音を覚えるだけの外れスキルで追放された俺、失われた古代魔法を全部再生できるらしい

第三章 勇者候補のパーティ

五人で動く

　岩猪の巨体が大きく傾いた。

　右へ進路を変えようとした瞬間、傷めていた前脚が地面を捉えきれず、勢いを残したまま肩から街道脇へ滑り込む。土と枯れ葉が巻き上がり、近くにいた馬たちが驚いて嘶いたが、御者たちはすぐに手綱を引き締め、荷馬車をその場から動かさなかった。

　完全に倒れたわけではない。

　岩猪は低い唸り声を上げながら、すぐに身体を起こそうとしていた。

「バルガス、正面を塞げ！」

　セドリックの声に、バルガスが大盾を構えたまま一歩前へ出る。

　岩猪が立ち上がるより早く、シリルが側面へ回り込み、フィーナも杖を向けた。ただし、すぐに強い魔術を撃つことはしない。荷馬車がすぐ近くにある以上、爆発や火炎を使えば、魔物を倒せても護衛対象へ被害を出す可能性がある。

　エリオも岩猪から目を離さず、耳だけでなく動きそのものを追った。

　荒い呼吸。

　地面を掻く前脚。

　そして、立ち上がろうとするたびに右側へ一瞬だけ体重が逃げる。

　怪我をしているのは間違いない。

　だが、それだけで安心できるほど弱ってはいなかった。

「まだ走れます！」

　エリオが声を上げる。

　セドリックは岩猪から視線を外さずに答えた。

「分かってる。荷馬車へ向かわせるな」

　岩猪が身体を起こした。

　先ほどの転倒でさらに興奮したのか、鼻息は荒く、牙の先が何度も上下する。逃げる様子はなく、目の前に立つバルガスを敵と認識したらしい。

　次の瞬間、岩猪は再び地面を蹴った。

　今度は最初から距離が近い。

　バルガスは盾を正面へ構えたまま、突進を真正面から受けるのではなく、わずかに角度をつけていた。

　岩猪の牙が盾へ当たる。

　重い衝撃音が街道へ響き、バルガスの身体が半歩だけ後ろへ押された。それでも盾は倒れず、岩猪の頭が横へ流れる。

「シリル！」

「分かってる！」

　できた隙へシリルが入り込み、短剣で岩猪の後脚付近を浅く切りつける。

　致命傷を狙った攻撃ではない。

　さらに体勢を崩し、荷馬車から意識を逸らすためのものだった。

　岩猪が大きく身体を振り、シリルを追おうとする。

　その動きの途中で、エリオは一つの違和感に気づいた。

「セドリック！」

「何だ？」

「左は普通に動ける！」

　岩猪は右へ曲がるときだけ大きく速度を落とすが、左へ向きを変えるときにはほとんど迷いがない。

　単に右前脚を傷めているというだけではない。

　戦い方そのものに偏りができている。

「じゃあ左へ回す！」

　セドリックは迷わず判断した。

「フィーナ、右を塞いでくれ！」

「任せて！」

　フィーナが地面へ杖を向け、小さな土壁を岩猪の右側へ作る。

　高さは膝ほどしかない。

　それでも、右側へ逃げる道が狭くなれば、岩猪は自然に動きやすい左へ向かう。

　予想どおり、魔物は土壁を避けて左へ身体を振った。

　その先には荷馬車がない。

　空いた街道脇だった。

「今なら離せる！」

　エリオが言うと、セドリックは一瞬だけ考えた。

　倒すことはできる。

　しかし、こちらから深追いする必要はない。

　今回の目的は岩猪の討伐ではなく、商隊を無事に届けることだ。

「バルガス、下がれ！　道を開ける！」

　バルガスが盾を少しずつ引く。

　シリルも距離を取った。

　突然目の前が開いたことで、岩猪は一瞬だけ戸惑ったように立ち止まった。

　フィーナが土壁をさらに伸ばし、荷馬車側と魔物の間を分ける。

　岩猪はしばらくその壁と一行を睨んでいたが、再び突進してくることはなかった。

　やがて鼻を鳴らし、ゆっくりと森の方へ向きを変える。

　エリオはその足音を追い続けた。

　林の奥へ入っていく。

　まだ近い。

　少しずつ遠ざかる。

　そして、やがて音が木々の間へ消えていった。

「……行きました」

　エリオがそう言うと、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　バルガスは盾を下ろし、フィーナも杖を戻す。

