音を覚えるだけの外れスキルで追放された俺、失われた古代魔法を全部再生できるらしい

第三章 勇者候補のパーティ

姿のない荷馬車

　翌朝、東門へ着いたときには、まだ朝の冷たい空気が町に残っていた。

　門の外では、商人たちが荷車の積み荷を確かめ、護衛の冒険者たちが武器や水袋を点検している。昨夜のうちに雨が少し降ったらしく、石畳の隙間には濃い色が残り、馬が歩くたびに湿った土の匂いが混じった。

　エリオは集合場所へ向かいながら、自然と周囲の音を拾っていた。

　荷車の車輪が一台だけわずかに軋んでいる。

　右手の厩舎では、繋がれた馬が前脚で地面を二度叩いた。

　門番が書類をめくる音。

　遠くでは、町を出る鐘が一度鳴った。

　どれも特別なものではない。

　それでも昨夜、セドリックから言われた言葉を思い出すと、普段聞き流していた音まで少し違って聞こえた。

『恩恵も含めてお前だろ』

　今まで、《残響記録》は自分が持っている道具のように考えることが多かった。

　便利な能力。

　場合によっては役に立つ能力。

　だが、自分そのものと言われると、不思議な感覚がある。

　前世で音を集めていたことも。

　この世界で《残響記録》を得たことも。

　聞こえる音を無視できず、気になれば意味を知りたくなることも。

　全部を切り離す必要はないのかもしれない。

「朝から難しい顔してるな」

　声をかけられ、エリオは顔を上げた。

　セドリックたちはすでに揃っていた。

　バルガスは大きな荷物を背負い、シリルは腰の短剣や弓の状態を確認している。フィーナは片手にパンを持ったまま、もう片方で地図を眺めていた。

「別に難しいこと考えてません」

「本当か？」

「ちょっとだけ」

「やっぱり考えてるじゃない」

　フィーナが地図から目を上げずに言う。

「昨日からずっとそんな感じよ。神殿のこと？」

「それもあるけど」

　エリオはそこで言葉を止めた。

　セドリックから誘われたことを、フィーナたちがどこまで知っているのか分からない。

　その迷いが顔に出たのか、シリルがすぐに笑った。

「昨日セドリックに誘われた件なら、俺たちも知ってるぞ」

「知ってるんですか？」

「そりゃ勝手に一人で決めないだろ」

「そういう言い方をすると俺が普段勝手に決めてるみたいになる」

　セドリックが言うと、シリルは肩をすくめた。

「実際、最後に決めるのはお前だし」

「相談はしてる」

「はいはい」

　エリオは少し拍子抜けした。

「みんな、僕がしばらく一緒にいてもいいんですか？」

　フィーナがようやく地図から顔を上げた。

「嫌だったら昨日のうちに言ってるわよ」

「俺は楽になる」

　バルガスが珍しく口を開いた。

　エリオが驚いてそちらを見る。

「楽になる？」

「後ろを気にしなくていい」

　それだけ言って、バルガスはまた黙った。

　短い言葉だったが、意味はすぐに分かった。

　敵や異変を早く知らせる者がいれば、前衛は目の前の状況へ集中できる。

「俺も賛成」

　シリルが続ける。

「斥候としては競争相手が増えるみたいで微妙だけどな」

「役割違わない？」

「違うけど、俺が頑張って足跡探してる横で『三百メートル先に四人います』とか言われると、ちょっと腹立つ」

「そんな遠くまで毎回分からないよ」

「毎回じゃなきゃいいって話でもない」

　冗談なのは分かっていた。

　そのやり取りを聞いているうちに、昨日から感じていた緊張が少し薄れる。

　セドリック一人に誘われたのではない。

　少なくとも、四人とも自分が同行することを受け入れている。

　それはエリオにとって思っていた以上に大きかった。

「そろそろ出るぞ」

　セドリックの声で、一行は町を離れた。

　　　　　　　　◇

　リュネ村までは二日ほどかかる。

　初日は街道を北西へ進み、途中にある宿場で一泊する予定だった。

　町を出てしばらくは人通りも多かったが、昼前には周囲の景色が開け、畑と草原が広がり始めた。遠くには山々が連なり、その向こうに今回の目的地がある。

　古代神殿へ向かったときとは違い、急ぐ旅ではない。

　危険度も高くないと見られているため、道中では比較的余裕があった。

