【完結保証】まだ誰も知らない物語の終わらせ方 ～おとぎ話の試練を全部クリアした私たちの、その後～

碧の書 『もう一度、おとぎ話の扉が開く』

碧 第8話 次なる扉

　テーブルを囲む三姉妹の姿を、三人はしばらく扉の外から眺めていた。

　やがて藁の家の少女が、カップを両手で包んだまま顔を上げた。戸口の三人を見つけると、ぱっと椅子から立ち上がる。

「あ、まだいたの。入ってくればよかったのに」

「椅子が、三つしかないので」

　すずなが答えると、少女は自分の座っていた椅子を見下ろし、それから妹の顔を見て、くすくすと笑った。

「そっか。三つで、ちょうどだもんね」

　木の家の少女も立ち上がり、戸口まで出てくる。

「隙間風の分は、自分で直しておくわ。風の精霊さんにも、気にしないでって伝えておいて」

「はい。きっと、ほっとします」

　心春が微笑むと、木の家の少女は満足そうに頷いた。

　最後に、レンガの家の少女が椅子から降りた。扉の内側に立ち、三人を一人ずつ見上げていく。初めて会った時と同じ切れ長の瞳なのに、そこにはもう、値踏みするような硬さはなかった。

「ありがとう……」

　かすれるような声だった。それだけ言うと、少女はふいと顔を背けてテーブルへ戻っていく。藁の家の少女が「照れてる」と囁(ささや)き、木の家の少女が「聞こえてるわよ、きっと」と返した。

　三人が家に背を向けると、丘の上に、使い込まれた木の扉に真鍮(しんちゅう)の取っ手の付いた、見覚えのある扉が立っていた。プレートの文字が、虹色の空の下で淡く光っている。

「帰り道、みたいですね」

　紬の言葉に頷き、すずなは丘を上った。取っ手に指をかける前に一度だけ振り返ると、藁の家、木の家、レンガの家と、三軒の家が並んでいた。けれど灯りがともっているのは、一番奥の一軒だけだった。

　すずなは取っ手を引いた。溢れ出した白い光が、三人を包み込んでいく。

　目を開けると、そこは薄い青色の石の広間だった。振り返ると、今くぐってきたばかりの扉が、柔らかな金色の光に包まれている。手垢(てあか)で鈍く光っていた真鍮の取っ手も、傷だらけだった木の表面も、内側から照らされるように淡く輝いていた。

「光ってる……。クリアした扉は、こうなるんですね」

「眠ってた扉が、目を覚ましたみたいです」

　紬の呟(つぶや)きに、心春がそっと言い添えた。すずなは金色の扉から、隣に並ぶ二枚へ目を移す。最初から光る文字のなかった、残りの扉だった。どちらにも、プレートが掲げられている。

"Rot(ロート)käppchen(ケップヒェン)"

"Der(デア) gestie(ゲシュティー)felte(フェルテ) Kater(カーター)"

「これ、何て書いてあるんでしょう。英語じゃ、ないですよね」

「ドイツ語、でしょうか。私も読めません」

　紬と心春が揃って首を傾げる。すずながプレートの下に目を落とすと、一枚目には頭巾をかぶった女の子の横顔が、二枚目には長靴を履いて立つ猫の姿が、文字の下に彫り込まれていた。

「たぶん、赤ずきんと、長靴を履いた猫だと思います」

「流石(さすが)です、先輩！」

「絵が、描いてあるので」

　すずなが絵を指さすと、紬は一瞬固まり、それから何事もなかったように咳払いをした。

「……流石です、先輩」

「言い直しても、絵だと思います」

　心春が口元を押さえて肩を震わせる。紬は聞こえないふりをして、くるりと広間の奥へ顔を向けた。

「あれ？」

　その声が、少しだけ高くなった。紬の視線の先で、壁に並ぶ扉の一枚が、光る文字の明滅を止めていた。寝息のようだった光がふっと途切れ、"CLOSED"の文字が、砂がこぼれるように崩れて消えていく。

　三人で近づくと、文字の消えた扉は、いつの間にか姿を変えていた。一枚の扉の真ん中に、上から下まで一本の線が引かれている。左半分には指先ほどの小さな彫刻がびっしりと刻まれ、右半分には、扉からはみ出しそうなほど大きな足跡が一つだけ彫られていた。そしてその上に、二つの題名が並んでいる。

