【完結保証】まだ誰も知らない物語の終わらせ方 ～おとぎ話の試練を全部クリアした私たちの、その後～

碧の書 『もう一度、おとぎ話の扉が開く』

碧 第4話 三姉妹

　風が止むと、少女の輪郭も元に戻った。

　藁の壁は何事もなかったようにまっすぐ立ち直り、屋根の藁がひと房、足元にぱさりと落ちる。少女はそれを拾い上げ、慣れた手つきで壁の隙間に差し込んだ。

「妹たちにも、会っていく？」

「はい。お邪魔でなければ」

　すずなが答えると、少女は藁の戸に手をかけたまま、隣の家を見やった。

「真ん中の子はね、お話が好きだよ。いちばん下の子は、ちょっと怖いけど」

「怖い、ですか」

「ううん。怖くないの。怖い顔をしてるだけ」

　少女はくすくすと笑い、手を振って戸を閉めた。閉まる直前、その輪郭がもう一度だけ、ざらりと揺れた。

　木の家は、近くで見ると藁の家よりはいくらかしっかりしていた。打ちつけられた板は厚みもまちまちで、継ぎ目の隙間からは中の灯りが細く漏れている。それでも風が吹いても、藁の家のようにたわむことはなく、戸口の脇には薪が几帳面(きちょうめん)に積み上げられていた。

「こっちにも、誰かいるみたいですね」

　紬が板戸を軽く叩いた。間を置かずに戸が開き、少女が顔を出す。

　栗色の髪は、藁の家の少女とよく似ていた。けれど纏(まと)っているのは深い緑のワンピースで、裾には木の葉を模した飾りが幾重にも重なっている。背丈も、姉より指一本分ほど低い。

「あら、お客さん。珍しい。三人も」

　少女は戸口に寄りかかり、三人を順に眺めた。

「姉さんのところにも、行ったの？　姉さん、また家を直してたでしょう。あの人、飛ばされても飛ばされても同じ藁で建てるのよ。少しは木にしたらって、何回言っても聞かないの」

「はい。藁を、壁に」

　心春が答える間に、少女はもう次の言葉を継いでいた。

「でしょうね。元気だった？　また変な笑い方してなかった？」

「とても元気でした。笑い方は、その、普通だったと思います」

　紬の答えに、少女は満足そうに目を細めた。呆れたような口ぶりの奥に、隠しきれない親しみが滲(にじ)んでいる。

「あなたは、しっかりしてそうですね」

　すずなが言うと、少女は少し得意げに胸を張った。

「まあね。わたしの家は、姉さんの家より丈夫だもの」

　その言葉に応えるように、少女の輪郭がざらりと揺らいだ。姉と同じ砂粒のようなノイズに紬が思わず身を引きかけたが、少女は袖の埃(ほこり)でも払うように肩をすくめただけだった。