　それでもセドリックたちは、移動中の役割を明確にしていた。

　シリルが前方の地形や人の痕跡を見る。

　バルガスが隊列の中央寄りを歩き、突然の襲撃に備える。

　フィーナは魔力感知を必要な場面だけ使う。

　そしてエリオには、周囲の音に違和感があればすぐ報告するよう言われた。

　以前からやっていたことではある。

　ただ、今回は最初から役割として組み込まれている。

「左の森に何かいます」

　昼過ぎ、エリオがそう言うと、全員が自然に歩みを緩めた。

「距離は？」

　セドリックが尋ねる。

「百五十くらい。たぶん一匹。四足です」

「大型？」

「そこまで大きくないと思う。足音が軽い」

　シリルが森の縁へ目を向ける。

「こっちに近づいてる？」

「いや、平行に動いてる」

　セドリックは少し考えたあと、そのまま進むことを選んだ。

　結局、森の中にいたものは姿を見せなかった。

　誰も「本当にいたのか」と確認しない。

　それが今では自然になっている。

　エリオ自身も、以前のように「外れていたらどうしよう」と考えることが減っていた。

　聞こえたものを、そのまま伝える。

　判断はセドリックがする。

　自分の役割は、必要な情報をできるだけ正確に渡すことだ。

　その分担がはっきりしているため、余計な不安を抱えずに済む。

「こういうの、前からやってたの？」

　歩きながらフィーナが尋ねた。

「何が？」

「音で周囲を探すこと」

「冒険者になってからは」

「最初から？」

「最初はもっと適当でした。何かいるとか、音がするとか、それくらい」

「今は距離まで言うじゃない」

「慣れたから」

　エリオは少し考えた。

「同じ音を何度も聞いてると、比べられるようになるんです。近いときと遠いときで、反響とか大きさが違うから」

「普通の人でもできる？」

「ある程度なら。でも僕は前に聞いた音をそのまま比べられるから」

　フィーナが納得したように頷く。

「そこが強いのね」

「たぶん」

　《残響記録》の本当の価値が古代魔術にあるかもしれない。

　神殿ではそんな可能性が見え始めた。

　それでも、今やっていることはずっと変わらない。

　聞く。

　比べる。

　違いを見つける。

　その積み重ねだけでも十分に役立つ。

「そういえば」

　フィーナは歩きながら、ふとエリオを見た。

「あなた、音を記録する数に限界ってあるの？」

「今のところ分からない」

「十五年分全部残ってる？」

「意識して覚えてない音もあると思う。でも、ちゃんと聞いたものはかなり」

「前世まで含めたら？」

「それも残ってる」

「頭おかしくならない？」

「その言い方ひどくない？」

「だって何十年分も音が入ってるんでしょう？」

　エリオは少し笑った。

　確かに、すべてが同時に聞こえていたら耐えられない。

　だが《残響記録》はそういう能力ではない。

「ずっと鳴ってるわけじゃないから。必要な音を探して思い出す感じ」

「本棚みたいなもの？」

「それが近いかも」

「ちゃんと分類されてる？」

「自分でしてます」

「そこは恩恵がやってくれないのね」

「やってくれたら楽なんだけど」

　前世でも、録音した音をそのまま放置すると後で探せなくなった。

　日付や場所を付け、用途ごとに整理する必要があった。

　今も同じだ。

　違うのは、保存場所が機械ではなく自分の中になったことくらいだった。

　　　　　　　　◇

　夕方、宿場町へ着いた。

　小さな町だったが、街道沿いにあるため宿と食堂は多い。馬車を泊める大きな厩舎もあり、行商人や旅人の姿が目立った。

　一行はギルド指定の宿へ入り、二部屋を取った。

　夕食まで少し時間があるというので、エリオは一人で宿の外へ出た。

　目的があるわけではない。

　旅先へ来ると、町ごとに音が違うことが気になる。

　大きな都市では人の声や荷車が絶えない。

　農村では家畜や風の音が多い。

　ここは宿場なので、馬の蹄と車輪の音が圧倒的に多かった。

　明日向かうリュネ村で聞こえるというのも荷馬車の音だ。

　エリオは道沿いの柵へ寄り、通り過ぎる荷車を何台か意識して聞いた。

　車輪が石を踏む音。

　軸が軋む音。

　荷台の中で木箱が揺れる音。

