剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第42話 礎祭

　執務室《しつむしつ》に、重い沈黙が落ちた。

　法の時計は、五年。

　私が作ろうとしている新しい法律が動き出してから、五年。それが、この土地に残された時間だった。

　けれど、男爵ご夫妻の時計が、あと何年残っているのかは、誰にも分からない。

　私が組み立てている法律の骨組みは、最後の一枚だけが、どうしても埋まらなかった。

　スミス男爵領にしまわれた魔石《ませき》は、もう残り少ない。魔力をためておく、大切な石だ。

　平民《へいみん》が差し出す魔力を、一人あたり六に抑えても、それでも五年で底をつく。

　その足りない分を、ご夫妻に背負わせるわけには、いかなかった。

　――どうすれば、いい。

　考え込んでいた私の耳に、のんびりした声が届いた。

「あらあら。みんなそろって、お葬式みたいな顔をして」

　声の主は、当の夫人だった。

　夫人は扇《おうぎ》を開くと、ゆったりと自分を扇いだ。

「足りないなら、自分から出してもらえばいいじゃないの」

「……出して、もらう？」

「ええ。お祭りをするのよ」

　その一言に、誰もが、言葉を失った。

「秋の収穫《しゅうかく》が終わったらね、みんなでお酒を飲んで、ごちそうを食べるの。歌って、踊って。そのついでに、元気の余っている人だけ、ほんの少し、魔力を分けてもらうのよ」

「お母様？」

　シェリーが、額《ひたい》に手を当てた。

「今、真面目な話をしてるのよ」

「あら、大真面目よ」

　けれど、私は笑わなかった。

　笑え、なかった。

　頭の中で、何かが音を立てて、かみ合いはじめていた。

　――決まりで取られる魔力は、「奪われるもの」だ。

　でも、自分から注ぐ魔力は。

「……『捧《ささ》げるもの』に、変わる」

　私は、ペンを取り落としそうな勢いで、紙を引き寄せた。

「魔力を差し出す日は、年に四回あります。そのうち、秋の一回だけを、お祭りに変えます」

　言いながら、頭が、回りはじめる。

「午前は、いつもどおり。午後は、余裕のある人だけが、魔力をもう少しだけ注ぐ。あくまで、自分の意志で。そして夕方。注いだ人も、注がなかった人も、同じ席で、お酒と料理を囲むんです」

「順番が、肝心だ」

　ベガが、静かに口を開いた。

「酔った身体から魔力を採るのは、危うい。先に注いでもらってから、樽《たる》を開けることだ」

「はい。注いだ人から、樽が開く。それを、お祭りの決まりにします」

　書き留めるペンが、いつのまにか、速くなっていた。

　集まった余りの魔力を、どこに使うか。

　それは、もう、決めていた。

　――男爵ご夫妻の、持ち出しを減らす。

　ご夫妻の時計は、法律では延ばせない。ずっと、そう思っていた。

　でも、もしかしたら。延ばせるかも、しれない。

「……待って」

　シェリーが、眉《まゆ》を寄せた。

「それ、本当に『自分の意志』になる？　村は、狭いよ。誰が注いで、誰が注がなかったか、すぐに広まる。『あの家は、お祭りで注がなかった』。そんな陰口が始まったら、結局、断れなくなる気がする」

　私は、はっとした。

　紙の上の理屈には、村の人たちの目が、書かれていなかった。

「……そうですね」

　私は、少し考えた。

「なら、一人ずつ、みんなの前で注ぐんじゃなくて。……踊りながら、注ぐのは、どうでしょう」

「踊り……ながら？」

　シェリーが、目を丸くする。

「いい考えね」

　夫人が、ぽんと手を打った。

「踊りの輪のあちこちに、吸魔石《きゅうませき》を置いておくの。魔力を吸い取る石よ。まだ踊れる人が、輪を回りながら、少しずつ、魔力を分けていくの」

「そうすれば、誰が、どれだけ注いだかも、分からない」

　私の言葉に、シェリーは、ようやくうなずいた。

　吸魔石が集めた魔力の行き先は、これまでと変わらない。

　お祭りが終わり、人が去った真夜中。それを、地下の白礎樹《はくそじゅ》へ流す。この土地を生かしている、白い大樹へ。

　領民《りょうみん》は、自分の注いだ魔力が、どこへ流れていくのかを、知らないままでいい。

「もう一つ」

　戸口から、低い声が飛んだ。

　アルテミシアだった。

「余裕のある者だけ、と言ったがね。余裕なんて、自分じゃ分からんて。見栄を張って、注ぎすぎるあほが、必ず出るで」

「だったら」

　夫人が応じた。

「注ぐのがつらくなってきた人には、係の人が声をかけて、踊りの輪から外れて、休んでもらうの。誰が注いだかを見るためじゃなくて、無理をしていないか、を見るためにね」

「ええ」

　私はうなずいた。

「それなら、誰がどれだけ注いだかは分からないまま、注ぎすぎる人だけを、止められます。……魔力の出しすぎを、前もって防げます」

　私は、命数帳《めいすうちょう》に手を載せた。

　一人ひとりが、あと、どれだけ生きられるか。これまで、どれだけ魔力を出してきたか。それを記した、帳面だ。

「それに、いつもの魔力の差し出しも、この帳面と照らし合わせます。身体に余裕のない人は、その年は通さない。……記録をつける係には、産婆《さんば》さんと、もう一人。信頼できる人を」

