6/9

６話『余命あと一日――王太子が最後まで私を拒んだ理由』

「ティベルトは貴女を追放したかったわけじゃない……生かしたかっただけよ」

　エミリカの声は静かだった。

　けれど、その一言は私の胸を深く抉った。

　そして一冊の書類を差し出す。

　王家の印。

　運命の書の記録。

　そこには、こう書かれていた。

『運命肩代わりの儀』

『代償受理』

『視力喪失』

　息が止まる。

『余命一年』

　文字が滲んだ。

　涙のせいで読めない。

　いや。

　読みたくなかった。

　だって。

　これはただの代償じゃない。

　ティベルトから未来を奪う宣告だった。

　思い出す。

　婚約破棄の日。

　最後に見た彼の顔。

　今なら分かる。

　あの人は最後まで私を守ろうとしていた。

　たった一人で……

「一つ方法があるの――」

　私は言った。

　エミリカが顔を上げる。

「方法？」

「寿命共有術――命を分け合う古代魔法。殿下が病に倒れてから、ずっと調べていたの」

「成功率は……」

「二割」

　エミリカは顔を歪めた。

「失敗したら？」

「私も死にます」

　命を懸けるには、あまりにも低い。

　だけど。

　ゼロではない。

　　　◇

　馬車は昼も夜も休まず走った。

　そして翌朝――

　王都へ到着した。

　私は王城へと駆け込む。

　廊下を走る。

　呼吸が苦しい。

　それでも止まれない。

　その時だった。

　一人の医師が現れた。

　顔色は青ざめていた。

「レティシア様……」

　嫌な予感がした。

「殿下は？」

　医師は目を伏せる。

　そして。

　震える声で告げた。

「余命は――あと一日です」

　私は言葉を失った。

　あと一日。

　一年じゃない。

　一ヶ月でもない。

　たったの一日……

「殿下は、もう目が見えていません。声もほとんど出ません。そして――」

　医師は続けた。

「昨夜から、レティシア様のお名前だけを呼び続けています」

　足から力が抜けた。

　壁へ手をつかなければ立っていられない。

　けれど。

　不思議と心は静かだった。

　もう逃げない。

　私は知ってしまったから。

　あの人が。

　どれほど私を愛していたのか。

　どれほど苦しんでいたのか。

　どれほど怖かったのか。

　全部。

　知ってしまったから。

「レティシア」

　振り返る。

　国王だった。

　疲れ切った顔をしている。

「エミリカから寿命共有術のことは聞いた――ティベルトはお前を生かすために全てを捨てた。その覚悟を無駄にするな」

　エミリカも涙を浮かべながら続けた。

「お願い。もう、これ以上……殿下を苦しませないで」

　みんな。

　ティベルトのために言っている。

　それは分かっている。

　だから私は静かに答えた。

「殿下は私に生きろと言いました」

　もう迷わない。

「だから生きます」

　続ける。

「ティベルトと一緒に」

　国王の目が見開かれた。

「私は殿下の覚悟を無駄にはしません。殿下が私を救ったように……今度は私が救います」

　病室の前へ立つ。

　扉の向こうに。

　ティベルトがいる。

　私は胸に抱いた日記を見つめた。

　最後のページ。

『レティシア』

『君を愛している』

　そこへ指を重ねる。

　そして初めて口にした。

「私もです……」

　小さく呟く。

　私は扉へ手を掛けた。

「絶対に助けます」

　ガチャリ。

　病室の扉が開いた。

　そこには――

　弱り果てているティベルトがいた。

　かつて誰より美しかった金髪は色を失い。

　身体は痩せ細り。

　呼吸は浅い。

　私は息を呑む。

　胸が潰れそうになる。

　その瞬間。

　閉じられていた瞼が僅かに震えた。

「……レティシア」

　掠れた声。

　見えていないはずなのに。

　彼は私だと分かった。

　涙が溢れる。

　私は駆け寄ろうとした。

　だが。

「来るな」

　弱々しい声だった。

　それでも拒絶だけははっきりしていた。

「……俺のために死のうとするな」

　私は凍り付く。

　どうして分かってしまうの。

　ティベルトが苦しそうに息を吐いた。

　そして、最後の力を振り絞るように呟く。

「もう……忘れてくれ」

　言葉を失った。

　けれど私は知っている。

　あなたが私を愛していたことを。

　あなたが私のために死のうとしたことを。

　だから――

　今度は私が、あなたを絶対に諦めない。

　その決意だけが胸に残った。