　馬の蹄。

　手綱についた金具。

　一口に荷馬車と言っても、積み荷や車体によってかなり違う。

　村人たちが聞いたものを詳しく説明してくれれば、何か比較できるかもしれない。

「仕事熱心だな」

　後ろからセドリックの声がした。

「聞いてただけです」

「それを仕事熱心って言うんだ」

　彼はエリオの隣へ来て、街道を眺めた。

「明日の件、何か考えてるか？」

「現地を見ないと何とも」

「正しい答えだな」

「でも、荷馬車って言ってもいろんな音があるから、村の人にできるだけ詳しく聞きたいです」

「車輪の数まで分かる？」

「音がちゃんと残ってれば」

「馬の数は？」

「たぶん」

「積み荷は？」

「さすがに中身までは無理ですよ」

「聞けば分かるのかと思った」

「僕を何だと思ってるんですか」

　セドリックが笑う。

　昨日までは勇者候補という肩書きを意識することも多かったが、こうして二人で話していると、それほど年上でもない普通の冒険者に見える。

「昨日の話」

　セドリックが不意に言った。

　エリオは何のことかすぐ分かった。

「一緒に組むって話？」

「ああ。急がなくていいと言ったが、一つだけ訂正しておきたい」

「何を？」

「神殿があるから誘ったわけじゃない」

　エリオは彼を見る。

「昨日も言ってませんでした？」

「言った。ただ、お前があまり信じてない顔してたからな」

「そんな顔してた？」

「してた」

　最近、顔に出ていると言われることが増えた気がする。

「お前が神殿の扉を開けられなくても、俺はたぶん同じ話をした」

「どうして？」

「便利だから」

「結局能力じゃないですか」

「便利なのは悪いことか？」

　エリオは答えに詰まった。

　セドリックは続ける。

「剣が上手いから前衛を頼む。魔術が使えるから術師を頼む。追跡ができるからシリルを斥候にしてる。それと同じだ」

「でも」

「能力を理由に必要とされることと、能力だけを見られることは違う」

　エリオは黙った。

　その違いを、これまで深く考えたことがなかった。

「お前は自分で考えて報告する。分からないときは分からないと言うようにもなった。危険だと思えば再生を断る。神殿で一番評価したのはそこだ」

「最初は結構鳴らしてましたけど」

「最初の失敗から学んだなら十分だ」

　黒牙狼のことまで知られているわけではない。

　それでも似たような失敗は、神殿でも起こしかねなかった。

　意味の分からない音を再生すれば、何が起こるか分からない。

　以前の自分なら、好奇心の方が先に立った可能性はある。

「だから、今すぐ答えを出す必要はない。俺たちがお前を見てるように、お前も俺たちを見ればいい」

「僕が？」

「パーティは片方だけが選ぶものじゃないだろ」

　その言葉は、エリオには新鮮だった。

　冒険者になったばかりの頃は、経験の浅い自分が誰かを選ぶ立場だとは考えなかった。

　ミラとルークに助けられ、そのまま一緒に行動するようになったのも、最初から計画していたわけではない。

　相手が自分を必要とするかどうか。

　そこばかり考えていた。

　自分が誰と行きたいのか。

　誰なら命を預けられるのか。

　それも同じくらい重要なのだろう。

「分かりました」

「なら、明日もしっかり見ろ」

「何を？」

「俺たちが失敗するところも含めて」

「失敗する予定なんですか？」

「しない予定で行く」

「じゃあ見られないじゃないですか」

　セドリックが少し笑ったところで、宿の方からシリルの声が飛んできた。

「飯なくなるぞ！」

　セドリックが振り返る。

「行くか」

　エリオも街道から離れた。

　そのとき、一台の古い荷馬車が目の前を通り過ぎた。

　馬は二頭。

　車輪は四つ。

　右後ろの車輪だけ少し軸が緩んでいる。

　荷台には金属製の道具らしい重いものが積まれていて、道の凹凸に合わせて低くぶつかり合っていた。

　エリオは何となく、その音を《残響記録》へ残した。

　明日、使うかもしれない。

　その程度のつもりだった。

　　　　　　　　◇

　翌日の昼過ぎ。

　山道へ入り始めた頃から、空気は明らかに変わった。

