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第２話『君に伝えたかったこと』

『婚約者のレティシア・ヴァレンティアは十八歳で悪役令嬢となり処刑される』

　――運命の書には、そう記されていた。

　　　◇

　婚約破棄から三ヶ月。

　私は辺境伯領の小さな図書館で働いていた。

「先生ーー！」

「本読んで！」

「この字、なんて読むの？」

　子供達が今日も元気に駆け寄ってくる。

「順番です」

　そう言うと、不満そうな声が上がる。

　けれど少しすると、皆きちんと列へ並んだ。

　私は思わず笑う。

　王都では、私は王太子妃候補だった。

　感情を出してはならない。

　完璧でなければならない。

　そう教えられて育った。

　けれどここでは違う。

　子供達は失敗した私を笑わない。

　ただ「先生」と呼んでくれる。

　王都では知らなかった。

　ありのままの私を必要とされている喜びだった。

「レティシア様のおかげですよ」

　老婦人が微笑んだ。

「孫が本を読むようになりましてね」

「ありがとうございます」

　感謝の言葉。

　穏やかな日々。

　婚約破棄されたあの日には想像もできなかった暮らしだった。

　けれど……

　夕暮れになると。

　私は決まって窓の外を見る。

　西の空。

　王都がある方向を――

　　　◇

　部屋の中。

「静かな夜……」

　私は引き出しを開けた。

　中には青い髪飾り。

　十五歳の誕生日にティベルトがくれたものだ――

『似合うと思った。いや、違う。その……受け取ってくれ』

　耳まで真っ赤にしていた。

　今思えば笑ってしまう。

「……本当に不器用だったわね」

　小さく笑う。

　だが。

　笑みはすぐに消えた。

　婚約は終わった。

　彼は私を捨てた。

　それが事実だ。

　そう何度も言い聞かせてきた。

　なのに。

　どうして忘れられないのだろう。

　婚約破棄の日。

　最後に見た彼の顔が脳裏をよぎる。

　血の気のない顔。

　苦しそうな呼吸。

　そして。

『よかった……君は、生きろ――』

　あの言葉。

　まるで。

　別れの言葉のようだった。

　今さら思い出しても意味はない……

　それでも私は髪飾りを引き出しへ戻せなかった。

　　　◇

　翌日。

　一台の馬車が図書館の前で止まった。

　王家の紋章。

　それを見た瞬間――

　嫌な予感が走った。

　胸がざわつく。

　馬車から降りてきた従者は、木箱を抱えていた。

「レティシア様へ」

　差し出された箱。

　王家の封蝋。

　私は思わず息を呑む。

　婚約破棄以来。

　初めて届いた王都からの贈り物だった。

「誰からですか？」

　掠れた声で尋ねる。

　従者は少しだけ目を伏せた。

　そして静かに答える。

「王太子殿下より」

　心臓が大きく跳ねた。

　ティベルト。

　その名前だけで胸が苦しくなる。

　なぜ今さら。

　婚約は終わったはずなのに。

　私は震える指で箱に触れた。

　その時だった。

「それと」

　従者が封筒を差し出す。

「こちらも預かっております」

　私は受け取った。

　見慣れた筆跡。

　ティベルトの字だった。

　だが。

　違和感があった。

　文字が乱れている。

　線が歪んでいる。

　まるで。

　見えないまま書いたような文字だった。

　嫌な予感が膨らむ。

「殿下はもう文字が読めません。ほとんど目が――」

「そ、そんな……一体、殿下に何が」

　思わず尋ねる。

　従者は答えない。

　苦しそうに唇を噛む。

「お願いです。教えてください……」

　私が重ねて問うと。

　従者は震える声で言った。

「私も詳しくは存じません。ただ……」

　そこで言葉を止める。

　目を伏せる。

　そして――

　今にも泣きそうな顔で続けた。

「王都では皆、覚悟しております」

　背筋が冷えた。

　……覚悟？

「どういう意味ですか」

　返事はなかった。

　従者は深く頭を下げる。

　それだけだった。

　私は箱を抱えたまま立ち尽くす。

　開けるべきなのに。

　開けるのが怖い。

　この箱の中には。

　知ってしまえば二度と戻れない何かが入っている気がしていた。

　その時――

　箱の隙間から一枚の紙が滑り落ちた。

　私は反射的に拾い上げる。

　そこには震えた手で文字が書き記されていた。

『十八歳の誕生日おめでとう』

『もし君がこれを読んでいるなら――』

『私の命は、もう長くない』

　あの日……

　あの人は本当に――死ぬ覚悟だったのだ。

　心臓を震えさせながら続きを読む。

『だから最後に一つだけ謝らせてほしい』

『婚約破棄の日』

『君が泣かなかった時』

『少しだけ安心した』

『これで君は強く生きてくれると思ったから』

『でも、ごめん』

『君に嫌われたことだけは』

『ずっと怖かった』

『だから、最後の最後に手紙を書きました』

　箱が手から滑り落ちた。

　私は理解してしまった。

　ティベルトは私を捨てたのではない。

　私に嫌われることを選んだのだ――

　まだ開いていない箱の中には、殿下が残したものが入っている。

　私へ遺したものが。

　涙で視界が滲む。

　その時だった。

　箱の内側に貼られた一枚の紙が目に入った。

　震える指で剥がす。

『君が生きていてくれるなら』

『嫌われたまま死んでも構わない』

　私は息を呑んだ。

　その文字は途中から滲んでいた。

　まるで涙で書かれたように。

　そして最後に。

『でも、本当は』

『君に伝えたいことがあったんだ』

　そこで文章は終わっていた。