　シリルは岩猪が消えた方向を見ながら、大きく息を吐いた。

「結局、倒さなかったな」

「倒す必要がなかったからな」

　セドリックは剣を鞘へ戻しながら答えた。

「怪我をした個体を追って森へ入る方が危険だ。それに、もう一頭いる」

「ああ、そうだった」

　エリオはその言葉を聞いて、もう一度遠くへ意識を向けた。

　最初に聞いたもう一頭の足音は、かなり離れた場所に残っている。

　こちらへ近づく様子はない。

「もう一匹は動いてないです。たぶん大丈夫」

「なら出発する」

　セドリックがそう言うと、商隊の人々もようやく動き始めた。

　荷馬車に異常がないか確認し、馬を落ち着かせる。先ほどの衝撃で積み荷が少しずれたらしく、三台目の御者と警備員が荷台へ上がって固定し直していた。

　戦闘そのものは短かった。

　けれど、エリオには今までの戦いとは少し違って感じられた。

　誰かが倒すために前へ出て、自分は後ろから危険を知らせただけではない。

　岩猪の動きの癖を見つけ、それを仲間が使い、全員で進路を作った。

　その結果、戦わずに済むところまで持っていけた。

　セドリックが言っていた「護衛は何も起こさないのが一番」という言葉が、少しだけ分かった気がした。

　　　　　　　　◇

　再出発してしばらくすると、商隊の先頭を歩いていた中年の商人がエリオの近くへ来た。

　今回の依頼主である商会の代表者で、名前はグレンという。

「さっきの魔物なんだが」

「はい」

「姿が見える前から分かっていたのか？」

「足音は聞こえてました」

「どのくらい前から？」

　エリオは少し考えた。

「最初にいた場所なら、百メートル近く離れてたと思います。でも木が多かったし、荷馬車も動いてたので正確ではないです」

　グレンは驚いた顔をした。

「そんな遠くから？」

「いつも全部聞こえるわけじゃないですよ」

　誤解されないように説明する。

「風とか地形で変わります。今日は岩猪が大きかったから、足音も分かりやすかっただけで」

「それでも十分だ」

　グレンはそう言ったあと、前を歩くセドリックたちへ目を向けた。

「勇者候補の一行だから、もっと派手に魔物を倒すものだと思っていた」

「僕も最初はそう思ってました」

「違うんだな」

「みたいです」

　エリオが答えると、グレンは少し笑った。

「商人からすれば、派手に戦われるより荷物が一つも壊れない方がありがたい」

　確かにそうだろう。

　討伐数を競う依頼ではない。

　岩猪を倒したとしても、その戦闘で荷馬車が壊れたり、馬が怪我をしたりすれば、護衛としては失敗に近い。

「お前さんの耳も、護衛向きだな」

　そう言われ、エリオは少しだけ返事に迷った。

　以前なら、「耳じゃなくて恩恵です」と訂正していたかもしれない。

　だが今は、わざわざ言い直す必要もない気がした。

「役に立ったならよかったです」

　そう答えると、グレンは満足したように頷き、先頭の荷馬車へ戻っていった。

　その背中を見送っていると、横からシリルが近づいてくる。

「また評価されてるな」

「何が？」

「お前の耳」

「聞こえたから言っただけだけど」

「それで十分なんだよ」

　シリルは軽い調子で言った。

「俺が斥候やってても、森の中の全部が見えるわけじゃない。お前が先に音で拾って、俺が確認する。結構やりやすいぞ」

「そうなの？」

「そうなのって、お前今まで気づいてなかったのか」

　エリオは考えてみた。

　自分の中では、《残響記録》を使って情報を集めることは自然になっていた。

　だが、シリルにとってもその情報が役に立っているとは、あまり考えたことがなかった。

「前は、お前が何か聞くたびに俺が確認しに行ってただろ」

「うん」

「最近は、だいたい何がいるか分かってから確認できる。方向も数も聞いてから行けるから、かなり楽だ」

「じゃあ僕、シリルの仕事減らしてる？」

「違う」

　シリルは即座に否定した。

「失敗する確率を減らしてる」

　その言葉は、エリオの中に少し残った。

　誰かの役割を奪うのではない。

　その人が仕事をしやすくする。

　それもパーティで役に立つということなのかもしれない。

　　　　　　　　◇

　夕方、一行は予定していた野営地へ到着した。

　街道から少し外れた場所にあり、旅人が何度も使っているらしく、簡単な焚き火跡と石組みが残っている。近くには小さな水場もあり、荷馬車四台を止めても十分な広さがあった。