　街道は少しずつ狭くなり、左右に木々が増える。遠くから聞こえていた旅人や荷車の音も減り、一行以外の人間の気配はほとんどなくなった。

「この先で新道と旧道が分かれる」

　セドリックが地図を確認する。

　しばらく進むと、確かに道が二つへ分岐していた。

　右側は比較的新しく整備された広い道で、轍も新しい。

　左側は木々の間へ入っていく細い道だった。

　古い標識が傾き、草がかなり伸びている。

「あれが旧道？」

「そうだ」

　目的のリュネ村へは新道から向かえる。

　旧道は山の中を大きく回り込み、村の北側へ下りてくるらしい。

　夜になると、その旧道から荷馬車の音が聞こえる。

　エリオは分岐点で足を止め、しばらく耳を澄ませた。

「何か聞こえる？」

　フィーナが尋ねる。

「今は特に」

　鳥。

　風。

　木の上を走る小動物。

　ずっと奥に水の流れる音もある。

　荷馬車はもちろん、馬の足音もない。

「今日は村へ行く。旧道の調査は村人から話を聞いてからだ」

　セドリックの判断で、一行は新道を進んだ。

　村が見えてきたのは夕方近くだった。

　山の斜面に沿って家々が並び、その中央を細い川が流れている。小さな畑と牧草地があり、入口近くには古い石造りの祠が立っていた。

　到着を知らせるため村長の家へ向かうと、すでに話が通っていたらしく、五人はすぐ中へ案内された。

　村長は六十歳を過ぎた小柄な男だった。

「よく来てくださいました」

　挨拶を交わしたあと、セドリックが早速本題へ入る。

「荷馬車の音について、最初から詳しく聞かせてもらえますか」

「もちろんです」

　村長は頷き、最初に音が聞こえた夜の話を始めた。

　一か月ほど前。

　深夜。

　旧道の方から、荷馬車が村へ向かってくる音がした。

　最初に気づいたのは村外れに住む老人だった。

　珍しい時間に誰か来たと思い、家の外へ出た。

　音は確かに近づいてくる。

　馬の蹄。

　車輪。

　荷台が軋む音。

　ところが、道を見ても何もいない。

「その人は、どのくらい近くまで聞こえたと言ってます？」

　エリオが尋ねる。

「村の北門のすぐ外まで来たように聞こえたそうです」

「そこで消えた？」

「はい。突然」

「少しずつ遠くなったんじゃなく？」

「消えた、と」

　エリオは頷きながら記憶する。

「馬は何頭か分かります？」

　村長は少し驚いた顔をした。

「そこまでは……」

「車輪が何個かとか、何か金属が鳴ってたとか」

「聞いた者を集めましょうか？」

「お願いします」

　しばらくすると、その夜や別の日に音を聞いた村人が六人ほど集められた。

　エリオは一人ずつ話を聞いた。

　聞こえた方向。

　時刻。

　どんな音だったか。

　どこで消えたか。

　証言には多少の違いがあった。

　だが、共通している部分も多い。

　馬は一頭か二頭。

　車輪は普通の荷馬車。

　速度は速くない。

　荷台から、ときどき硬いものがぶつかる音がする。

「硬いものって、金属？」

　エリオが尋ねると、三人が似たような答えをした。

「鐘みたいな音だった」

「鐘？」

「大きな鐘じゃないですよ。カン、と鳴るような」

　エリオは昨日宿場で聞いた荷馬車を思い出した。

　金属製の道具を積んだ車。

　似た音なら、積み荷の種類によって出る。

「あと」

　一人の老女が遠慮がちに手を上げた。

「歌が聞こえたことがあります」

　部屋の空気が変わった。

「歌？」

　セドリックが確認する。

「はい。馬車の音の向こうから。ほんの少しだけ」

「人の声ですか？」

　エリオが尋ねる。

「女の人だったと思います」

「言葉は？」

「分かりませんでした」

　エリオは慎重に続けた。

「同じ夜に荷馬車を聞いた人で、その歌を聞いた人は？」

　誰も手を上げなかった。

　老女だけが聞いている。

「どんな歌だったか覚えてます？」

「歌というか……声を伸ばしていただけかもしれません。高くて、細い声でした」

　フィーナがエリオを見る。

　神殿の少女を連想したのだろう。

　エリオも一瞬は考えた。

　だが、すぐに切り離す。

　似た要素があるからといって、何でも神殿へ結びつけるべきではない。