「気にしないで。うちはみんな、こうだから。それより、あなたたちは？　三人で来たのね。姉妹？」

「えっ」

　紬が目を瞬かせた。

「姉妹では、ないです。先輩と、後輩で。それと」

「仲間です」

　言葉を探す紬の横から、心春がにこりと付け加える。少女は三人の顔をもう一度見比べ、なぜか少しだけ羨ましそうに口元を緩めた。

「そう。いいわね、三人一緒で」

「あなたたちも、三人ですよね」

　すずなが言うと、少女はこくりと頷いた。

「姉さんと妹と、三人で。ずっとね」

　言葉も頷き方も、姉とまるで同じ答えだった。すずなが隣の紬と心春に目をやると、二人も同じことを感じたのか、黙って視線を返してきた。

「怖くは、ないんですか。ずっとここにいて」

　心春がそっと尋ねる。あれほどよく喋っていた少女が、初めて言葉に詰まった。首を傾げ、しばらく天井の梁(はり)を見上げている。

「怖い、っていうより」

　少女の声が、少しだけ細くなった。

「何のためにここにいるのか、よく分からないの」

　三人は言葉を返せなかった。板の隙間から吹き込んだ風が、少女の裾の木の葉をかさりと揺らす。

「お茶でも、って言いたいところだけど。うち、カップが一つしかないのよ。誰も来ないから」

　少女はいつもの調子に戻ったように肩をすくめ、一番奥の家へ目を向けた。

「妹なら、知ってるかも。あの子、わたしたちの中でいちばんしっかりしてるから。行くなら、伝えておいて。たまには顔を見せなさいって」

「伝えます」

　すずなが頷くと、少女はひらひらと手を振って戸を閉めた。

　レンガの家は、近づくほどに重たく見えた。赤茶色のレンガが隙間なく積み上げられ、その表面にはうっすらと苔が這っている。窓には鉄の格子がはめられ、扉にも鉄の補強がいくつも打ちつけられていた。藁の家と木の家を見てきた後では、ここだけが別の物語から運ばれてきたようにさえ思える。

「ここが、最後ですね」

　すずなは扉の前に立ち、拳で二度叩いた。木の家とは違い、すぐには返事がない。三人が顔を見合わせかけたところで、閂(かんぬき)の外れる重い音がして、扉がゆっくりと開いた。

　扉の向こうから、三姉妹の中でいちばん小柄な少女が姿を現した。赤褐色(せっかっしょく)のワンピースの裾には、レンガを模した幾何学模様が並んでいる。姉たちと同じ栗色の髪を、きっちりと後ろで一つに束ねていた。幼い顔立ちなのに、切れ長の瞳だけが妙に大人びている。その目が、すずな、紬、心春と、一人ずつ順番に止まっていった。

「姉さんたちのところに来た人？」

「はい。お姉さんたちに、お話を伺ってきました」

　すずなが答えると、少女はもう一度三人を見回した。紬が背筋を伸ばし、それから心春の袖を引いて声を潜める。

「一番下の子が、一番怖いですね」

「聞こえてる」

　少女が表情一つ変えずに言い、紬がぴしりと固まった。心春が口元を押さえて顔を背ける。

「あ、あの、すみません。怖いっていうのは、しっかりしてるって意味で」

「それも聞こえてる」

　少女は短く息をつき、扉を大きく開けた。

「入って。立ち話は好きじゃない」

　家の中は、外観に負けないほどしっかりとした造りだった。石組みの暖炉に分厚い一枚板のテーブルが据えられ、棚には揃いのカップが三つ、きちんと間隔を空けて並び、床には塵(ちり)一つない。藁の家のがらんとした部屋とは、何もかもが違う。テーブルの周りにも椅子が三つ置かれていたが、どれも同じ形で、どれにも使われた跡がなかった。

　少女は三人に構わず棚の前に立ち、取っ手がどれも同じ角度を向くように、並んだカップの向きを指先で一つずつ揃えていった。

「真ん中のお姉さんから、伝言です。たまには顔を見せなさい、って」

　すずなが言うと、カップに触れていた少女の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「そう……」

　それきり伝言には触れず、少女は最後のカップを揃え終えてから、暖炉の前で三人に向き直った。

「あなたたち、この家に何かがあると思って来たんでしょう」

　単刀直入な問いに、すずなは息を詰めた。隠す理由もない。

「はい。ここで何が起きているのか、知りたくて来ました」

「なら、教えてあげてもいい」

　少女の瞳が、すっと細められた。

「でも、その前に。あなたたちに、それだけの覚悟があるかどうか。確かめさせてもらう」

　すずなは一歩前に出た。

「確かめる、というのは」

「言葉の通り。わたしたちは、ただここで待ってるだけの案内役じゃない」

　少女はそう言って、鉄格子のはまった窓の外へ目をやった。藁の家と木の家、姉たちの住む二軒の屋根が、虹色の空の下に並んでいる。

「ついてきて。真ん中の姉さんの家に行く」

　少女は三人の返事を待たずに、扉の方へ歩き出した。テーブルの脇を通り過ぎる時、その指先が、誰も腰を下ろしたことのない三つの椅子の背を、ひとつずつ撫でていった。

　少女は振り返らなかった。