　私は、アルテミシアを見た。

「……何だね、その目は」

「足が治ってから、で構いません」

　私は、まっすぐに言った。

「帳面を見て、人を見て。通すか、止めるかを、決められる人が要るんです。情に流されず、それでいて、止められた人が、惨《みじ》めにならないように言える人が」

　アルテミシアは、しばらく、私をにらんでいた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らす。

「『今年は、あんたの番じゃにゃあ。食べて帰りゃあ』。とでも言やあ、ええんかね」

「……それです。それが、言える人です」

「ただな」

　アルテミシアが、そこで目を細めた。

　からかいの色が消えて、刃《やいば》のような光が、戻ってくる。

「どれだけ綺麗なお祭りにしたところで。取っとることに、変わりはにゃあがね」

　部屋が、静まった。

「歌って、踊って、酒を振る舞って。それでも吸っとるのは、人の寿命だて。飾った分だけ、たちが悪いとも言えるで」

　夫人の扇が、いつのまにか、閉じていた。

　私は、逃げなかった。

「ええ。取っていることに、変わりはありません」

　一度、息を吸う。

「白礎樹がある限り、誰かが魔力を注がなければ、この土地は死にます。それは、私には変えられない。私にできるのは、取り方を選ぶことだけです」

　私は、静かに続けた。

「奪うのか。捧げてもらうのか。同じ量を集めるなら、私は、あとのやり方を選びます。……それを飾りだと言われるなら、その通りです。でも。奪われて死ぬのと、捧げて生きるのとでは。残された人の心に、違うものが残ると、私は信じています」

　アルテミシアは、長いこと、私を見ていた。

「……まあ、ええわ」

　ぽつりと言って、壁に立てかけた松葉杖《まつばづえ》へ、手を伸ばす。

「うちは、帳面の番をしながら、見させてもらうで。あんたのお祭りが、飾りで終わるかどうか」

「リディア様」

　男爵が、静かに、進み出た。

「そのお祭りの、最初の一注ぎは。私に、お任せいただけますかな」

　私は、息をのんだ。

「皆の、前で……ですか」

「皆の前で、です」

　男爵は、自分の右手へ、目を落とした。

　袖口《そでぐち》からのぞく手の甲には、染みと、深い皺《しわ》が、いくつも走っていた。二十歳《はたち》の顔をした領主の、老いた手だった。

「領民は、魔力を差し出すことを、『平民だけが取られるもの』と思うております。私が、先に注げば。何も語らずとも、伝わるものが、ございましょう」

「あなた」

　夫人が、ふわりと立ち上がった。

「ずるいわ。わたくしも、注ぎます。夫婦ですもの」

　その口ぶりは、いつもの、のろけと同じ調子だった。

　けれど、その言葉の重さに、私は、思わず唇を結んだ。

「名前は、どうするの？」

　シェリーが、紙をのぞき込んだ。

「お祭りの名前。みんなが呼べる名前が、あった方がいいよ」

　私は、少し考えた。

　地の底の、白い大樹。土地を支える、礎《いしずえ》。

　その名を、領民は知らない。知らないまま、それでも。

「礎祭《いしずえまつり》、というのは」

「いしずえ？」

「土地の礎に、実りを捧げる、お祭り。……ただ、それだけの意味です」

　シェリーは「いい名前」とうなずいた。

　何も、知らずに。

　机を挟んで。私と、男爵ご夫妻の視線だけが、一瞬、静かに、交わった。

　＊

　その夜。

　執務室に、灯りが、一つだけ残っていた。

　私は、書き込みで真っ黒になった骨組みを脇へ置き、新しい紙に、清書《せいしょ》を始めていた。

　数える。守る。延ばす。戻す。増やす。

　五つの柱が、みんなの声をのみ込んで、昼間よりも、太い柱になっている。

　ペンを置いて、私は、一番上の行に、法律の名前を記した。

　――スミス領民命法。

　インクが乾くのを待ちながら、ふと、手元の小さな帳面を開く。

　今日、あったことを。誰が、何を言ったかを。一つずつ、書き留めていく。

　シェリーの、言葉。

　アルテミシアの、あの目。

　夫人の、笑い方。

　――忘れない、うちに。

　どうして、そんな言葉が浮かんだのか。自分でも分からないまま、私は、ペンを走らせ続けた。

　この法律で、本当に、うまくいくのか。

　魔石が尽きる、五年。

　領地のお金が尽きる、十年。

　日ごとに老いていく、ご夫妻の残り時間。

　そして、いつかこれを、国全体の法律へと変えていくこと。

　考えなければならないことは、大きな川の底の砂のように、数えきれないほど、あった。

　扉が、小さく叩かれた。

「リディアちゃん。まだ、起きていたの」

　夫人だった。

　湯気の立つ杯《さかずき》を、机の端に、ことりと置く。

「根を詰めすぎては、だめよ。ただでさえ、何度も倒れるほど、身体が弱いんだから」

「……はい」

　夫人は、清書の一枚目をのぞき込み、目を細めた。

「いい法ね」

「まだ、紙の上だけです」

「紙の上に書けたものは、いつか、土の上に立つわ」

　そう言って杯を勧める夫人の、手の甲を。

　私は、見ないように、した。

　見れば、数えて、しまうから。

　三つの時計が、夜の静けさの中で、それぞれの速さで、時を刻んでいる。

　その音に、追い立てられるように。

　けれど、確かな足取りで。

　私は、二枚目の紙へ、ペンを進めた。