「今夜、音がするかは分からないんですよね」

「ええ」

　村長が頷く。

「昨夜は聞こえませんでした。ですが、その前は二晩続けて」

　セドリックは全員を見る。

「今夜は村の北側で待つ。音がしなければ、明日旧道を直接調べる」

　全員が同意した。

　　　　　　　　◇

　夜。

　エリオたちは村の北端にある空き家を借り、旧道が山から下りてくる方向を監視していた。

　灯りは最小限。

　外にはシリルが出ている。

　エリオは窓際に座り、目を閉じて耳を澄ませていた。

　山の夜は静かだった。

　川。

　虫。

　風。

　家畜。

　遠くで枝が折れる音が一度した。

　それから長い時間、何も起こらない。

「今日は外れかもね」

　フィーナが小声で言った。

「まだ分からない」

　エリオは耳を澄ませたまま答える。

　深夜に近づいた頃。

　最初に聞こえたのは馬だった。

　遠い。

　山の上。

　一定の間隔で、硬い地面を踏む蹄の音。

　エリオはすぐに顔を上げた。

「来た」

　全員が動きを止める。

　セドリックが声を落とした。

「どこだ？」

「旧道。かなり上です」

　エリオは集中した。

　一頭。

　いや。

「馬は二頭」

　続いて車輪の音。

　四輪。

　木製。

　速度はゆっくり。

　荷台もある。

　村人たちの証言と一致する。

「確かに荷馬車です」

「見える？」

　外にいたシリルから小さな合図が入る。

　姿は見えない。

　それでも音は確実に近づいている。

　エリオは《残響記録》へ一つずつ保存しながら、細かな違いを探した。

　右前の車輪が少し高い音を出している。

　荷台は重い。

　そして。

　カン。

　小さな金属音。

　村人が言っていたものだ。

「積み荷に金属がある」

　セドリックが頷く。

「距離は？」

「まだ七、八百メートルくらい」

　音は少しずつ近づく。

　だが。

　エリオの中に違和感が生まれた。

　何かがおかしい。

　荷馬車の音自体は自然だった。

　車輪も。

　蹄も。

　積み荷も。

　だからこそ気づく。

「……地面の音がない」

「何？」

　フィーナが聞き返す。

「馬も車輪も鳴ってる。でも、道そのものの音が聞こえない」

　セドリックが眉を寄せる。

「どういう意味だ？」

「普通、車輪が石を踏んだり土を削ったりする音が混ざる。蹄も地面によって響き方が変わる。でもこれは」

　エリオはさらに集中した。

　車輪だけが鳴る。

　馬の蹄だけが鳴る。

　荷台だけが軋む。

　まるで、それぞれの音だけを別々に重ねたように。

「道を走ってる音じゃない」

　その瞬間。

　遠くから女の声が聞こえた。

　老女の証言にあったものだ。

　高い。

　細い。

　言葉ではないように聞こえる。

　エリオはその音を記録しながら、無意識に息を止めた。

　聞き覚えがあるからではない。

　むしろ逆だった。

　少女の声とはまったく違う。

　古語でもない。

　ただ。

　声の下に、もう一つ音がある。

　非常に低く。

　規則的に。

　同じ間隔を繰り返している。

　エリオはその音だけを分離する。

　そして、気づいた。

「これ……人が作ってる」

　セドリックがすぐにこちらを見る。

「何が？」

「荷馬車の音です」

　エリオは耳を澄ませたまま答えた。

「同じ部分が繰り返してる」

　車輪の軋み。

　馬の一歩。

　金属がぶつかる音。

　最初は自然な揺らぎに聞こえていた。

　だが、一定時間ごとに。

　まったく同じ音が。

　同じ順番で戻ってくる。

　エリオには分かる。

　一度聞いた音を完全に覚えているからこそ。

　自然に起きている音なら、ここまで同じにはならない。

「誰かが録った音を繰り返してるみたいだ」

　前世の言葉が、思わず口から出た。

　フィーナには意味が分からなかったらしく、すぐに尋ねる。

「つまり？」

「本物の荷馬車が走ってるんじゃない」

　エリオは暗い旧道の先を見つめた。

「同じ荷馬車の音を、何度も鳴らしてる」

　音は今も近づいている。

　姿のない荷馬車が。

　まるで決められた記録を再生するように。

　山の中から、村へ向かって下りてきていた。