　商会側が馬の世話をしている間に、セドリックたちは周囲の安全確認を行った。

　シリルが目で確認し、エリオが音を聞く。

　日中と違って荷馬車が止まっているため、周囲の音はずっと分かりやすかった。

　森の奥に小型動物が数匹。

　鳥。

　水音。

　それ以外に大きな足音はない。

「大丈夫そう」

　エリオが報告すると、セドリックは野営を決めた。

　食事の準備が始まり、暗くなる前に見張りの順番も決める。

「エリオは最初、俺とだ」

　セドリックが言った。

「僕も見張りするんですか？」

「何でしないと思った？」

「いや、するけど」

　これまで複数人で泊まる依頼はあったが、セドリックたちと正式なパーティになってからの野営はまだそれほど多くない。

「耳がいいから夜中ずっと起きてろとか言わないから安心しろ」

「それは無理です」

「分かってる」

　セドリックは笑った。

　日が落ちると、一行は焚き火を囲んで簡単な夕食を取った。

　商人たちは岩猪の話を何度もしていたが、セドリックたちは特に武勇談として語る様子もない。フィーナは明日の天気を気にし、バルガスは黙々と食事をし、シリルは商会の警備員から別の街道の話を聞いていた。

　エリオはその様子を見ながら、少し不思議に思った。

　勇者候補のパーティ。

　最初にその言葉を聞いたときは、もっと特別な人間たちだと思っていた。

　実際、戦えば強い。

　セドリックの剣も、フィーナの魔術も、バルガスの防御も、シリルの身のこなしも、自分とは比べものにならないほど経験がある。

　それでも彼らがやっていることは、派手な戦いだけではなかった。

　危険を避ける。

　荷物を守る。

　馬を驚かせない。

　商人を無事に町へ届ける。

　そういう地味な判断の積み重ねで仕事をしている。

　自分がここにいることも、少し似ているのかもしれない。

　大きな魔法を撃つわけではない。

　剣で魔物を倒すわけでもない。

　けれど、聞こえたものを伝える。

　それによって他の誰かが、少しだけ安全に動ける。

　それでいいのだと思えた。

　　　　　　　　◇

　夜。

　最初の見張りについたエリオは、焚き火から少し離れた場所でセドリックと並んで座っていた。

　商隊の人々はすでに休んでいる。

　仲間たちも、それぞれ毛布に包まれて眠っていた。

　昼間とは違い、夜の森には静かな音が多い。

　虫の声。

　水の流れ。

　ときどき風が枝を揺らす。

　その中に異常がないかを確認しながら、エリオはぼんやり前を見ていた。

「疲れたか？」

　セドリックが小さな声で尋ねる。

「少し」

「今日はずっと聞いてたからな」

「でも、前より楽です」

「何が？」

　エリオはすぐには答えなかった。

　何が変わったのか、自分でもまだうまく言葉にできない。

「最初は、聞こえたことを説明しないといけないと思ってたんです」

「説明？」

「何でそう思ったかとか。本当に聞こえたのかとか。間違ってないかとか」

　セドリックは黙って聞いていた。

「でも最近は、方向とか距離だけ言えばみんな動くでしょう」

「ああ」

「それが楽なのかもしれない」

　言葉にしてみると、自分でも納得できた。

　信じてもらえるから楽なのではない。

　自分の情報が、パーティの判断材料として普通に扱われている。

　そのことが楽だった。

　セドリックはしばらく何も言わなかったが、やがて静かに口を開いた。

「俺たちも慣れたんだよ」

「僕に？」

「お前が聞くことに」

　エリオはセドリックを見る。

「最初は、どこまで正確なのか分からなかった。神殿でもそうだった。でも一緒に動いて、お前がどういうときに確信を持って、どういうときに『分からない』と言うのかも分かってきた」

「……そんなところ見てたんですか？」

「リーダーだからな」

　セドリックは当然のように答えた。

「お前、分からないときはちゃんと分からないって言うだろ」

「言いますけど」

「だから、確かだと言ったときは信用できる」

　エリオは少し黙った。

　能力そのものを信用されているのだと思っていた。

　だが、どうやらそれだけではなかったらしい。

　《残響記録》が正確だからではない。

　それを使っているエリオ自身の判断も含めて信頼されている。

「それに」

　セドリックが続ける。

「俺たちは五人で動いてるんだから、それぞれ全部できる必要はない」

　その言葉を聞いて、エリオは少し笑った。

「五人って普通に言いましたね」

「何が？」

「いや」

　セドリックは本当に気づいていないらしい。

　以前なら、セドリック、フィーナ、バルガス、シリル。

　そこへエリオが加わる、という感覚がどこかにあった。

　だが今、セドリックは何の迷いもなく「五人」と言った。

　たったそれだけのことだった。

　それでもエリオには、その言葉が妙に嬉しかった。

「何笑ってるんだ？」

「別に」

「変な奴だな」

　セドリックがそう言って、再び森へ視線を戻す。

　エリオも前を向いた。

　夜の森から聞こえる音は、いつもと変わらない。

　それでも今夜は、その中で自分の居場所だけが、少し前よりはっきりした気がした。