「一寸法師と……だいだらぼっち？」

　紬が読み上げ、目を瞬かせた。

「どっちも、日本の昔話です」

　すずなは扉の表面に手を触れた。ひやりとした感触が指先に伝わってくる。けれど三匹の子豚の扉に触れた時のような、呼ばれる感覚はまだない。

「赤ずきんも長靴の猫も、外国のお話ですし。せっかくなら、こっちから先にしませんか」

「私も、そう思います。知っているお話の方が、落ち着いて向き合えそうです」

　紬と心春の言葉に、すずなも頷いた。

「一度、エルフィさんに報告してからにしましょう。三匹の子豚のことも、まだ話してないので」

　森の空き地に戻ると、木漏れ日の斑(まだら)模様は、やはりほとんど動いていなかった。すずなの黒い霧で家に戻り、三人はその足で隣の戸を叩く。

「毎回来る必要はないと、言ったはずだが」

　戸を開けたエルフィは、開口一番そう言った。けれどその手には、湯気の立つポットが握られている。テーブルの上には、カップが四つ並んでいた。

「準備、してくれてたんですか」

「窓から、霧が見えた」

　紬の問いに涼しい顔で答えてから、エルフィの視線が三人の手元へすっと下り、右から左へ、もう一度左から右へと動いた。

「手ぶらか」

「あ」

　すずなと紬の声が重なった。心春が申し訳なさそうに眉を下げる。

「すみません。パイ、焼く時間がなくて」

「別に、催促したわけではない」

　エルフィはそう言って踵(きびす)を返したが、その背中は、ほんの少しだけ肩が落ちていた。

　三軒の家と三姉妹に狼の影、戦いの最中に覚えた土の魔法、そしてレンガの家の少女が自分で扉を開けたことまで、すずなは三匹の子豚の試練のことを順に話していった。エルフィは紅茶を口に運びながら、最後まで黙って耳を傾けていた。

「それで、加護を一つもらいました。Brick(ブリック) Wall(ウォール)です」

「見せてみろ」

　すずなが意識を集中させると、目の前に赤褐色の光の壁が立ち上がった。レンガを積んだような規則正しい模様が、その表面に浮かんでいる。エルフィが指先に灯した光を軽く弾くと、光は壁に触れた瞬間、あっけなく跳ね返されて消えた。

「悪くない。力で崩れない守りを、受け入れることで解いたか」

「はい。たぶん、そういうことだと思います」

「なら、その加護は、ただ硬いだけの壁ではないだろう。使っていくうちに、分かることもある」

　すずなが壁を消すと、エルフィはカップを置いた。

「それで、新しい扉が出たと言ったな」

「はい。一寸法師と、だいだらぼっちという、日本の昔話が二つ並んでいました」

「どちらも聞いたことのない名だ」

　すずなは、二つの話をかいつまんで説明した。一寸法師は、指ほどの背丈しかない男の子が、お椀を舟に、針を刀にして都へ上り、鬼を退治する話で、だいだらぼっちは、山を担いで運び、その足跡が湖になったと言われる、途方もなく大きな巨人の伝説だ。

「小さい者と、大きい者か。両極端だな」

「扉にも、真ん中に線が引いてありました」

　心春が言い添えると、エルフィは顎(あご)に手を当て、しばらく考え込んだ。

「一つの扉に、二つの名が並んでいる。なら、両方を越えなければ、扉を越えたことにはならんのかもしれん」

　その言葉に、三人は顔を見合わせた。

「片方だけでは、駄目ということですか」

　すずなが聞き返すと、エルフィは首を横に振った。

「分からん。私の見立てに過ぎん。だが、二つ並べたことには、何か意味があるはずだ」

　エルフィは残りの紅茶を飲み干し、空のカップを置いた。

「気をつけて行け。何かあれば呼べ」

　三人は揃って頷き、エルフィの家を後にした。戸が閉まる直前、背後から「次は、手ぶらで来るな」という声が追いかけてきた。

　広間に戻ると、二つの名を持つ扉は、さっきと同じ場所で待っていた。すずなが表面に手を触れると、今度は指先に、かすかな引力のようなものが伝わってくる。扉はひとりでに、ゆっくりと内側へ開いていった。

　溢れ出した白い光が引いた時、三人が立っていたのは、奇妙な場所だった。

　足元から一本の線が地平線までまっすぐに伸び、世界を二つに分けている。右側には、見上げても頂の見えない巨大な柱が二本、少し間を空けてそびえ立ち、その向こうに本物の山がいくつも連なっていた。柱の足元には、湖のように広い窪(くぼ)みが点々と続いている。左側には、草の葉一枚が大木のように見える、小さな小さな世界が広がっていた。露の粒が、鞠(まり)ほどの大きさできらめいている。

「大きさが、めちゃくちゃですね……」

　心春が困惑したように両側を見比べる。その時、頭の奥に声が響いた。

『一寸法師とだいだらぼっちの試練が開始されました』

「どちらから、行きましょうか」

　すずなが尋ねると、紬が右手の巨大な柱を指さした。

「大きい方から、行ってみませんか。小さい方は、踏んじゃいそうで怖いです」

　紬の言葉に、心春がくすりと笑った。すずなも頷き、三人は右側の世界へと足を向ける。

　踏み出す前に一度だけ左側を振り返ったすずなの目に、水たまりほどの川が映った。その上にお椀が一つ、舟のようにゆらゆらと揺れながら浮かんでいて、そのそばで、針の先のような光がちかりと瞬いた気がした。

「先輩？」

「いえ。行きましょう」

　すずなは前に向き直り、巨大な柱の影の中へと歩き出した。

　背後で、お椀の舟が、水の流れにかすかに揺れていた。