俺のクラスメイトになりたかった先輩は、留年したそうです。

16話：先輩との出会い④

　職員室の奥の会議用の机で、動画は何度もくり返し再生された。

　2年の学年主任の先生が、眉間にしわを寄せて腕を組む。

「……しかし、今は動画なんて、いくらでも作れるでしょう。ほら、ディープフェイクとかいう」

「そうですよね。椎名くんが、自分で加工したものかもしれないし」

　別の先生が、俺のほうをちらりと見ながら言った。ほかの先生たちも、うなずき合う。俺は会議机の端で、小さくなっていた。

　やっぱり、信じてもらえないのか。

　そう思いかけたとき、榊先生が机をバンと叩いた。

「時計を見てください」

　榊先生は、画面の上のほうを指さした。

「12月10日、17時43分。最終日の前日です。机の配置も、黒板の上の時計も、あの教室のままだ。わざわざこんなものを作るほうが、よっぽど手間でしょう」

　動画の中は暗かったけれど、窓からのわずかな明かりで、3人の顔はぎりぎり見分けられた。2年の担任の先生の一人が、画面に顔を近づけて、小さく「……うちのクラスの子だ」とつぶやく。

　榊先生は、そこで一度言葉を切って、先生たちの顔を順番に見た。

「それに、疑うなら、この3人の筆跡を取ればいい。カンニングペーパーの字と比べて、似ていれば、それで決まりです。動画もあるわけですから、証拠としては十分でしょう」

　職員室が、しばらく静かになった。

　学年主任の先生は、腕を組んだまま、もう一度だけ画面に目を落とした。

「……そうですね。まずは筆跡を確認してみましょう」

　ほかの先生たちも、今度は黙ってうなずいた。

　それから学年主任の先生は、俺のほうに顔を向けた。

「……それで、椎名くん。君は、どうしてこの時間に、2年の教室のロッカーにいたのかな」

　一番聞かれたくないことを、一番まっすぐ聞かれた。

「……榊先生の補習から逃げて、追いかけられてたんです。どこかに隠れようと思って、たまたま飛びこんだのが、あの教室でした」

　職員室が、一瞬しんとした。それから、何人かの先生が、こらえきれないように小さく吹き出した。

　次の瞬間、横から伸びてきた手が、俺の頭をがしっとつかんだ。

「こいつが補習から逃げた件は、私があとでしめておきます」

　榊先生はそう言いながら、俺の頭をぐいっと下げさせた。首の骨が折れそうな勢いだった。頭を下げたまま横目で見ると、榊先生は今日いちばん怖い顔で、俺をにらんでいた。

　それでも、職員室の空気は、さっきまでとははっきり変わっていた。

　それから2日後。

　先生たちの話し合いの結果、あの動画は正式な証拠として認められた。久遠寺先輩のカンニングの疑いは晴れて、自宅待機も解除された。

　学校のうわさは、まるでひっくり返したみたいに中身を変えていた。

「久遠寺先輩、はめられたんだって」

「やったの、同じクラスの女子3人らしいよ」

「証拠の動画があったって」

「え、誰がそんな動画撮ってたの？」

「さあ。たまたま居合わせた人がいたんじゃない？」

　誰が動画を撮ったのかは、どこにも出てこなかった。俺が榊先生に、名前は出さないでくださいと頼んだからだ。目立つのは、どうにも苦手だった。

　3人の女子は、無期限の停学になった。

　一方の俺はというと、期末テストの結果がさんざんだったうえに、補習から逃げた罰もあって、冬休みに入るまで毎日、放課後に居残りを命じられていた。榊先生いわく、「しめておく」の中身がこれらしい。しかも、日本史だけじゃない。国語、数学、英語と、プリントは教科ごとに山になって配られた。

　その日の放課後も、俺は1年の教室で、一人でプリントの山に向かっていた。

　暖房のききすぎた教室は、眠るにはちょうどいいあたたかさだった。数学のプリントの数字が、だんだんにじんで見えてくる。まぶたが重い。シャーペンを持った手が、机の上で止まる。

　眠気に耐えきれなくて、俺は目を閉じた。

　どれくらい、そうしていたのかはわからない。誰かに見られているような気がして、重たいまぶたを持ち上げた。

　目の前に、本当に誰かがいた。

　俺の前の席の椅子に、後ろ向きに座っている。背もたれの上に腕を重ねて、その上にあごをのせて、じっとこっちを見ていた。ぼやけた視界が少しずつはっきりしてくると、長い髪と、女子の制服が見えてくる。女の人だ。

