剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第38話 フラッシュバック

　地下から戻ってきたとき、私の足取りは重かった。

　あの白い木のこと。男爵と婦人が、こっそり自分の命を削って、木に力を与えていたこと。知ってしまったものが、胸の奥に、ずしりと残っていた。

　書斎へ続く階段を、上がっていく。

　すると、廊下の奥から、慌てた声が聞こえてきた。

「旦那様！　奥様！　シスター様が……！」

　メイドの声だった。

　その一言で、胸の重さが、すっと後ろへ押しやられた。

「アルテミシアさんが？」

　私は、思わず声を上げた。

　男爵と婦人、そして私は、急いで療養の部屋へ向かった。

　廊下の先で、アルテミシアが、メイドに支えられて、壁にもたれていた。肩で、荒く息をしている。

「あらあら、まあ」

　真っ先に、婦人が駆け寄った。

「いけませんよ、アルテミシアさん。あなたは、まだ寝ていないと。足が、繋がったばかりなのですから」

「……すみません」

　アルテミシアの声は、かすれていた。

「じっと、していられない性分でして」

「アルテミシアさん……！」

　遅れて、私も駆け寄った。

　目を覚まして、こうして立っている。それだけで、足が自然と速くなる。

　――よかった。本当に、よかった。

　でも。

　壁にもたれたアルテミシアの姿が、目に飛び込んできた。

　片足に体を預け、脇に松葉杖《まつばづえ》をかませている。

　その姿を見た、その瞬間だった。

　頭の奥で、何かが鳴った。

　枝を杖の代わりにして、片足で立つ、低い影。それが、まっすぐこちらへ向かってくる。歩みは、遅い。なのに、一歩ごとに、肌がひりついた。

　――殺される。

　そう思った瞬間、私の中で眠っていた記憶が、また目を覚ました。

　それは、私のものではない記憶。ヨゼフが、最後に見た光景だった。

　何度も、夜の寝床でよみがえっては、そのたびに蓋をしてきた光景。

　目の前で、兄弟を斬り殺された。残された者を、誰が食わせてやれる。――こんなところで、死ぬわけにはいかない。

　そして、開いた口の奥へ、滑り込んでくる、冷たい刃。

　もう、受け止めたはずだった。

　なのにそれは、私自身の記憶みたいな顔をして、また生々しく溢れ出した。

「――っ、あ……あぁっ！」

　喉から、ひきつれた声が漏れた。

　片手が、勝手に自分の口元を覆う。ありもしない刃が、喉の奥から口の中へ、滑り込んでくる。その冷たさが、はっきりと走って、舌の根が縮み上がった。

　膝から、力が抜ける。

「リディア様！」

「リディアちゃん！」

　男爵と婦人の声が、遠くに聞こえた。

　視界が、ぐにゃりと歪む。廊下の床が、せり上がってくる。

　私は、その場に崩れ落ちた。

　意識が、暗い底へ沈む、その寸前。

　誰かの腕が、私を抱き起こそうとするのを感じた。

　そして――壁にもたれたアルテミシアが、こちらを見て、唇を固く噛みしめているのが、霞む視界の隅に映った。

　その表情の意味を、考える間もなく。

　私の意識は、ふつりと途切れた。

　　　◇　◇　◇

　頭に、温かい手のひらの重みがあった。

　もう一度、目を開けたとき、寝台の脇にベガさんが立っていた。皺だらけの手が、私の額に、そっと置かれている。その手から、淡い熱が、伝わってきた。

　ベガさんは、しばらく黙っていた。

「……もう、大丈夫そうじゃな」

　ベガさんは、手を離した。

「ゆっくり、休みなさい」

　そう言い残して、静かに部屋を出ていった。

　窓の外は、もう夕暮れの色をしていた。どれくらい、気を失っていたのだろう。

　枕元の椅子では、シェリーが心配そうに、こちらを覗き込んでいた。

「リディー。気がついた？」

「……シェリー」

　私は、ゆっくりと体を起こした。

　頭の痛みは、もう引いていた。でも胸の奥には、あの悲鳴の名残が、まだざらりと貼りついている。

「……私、倒れたんだね」

「うん。アルテミシアさんを見て、急に叫んで」

　シェリーはそう言ってから、言葉を探すように、少し黙った。

「起きてくれて、よかった」

　短い声だった。

　私は、思わずシェリーを見る。

　シェリーは寝台の脇に座ったまま、膝の上で、両手を握りしめていた。剣を握るときとは、違う。何かをこらえるような、頼りない手だった。

「リディーが倒れたとき、怖かった。でも、それより……リディーが、私の知ってるリディーじゃないみたいに見えたの。すごく、苦しんでるみたいで」

「シェリー……」

　シェリーは、ゆっくりと首を横に振った。

「ひとりで、抱え込まないで。せめて、苦しいときくらい、そばにいさせて」

　その声は、護衛のものではなかった。

　ただ、大切な人が傷ついているのを、見ていられない。そういう、十八歳の少女の声だった。

　私は、しばらく黙っていた。

「……ありがとう」

　私は、シェリーの手に、そっと自分の手を重ねた。

「……そばにいてくれるなら、嬉しい」

　シェリーが、小さく息を呑んだ。

　それから、私の手を、そっと握り返してくれた。

「うん。いる。ちゃんと、そばにいる」

　私は、しばらく、その手の温もりを感じていた。

　でも、胸の奥には、まだ別の重さが残っていた。

　――アルテミシアさんに、申し訳ないことをした。

　まるで、彼女の姿に怯えたみたいに。あの、唇を噛んだ横顔が、頭から離れなかった。

