くぶつかる音。

　狩人が熊避けに使っていた特殊な笛。

　どれが効くかは分からない。

　ただ、直接攻撃するよりは試す価値がある。

「やってみるか」

　セドリックが言った。

「効かなければすぐやめる。熊がこっちへ来たら退避だ」

　エリオは頷いた。

　　　　　　　　◇

　村側と灰背熊の間へ、エリオたちは位置を取った。

　フィーナが風向きを確認し、熊が森の奥へ逃げやすいよう、反対側には何もしない。

　バルガスは万が一に備えて前へ立つ。

　セドリックとシリルも武器は抜かず、すぐ動ける状態だけ作っていた。

「まず弱いやつから」

　エリオはそう言って、《残響記録》から一つの音を選んだ。

　以前、猟師が使っていた熊避けの笛。

　高く、細く、耳に刺さるような音。

　そのまま再生する。

　森の中へ音が伸びた。

　灰背熊の呼吸が止まる。

　次の瞬間、身体を起こす音がした。

「反応した」

　エリオが言う。

「方向は？」

「まだその場」

　もう一度。

　少し長く鳴らす。

　熊が動いた。

　重い足音が二歩。

　ただし、村側ではない。

「奥へ向きました」

「続けろ。ただし刺激しすぎるな」

　エリオは間隔を空けて音を鳴らした。

　灰背熊は一度低く唸ったが、こちらへ向かっては来ない。

　少しずつ。

　森の奥へ進む。

　そのたびに、重い足音が遠ざかっていく。

　エリオは距離を追った。

　途中で止まれば、また短く笛を鳴らす。

　やがて、音はかなり遠くなった。

「もういい」

　セドリックが言う。

　エリオも再生を止めた。

　しばらく全員でその場に残り、灰背熊が戻ってこないか確認する。

　十分ほど経っても、足音は遠いままだった。

「成功？」

　エリオが尋ねる。

「今のところはな」

　セドリックが答えた。

「村へ戻ろう。牙狼も熊も、しばらくは近くにいないはずだ」

　それで今回の依頼は、ほぼ終わった。

　牙狼を何匹倒したわけでもない。

　灰背熊を討伐したわけでもない。

　それでも、村の周囲から危険を離し、原因になっていた状況もある程度確認できた。

　エリオは森を戻りながら、少し前までの自分なら「討伐依頼なのに一匹も倒さなくていいのか」と考えていたかもしれないと思った。

　今は、それほど不思議ではなかった。

　必要なことをする。

　そのために、自分が聞けるものを使う。

　それで依頼が安全に終わるなら、十分なのだろう。

　　　　　　　　◇

　村へ戻ると、セドリックが村長へ状況を説明した。

　牙狼の群れは八匹。

　灰背熊に縄張りを圧迫され、村側へ出てきていた可能性が高いこと。

　牙狼は南西側へ移動させ、灰背熊も森の奥へ追い払ったこと。

　さらに、灰背熊の傷から狩猟用と思われる魔導具の一部が見つかったこと。

　村長は驚きながら話を聞いていたが、最後には大きく息を吐いた。

「では、今夜は少し安心してよいのですな」

「少なくとも昨日までよりは。ただ、数日は夜間の警戒を続けてください」

　セドリックが答える。

「牙狼が完全に別の縄張りへ移るかは、まだ分かりません。戻ってくるようならギルドへ連絡を」

「分かりました」

　セドリックは矢尻の破片も見せた。

「これに見覚えはありますか？」

　村長はしばらく見たあと、首を振った。

「うちの猟師が使うものではありませんな。村の外から来た狩人かもしれません」

「なら、こちらはギルドへ持ち帰ります」

　それ以上は追わない。

　今の依頼で確認できるところまで確認し、残りは正式な報告として渡す。

　監視塔のときと同じだった。

　エリオはそのやり取りを見ながら、少しずつ自分たちの仕事の終わらせ方も分かってきた気がした。

「そういえば」

　村長がエリオを見る。

「森の中の魔物の数を聞き分けたのは、あなたですかな？」

「はい」

「熊まで追い払ったと聞きましたが」

「音を鳴らしただけです」

　答えると、村長は感心したように何度も頷いた。

「いや、それがありがたい。討伐となれば森も荒れますし、怪我人が出るかもしれん。何も壊れずに済んだなら、それが一番です」

「そうですね」

　エリオは今度は素直に頷いた。

　少し前までなら、自分の働きを説明するときに「聞いただけ」「音を鳴らしただけ」と、どこかで小さく見せていた。

　今も口にはしたが、それを役に立っていないという意味では言っていない。

　聞くことも。

　音を使うことも。

　自分の仕事だった。

　そのことを、もうわざわざ確かめなくてもよくなってきていた。