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群れを押すもの

　牙狼の群れから距離を保ったまま、エリオたちは森の奥へ進んだ。

　先ほど確認した八匹は、すぐにこちらへ向かってくる様子を見せていない。村側へ戻るでもなく、森のさらに奥へ入るでもなく、一定の範囲を行き来しているようだった。群れとして落ち着きがないのは確かだが、何かを待っているのか、それとも周囲を警戒して動けずにいるのかまでは分からない。

　その奥にいる一匹は、さらに動きが少なかった。

　エリオは歩きながら何度も耳を澄ませ、その重い足音が途切れていないことを確かめた。正確には、足音と呼べるほど頻繁に動いているわけではない。数十秒、あるいはもっと長い間隔を置いて、地面へ体重がかかる音が一度だけ聞こえる。そのたびに、牙狼とは明らかに違う大きさが伝わってきた。

「距離、少し縮まってます」

　エリオがそう言うと、セドリックは前方の木々を見ながら歩調を落とした。

「向こうが動いた？」

「たぶん僕たちが近づいた分です。大きい方は、ほとんど同じ場所にいます」

「牙狼は？」

「八匹とも大体同じ範囲。二匹だけ少しこっち寄り」

　セドリックはそこで一度立ち止まり、全員へ手で待つよう合図した。

「ここからはシリルが先に確認する。ただし、姿が見えなくても深追いするな」

「了解」

　シリルは短く答え、木々の間へ消えていった。

　その間、エリオたちはその場で周囲を警戒する。

　フィーナは木の幹へ手を触れ、森の魔力の流れを確認していた。植物や土の中にも弱い魔力はあるため、大型魔物の反応があっても距離が遠ければ判別しづらいらしい。

　バルガスは後方を向き、牙狼がこちらへ回り込んでこないかを見ている。

　エリオは先ほどと同じ場所へ意識を集中した。

　牙狼の足音はまだ聞こえる。

　その奥に、重い音。

　さらに耳を澄ませると、今度は足音とは別のものが混じっていることに気づいた。

　低い呼吸。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　かなり大きい。

「呼吸も聞こえる」

　エリオが小さな声で言うと、フィーナが顔を上げた。

「どんな感じ？」

「遅いです。寝てるのかもしれない」

「寝てる？」

「動かなさすぎるから」

　もちろん断定はできない。

　ただ、歩き回っている魔物なら、もっと身体が動く音があるはずだった。

　今聞こえるのは、時折体勢を変える音と、低く長い呼吸だけ。

　エリオがそう説明すると、セドリックは少し考え込んだ。

「牙狼が近づかないのも、それが原因かもしれないな」

「怖がってる？」

「可能性はある」

　そのとき、シリルが戻ってきた。

　足音は抑えていたが、表情を見るだけで何か見つけたことは分かった。

「いた」

　セドリックがすぐに尋ねる。

「何だ？」

「灰背熊」

　フィーナの表情が少し変わった。

「成体？」

「かなり大きい。たぶん雄」

　灰背熊は、森に棲む大型魔物の中でも比較的よく知られている種類だった。

　普段は人里へ積極的に近づくことはなく、単独で行動することが多い。ただし、縄張り意識が強く、巣や餌場へ近づいた相手には容赦なく襲いかかる。

　牙狼より危険度は高い。

　正面から戦えば、バルガスでも突進を完全に受け止めるのは難しい。

「何してた？」

　セドリックが尋ねる。

「倒木の根元で伏せてる。寝てるようにも見えたけど、右肩に傷がある」

「傷？」

「ああ。浅くはない。血はもう乾いてた」

　エリオはその言葉を聞きながら、先ほどの岩猪を思い出した。

　怪我をした大型魔物。

　それだけで警戒する理由にはなる。

「牙狼にやられた？」

　エリオが聞くと、シリルは首を振った。

「傷の大きさが違う。牙狼の牙じゃないと思う」

「じゃあ別の魔物？」

「分からない」

　セドリックは少し黙った。

　依頼の目的は、村の近くに出ている牙狼の群れを確認し、必要なら討伐することだ。

　灰背熊は依頼対象ではない。

　しかも今のところ、村へ向かっているわけでもない。

「位置関係は？」

「熊の手前に牙狼がいる。正確には、熊のいる場所を避けながら周りをうろついてる感じだ」

「やっぱり追われたのかな」

　フィーナが言う。

「縄張りから？」

「そう考えるのが自然ね」

　群れの本来の縄張りに灰背熊が入り込んだ。

　あるいは、別の場所で争ってこちらへ押し出された。

　結果として牙狼が村側へ近づいた。

　少なくとも、今の情報だけならそう考えることはできる。

「でも、それなら熊をどうにかしないと、牙狼だけ倒してもまた別の魔物が押し出されるかもしれない」

　エリオが言うと、セドリックは頷いた。

「そこが問題だ」

　依頼書には牙狼の討伐としか書かれていない。

　灰背熊まで倒せば、追加の危険を排除したことにはなるが、必要のない戦闘を増やすことにもなる。

　まして、傷を負っている理由も分からない。

　ここで倒していい相手なのかどうか、判断材料が足りなかった。

「もう少し見たい」

　セドリックが言った。

「熊の周囲と、牙狼の動きを確認する。群れが本当に熊を避けてるなら、先に追い払う方法を考える」

