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第1話『婚約破棄した王太子が血を吐いた』

　婚約破棄されたその日。

　私は知らなかった。

　王太子ティベルトが――私を生かすために死のうとしていたことを。

　　　◇

「本日をもって――」

　そこでティベルトが咳き込んだ。

　白い手袋が赤く染まる。

　だが彼は誰にも見せないよう握り潰した。

「レティシア・ヴァレンティアとの婚約を破棄する」

　王城の大広間に声が響いた。

　ざわめきは起きなかった。

　歓声もない。

　誰も喜んでいなかった。

　私はゆっくりと顔を上げる。

　玉座の前に立つ王太子ティベルト。

　その姿を見た瞬間、息を呑んだ。

　顔色が悪い。

　異常なほどに。

　頬は痩せ。

　唇から血の気が失われている。

　胸がざわついた。

　何かがおかしい。

　私が知るティベルトはこんな人ではない。

　誰より強く。

　誰より誇り高く。

　王国の誰もが次代の名君と信じていた人だった。

　なのに今は。

　まるで死を隠して立っているように見えた。

「レティシア・ヴァレンティア」

　名前を呼ばれる。

　私は背筋を伸ばした。

　しかしティベルトは私を見ない。

　一度も。

　視線を合わせようとはしなかった。

「君を王都より追放する」

　会場がざわめく。

　宰相が前へ出た。

「レティシア・ヴァレンティア嬢は王太子妃として不適格である」

　淡々と罪状が読み上げられる。

　幼馴染エミリカへの嫌がらせ。

　王妃教育の放棄。

　王家への忠誠心の欠如。

　――全て嘘だった。

　反論はできる。

　証人もいる。

　だが。

　私は口を開かなかった。

　それ以上に、ティベルトの体調が心配だったから――

　余計なことは言わずに静かに頭を下げた。

「承知いたしました」

　場内が静まり返る。

　やがて。

　一人の少女が前へ出た。

　エミリカ。

　私と同じティベルトの幼馴染。

　次期王妃として紹介された。

　その彼女もまた泣きそうな顔をしていた。

　そして小さく呟く。

「どうしてそこまで……」

　聞き取れはしなかったが、何故かそう言っているような気がした。

　誰も幸せそうじゃない。

　願われていた婚約破棄が決まったのなら。

　もっと喜ぶべきではないか。

　むしろ、誰かの葬儀のようだった。

　違和感だけが膨らんでいく。

　それでも――

　追放が変わるわけではない。

　王都での私の役目は終わったのだ。

　私は一礼し。

　大広間を去ろうとする。

　その瞬間だった。

　ガシャン！！

　激しい音と共に悲鳴が鳴り響く。

　私は思わず振り返った。

　そして凍りつく。

「……ティベルト？」

　ティベルトが壇上で倒れている。

　エミリカと王妃が叫び、医師達は急いで駆け寄った。

「殿下！」

「進行が早すぎる！」

「すぐに医務棟へ運ぶ準備を！」

　会場は一瞬で混乱に包まれた。

　その中で――

　私の目は別のものに釘付けになった。

　床を転がる婚約指輪。

　それは外されたと思っていた指輪だった。

　内側には私の名前が刻まれている。

　ティベルトは最後まで握りしめていたのだ。

　胸が締めつけられる。

　……私を嫌いになったのではなかったの？

　その時だった。

　ティベルトがゆっくりと目を開く。

　婚約破棄後――初めて視線が重なった。

　その瞳は。

　泣きそうなほど優しかった。

　かすかに唇が動く。

「よかった……君は、生きろ――」

　そう言い残して、彼は意識を失った。

　私は知らなかった。

　この婚約破棄が。

　私を捨てるためではなく。

　私を生かすためのものだったことを。

　そして三ヶ月後――

　辺境伯領へ訪れたエミリカは、私にこう告げた。

「殿下は、あなたを生かすために死のうとしたの」

　その時の私はその意味を理解できなかった。

　けれど次の言葉で。

　世界が止まった。

「殿下の余命は――あと三日よ」

　エミリカは泣きながら答えた。

「あなたが生きる代わりに、殿下が死ぬ運命になったから」

　王家に伝わる《運命の書》。

　その一冊が、私たちの未来を狂わせたのだ。