「……ん」

　まだ半分、夢の中にいるような気分だった。誰だろう、と思う。クラスの女子ではない。こんなにきれいな人は、うちのクラスにはいない。

「……誰？」

　寝ぼけたまま、口から出たのは一言だけだった。

　その人は、何も答えずに、くすっと小さく笑った。

　腰まで届く黒髪が、肩からさらりとこぼれる。長いまつげ。少し茶色がかった瞳。

　あれ。

　この人、どこかで見たことがある。

「君が、椎名朔也くん？」

「……はい、そうですけど」

　名前を呼ばれた、その声で、頭の奥に引っかかっていたものがほどけていく。渡り廊下ですれ違った、あの日の記憶。うわさで何度も聞いた名前と、目の前の顔が、ようやく一つにつながった。

　この人は、久遠寺紗月だ。

「く、久遠寺……先輩？」

「そうだよ」

　なんで、この人がいるんだ。それにここは、1年の教室だぞ。

　そう思った次の瞬間、いきなり手をつかまれた。

　久遠寺先輩は背もたれから身を乗り出して、机の上の俺の手を、両手でぎゅっとにぎっていた。細くて、少しだけ冷たい手だった。いきなりすぎる展開に、眠気が一気にどこかへ飛んでいく。

「君が、私を助けてくれたんだよね？」

「……誰かと、勘違いしてませんか」

　反射的に、そう答えていた。名前は出さないでくださいと、榊先生に頼んだのは俺だ。ここで認めたら、全部意味がなくなる。

　けれど、久遠寺先輩は首を横に振った。

「榊先生から、もう全部聞いてるよ。証拠の動画を出してくれたの、椎名くんなんでしょう？」

　あの人、名前は出さないでくれって頼んだのに。よりによって、本人に話してるじゃないか。本当に、余計なことしかしない。

　ここまで知られているなら、今さらごまかしても意味がない。

「……え、ええ、まあ……そうですね……」

　観念して、俺はしどろもどろに答えた。

「本当に、ありがとう！」

　久遠寺先輩は、にぎった手にもう一度力をこめて、まっすぐ俺の目を見た。

「椎名くんは、私の恩人だよ！」

　そう言って、久遠寺先輩は満面の笑みを浮かべた。目を細めて、ほっぺたが少し赤くなるくらい、心の底からうれしそうな笑顔だった。うわさの中の「学年1位」でも「高嶺の花」でもない、ただ素直に喜んでいる、ひとりの女の子の顔だった。

　近くで見ると、本当にきれいな人だった。うわさでしか知らなかった人が、今、俺の手をにぎって、俺の名前を呼んでいる。

「……別に、いいですよ。目の前で誰かが理不尽な目にあうのは、許せないんで」

　言ってから、急に照れくさくなって、俺は目をそらした。それ以上は、何も言えなかった。

　それが、久遠寺紗月という人と、初めて言葉を交わした日だった。

　　　◇

「……こうして残ってると、あの事件のこと、思い出すね」

　先輩の声で、我に返った。

　窓の外は、さっきよりも赤くなっている。先輩はシャーペンを指先でくるりと回してから、俺の顔を見た。

「先輩もですか。俺も、ちょうど同じこと思ってました」

「そうなの？」

　先輩は、少しだけ目をまるくしてから、うれしそうに笑った。

「ふふ。私たち、同じこと考えてたんだね。あの日は、私にとって大事な日だもん」

　それから、先輩はふっと真面目な顔になった。

「ねえ、朔也くん」

　いつも俺の名前を呼ぶときの、からかうような甘い声とは、少し違っていた。

「……どうしました、先輩」

　先輩は、すぐには答えなかった。持っていたシャーペンを、ノートの上にそっと置く。それから、まっすぐ俺の目を見た。

　夕日を受けた茶色がかった瞳が、まばたきもせずに俺をとらえている。いつもなら、ここでいたずらっぽく笑うはずの口もとが、きゅっと結ばれたままだった。冗談を言うときの顔じゃない。そのことだけは、俺にもはっきりわかった。

「私が留年した本当の理由……朔也くんなら、わかるよね？」