　ヨゼフの記憶のことは、口にするわけにはいかない。話せば、また、余計なことを聞かれてしまう。

　だけど、せめて謝ることだけは、しなければならない。

　私は、寝台から足を下ろした。

「シェリー。アルテミシアさんの部屋へ、連れて行ってくれる？」

　　　◇　◇　◇

　アルテミシアは、寝台に身を起こして、窓の外を眺めていた。

　私が入っていくと、その視線が、静かにこちらへ向いた。

「……立てるんか」

　ぶっきらぼうな、けれど、案じる響きの声だった。

「はい。お騒がせ、しました」

　私は、寝台の脇まで進んだ。そして、深く頭を下げた。

「アルテミシアさん。――ごめんなさい」

「何のことや」

「目を覚まされたばかりなのに。私、あんな……アルテミシアさんを見て、悲鳴を上げて、倒れたりして」

「あぁ」

　アルテミシアは、ふっと息を吐いた。

「気にせんでええ」

　その声は、意外なほど、穏やかだった。

「あんたが、あの戦場で、何を見たか。何を背負ったか。――うちには、見当もつかん。けど、あんたが軽い気持ちで叫んだんやにゃあことくらいは、分かる」

　アルテミシアは、自分の右足へ、目を落とした。

「足のひとつくらい、安いもんだて。うちは、自分で切ったんだでな。あんたが、気に病むことやにゃあ」

　突き放すようで、どこか温かい言い方だった。そのおかげで、胸のこわばりが、少しだけほどけた。

　それでも、私は、まだ頭を上げられなかった。

「……なんで、助けに来た」

　アルテミシアが、ぽつりと言った。

「うち一人くらい、自力で逃げられたて」

　私は、顔を上げた。

「……でも。心配、だったんです」

「王族の命が、シスター一人の命と、釣り合うわけ、なかろうが」

　アルテミシアは、ふいに窓の外へ、目を逸らした。自分の言葉を、自分でなぞるみたいに。

　その横顔を、私は、まっすぐ見た。

「アルテミシアさんは、私を、何度も救ってくれました。――そんなあなたを見捨てるような人には、私は、なりたくないんです」

　アルテミシアの目が、まるく見開かれた。

　その目が、つかの間、揺れる。何か言いかけて、口をつぐみ、それから、視線をわずかに逸らした。

「……盗賊の一人が」

　アルテミシアは、低く続けた。

「もう一人のシスターを呼び出すために、うちを人質に使ったと、聞いてな。――焦ったがね。あんたらが、うちのせいで、危ない目に遭うんやにゃあかと」

「すみません。でも……」

「でも、助かった」

　アルテミシアは、私の言葉を、そっと遮った。

　そして、しばらく口を閉ざした。何かを呑み込むように、喉が、小さく上下する。

「……礼を、言うわ。――ありがとうな」

「え。あ……」

　私は、面食らった。

「なんや、その顔は」

　アルテミシアが、片眉を上げる。

「礼くらい、ちゃんと言えるて」

「そ、そうですよね……」

　ふいに、二人の間に、沈黙が落ちた。

　夕暮れの光が、寝台の白い布を、ほのかに染めている。

　その静けさが、しばらく、続いた。

　ぐぅぅ――。

　間の抜けた音が、ひとつ響いた。

　アルテミシアの、腹の音だった。

　私は、思わず目を向ける。だけどアルテミシアは、恥じる様子も見せず、平然と腹をさすった。

「腹が、減ったわ。――数日も、泥のように寝とったもんでな」

「……でしたら。何か、作らせてください」

　私は言った。

「謝るだけでは、気が済みません。それに――お腹も、空いてるんですよね」

　アルテミシアは、しばらく私を見ていた。

　それから、ふと悪戯っぽく、口の端を上げた。

「ほんなら――何か、うみゃあもん、食わせてくれ。療養の食事は、味気のうて、敵わん」

　その言葉に、私はふと、前のことを思い出した。

　アルテミシアが分けてくれた、塩気の強い干し肉。表面に、粗い香辛料がまぶされていて、噛むたびに、塩と刺激が、じわりと広がった。決して、上等な食べ物ではなかった。あの時は、慣れない味に、舌が跳ねもした。それでも――空腹を抱えた、あの日の私には、不思議と、温かい味がした。

「前に、アルテミシアさんがくださった、干し肉」

　私は、ぽつりと言った。

「あの時の私には、とても、温かい味がしたんです」

「干し肉？」

　アルテミシアが、目を瞬かせる。

「あんなもん、ただの保存食だがね」

「でも、私は、嬉しかったんです」

　私は、少しだけ笑った。

「だから今度は、私が、何かを作りたいんです。……美味しく作れるかは、分かりませんけど」

「おい」

　アルテミシアの眉が、ぴくりと動いた。

「今、不安なことを、言わんかったかね」

「温かいものなら、作れます。たぶん」

「たぶん、て」

　アルテミシアは、呆れたように、息を吐いた。

　だけど、その口元には、ほんのわずかに、笑みが浮かんでいた。

「まあ、ええわ。腹に入れば、だいたい、何とかなる」

「それは、少し、責任が重いですね」

　私も、少しだけ笑った。

　　　◇　◇　◇

　それは、私なりの、償《つぐな》いだったのかもしれない。

　ヨゼフの絶望を、肩代わりすることはできない。アルテミシアの失った足を、私の手で戻すこともできない。

　だけど、温かい食事の一皿なら。今の私にも、作れる。

　私は、その足で、台所へ向かった。

　胸の奥の重さは、まだ消えていない。白礎樹《はくそじゅ》のことも、ヨゼフのことも、何ひとつ、解決していない。

　それでも――今、目の前の一人を、ほんの少しでも、安心させること。

　その小さなことが、どうしても、したかった。