「倒さずに？」

　シリルが聞く。

「できるならな」

　その答えを聞いて、エリオは少しだけ安心した。

　護衛依頼のときと同じだ。

　強いから倒す。

　依頼対象だから倒す。

　それだけで判断しない。

　必要なことだけをする。

　セドリックたちと動くようになってから、その考え方が少しずつ自分にも馴染んできていた。

　　　　　　　　◇

　五人はさらに少しだけ位置を変え、牙狼の群れと灰背熊の両方を確認しやすい場所を探した。

　エリオは音を頼りに進み、シリルが地形を見て安全な場所を選ぶ。

　やがて、大きな岩と倒木が重なった場所の陰から、牙狼の一部を目視できる位置へ出た。

　六匹が見える。

　少し離れて二匹。

　数はエリオが聞いたとおりだった。

　群れは森の中を落ち着きなく動いているが、一定以上奥へ進もうとはしない。

「確かに避けてる」

　フィーナが小さな声で言う。

「熊の方に近づくとすぐ戻るわね」

「熊の縄張りに入れないって感じだな」

　シリルも同意する。

　しばらく見ていると、牙狼のうち一匹が少しだけ奥へ進んだ。

　その直後。

　森のさらに向こうから、低い唸り声が響いた。

　エリオには、その前から灰背熊が身体を起こした音が聞こえていた。

　牙狼はすぐに後退する。

　ほかの個体も一斉に距離を取った。

「決まりだな」

　セドリックが低く言った。

「少なくとも今は、熊が群れを村側へ押してる」

「じゃあ熊を追い払う？」

　エリオが尋ねる。

「その前に傷を確認したい」

「近づくんですか？」

「近づきすぎない。シリルが見た範囲でいい」

　セドリックはシリルを見る。

「傷の状態、何か変だったか？」

「んー……」

　シリルは少し考えた。

「裂けてるっていうより、抉られてる感じだった」

「爪？」

「それも違う気がする」

　フィーナが眉を寄せた。

「魔法の跡は？」

「見ただけじゃ分からない」

　そこで全員の視線がフィーナへ集まる。

「少し近づけば分かるかもしれない。でも、熊が起きてるなら危険ね」

「エリオ、動きは追えるか？」

「追えます」

「なら、熊がこっち向いたらすぐ言ってくれ」

「分かりました」

　それだけで役割は決まった。

　フィーナとシリルが少しだけ前へ出る。

　セドリックとバルガスはその後方。

　エリオはさらに少し離れた位置から、灰背熊の音を追い続ける。

　大型魔物の呼吸は、さきほどより分かりやすくなっていた。

　ゆっくり。

　重い。

　時々身体を動かす。

　今はまだこちらを警戒していない。

「まだ大丈夫」

　エリオが小声で伝える。

　フィーナたちは少しずつ距離を詰めた。

　しばらくして、フィーナがその場でしゃがみ込み、杖の先を地面へ向ける。

　直接熊へ魔術を使うのではなく、周囲に残っている魔力の痕跡を拾っているらしい。

　数十秒。

　フィーナが顔を上げた。

　その表情が変わっていた。

「セドリック」

「何だ？」

「傷に魔力が残ってる」

　エリオはその言葉を聞いた瞬間、少し嫌な予感がした。

「自然なものじゃない？」

「少なくとも、牙狼に噛まれた傷じゃない」

「魔法？」

「たぶん」

　フィーナはさらに慎重に言葉を選んだ。

「でも、普通の攻撃魔術とも少し違う」

　セドリックが目を細める。

「どう違う？」

「魔力が散ってない。傷の周りに、細く残ってる」

「何かを刻んだみたいに？」

「そう見える」

　エリオは灰背熊の呼吸を追いながら、その説明を聞いていた。

　依頼は牙狼の討伐だった。

　その原因らしい灰背熊を見つけた。

　そして、その熊には何者かによって付けられた可能性のある傷がある。

　少しだけ、話が変わってきた。

「熊、動きます」

　エリオが言う。

　フィーナとシリルがすぐに下がる。

　灰背熊は身体を起こしたものの、こちらへ向かってくる様子はなかった。ただ、立ち上がったことで肩の傷がさらに見やすくなったらしい。

　シリルが戻ってきながら、低い声で言う。

「傷の形、変だぞ」

「どういうふうに？」

「真っ直ぐすぎる」

　フィーナも頷いた。

「偶然ついた傷には見えない」

　セドリックはすぐには答えなかった。

　牙狼の群れは依然として周囲をうろついている。

　灰背熊もいる。

　村は近い。

　ここで無理に謎を追えば、依頼の本来の目的を見失う。

「まず牙狼を村から離す」

　しばらく考えたあと、セドリックはそう決めた。

「熊の傷は、そのあとだ」

　エリオも頷いた。

　今すぐ全部を調べる必要はない。

　監視塔でもそうだった。

　分からないことを見つけても、まず今やるべきことを終える。

　それでも、《残響記録》には覚えておける。

　灰背熊の重い呼吸も、牙狼の動きも。

　必要なら、後からもう一度確かめられる。

「エリオ」

「はい」

「群れを動かしたい。熊から離れる方向で、一番薄いところを教えてくれ」

　エリオはすぐに牙狼の足音へ意識を戻した。

　八匹の位置を一つずつ分ける。

　密集している場所。

　幼い個体の位置。

　移動しやすそうな方向。

　その情報を、セドリックたちが使える形にして渡す。

　今は、それが先だった。