剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第37話 白礎樹《はくそじゅ》

　私は、スミス男爵と夫人に連れられて、書斎の奥へと進んだ。

　男爵が、本棚の一冊を奥へ押し込む。

　すると、低い音がした。

　棚の一部が、壁ごと横へずれていく。

　その裏に、暗い階段が口を開けていた。

　下へと、まっすぐ続いている。

「どこへ、行くのでしょうか」

　私が尋ねると、男爵はランプを手に、先を歩きながら答えた。

「リディア殿には、ぜひ知っておいてほしいのです。——ここは、領地を任された貴族だけが知る、秘密の場所でしてね」

　階段を、ずいぶん降りた。

　地下の冷たい空気が、肌にまとわりついてくる。

　降りきった先に、少し広い場所があった。

　その奥に、一枚の扉が立っている。

　金属でできた、大きな扉だ。

　継ぎ目には、青黒い錆《さび》が浮いている。

　人ひとりの力では、とても開きそうにない。

　——身体強化が使えなければ、入れないのだろうか。

　そう思った。

　けれど、その考えはすぐに外れた。

　男爵は、懐《ふところ》から大きな鍵を取り出した。

　それを鍵穴に差し込み、回す。

　重い手応えとともに、内側で、鍵の開く音がした。

　それから男爵は、扉にはめ込まれた魔石に、手のひらを当てた。

　そして、低い声で唱える。

「——礎《いしずえ》を護り、土地を生かしたまえ」

　ゴゴゴゴゴ……。

　腹の底に響くような音とともに、大きな扉が、ゆっくりと内側へ開いていく。

　男爵と夫人が、中へ入っていった。

　私も、その後に続く。

　少し進むと、視界がひらけた。

　円柱のような、大きな空間だった。

　その中央に——一本の、白い大樹が立っていた。

　天井の暗がりへと、枝を広げている。

　幹も葉も、雪のように白い。

　床には、その木を囲むように、複雑な紋章が、いくつも刻まれていた。

　そして、不思議なことに。

　この地下深くに、明かりは一つもない。

　それなのに、あたりはほのかに明るかった。

　壁や柱が、淡く光を放っている。

　けれど、その光は、少しもまぶしくなかった。

　私は、あたりをぐるりと見回した。

　壁に沿って、柱が同じ間隔で並んでいる。

　その一本に近づいて——私は、息をのんだ。

　柱は、人の形をしていた。

　腕を組み、うつむいて立つ、人の姿。

　それが石のように固まり、淡く光っている。

　数えてみれば、ざっと百体ほどはありそうだった。

　——人の、形をしている。

　その一つひとつの臍《へそ》に、魔石が一粒ずつ埋め込まれていた。

　私の目は、ひとりでに、その規則正しさをなぞっていく。

　同じ間隔で並び、同じ場所に石を抱いている。

　たまたま石になった人が、こんなにきちんと並ぶはずがない。

　誰かが、あるいは何かが、こうなるように、ここへ置いたのだ。

　——なぜ、人の形でなければならないのか。

　——なぜ、石は臍に。

　いくつもの疑問が、枝のように分かれていく。

　けれど、そのどれもが、答えにたどり着く前に、ぷつりと途切れた。

　首のうしろの毛が、ぞくりと逆立った。

　男爵も夫人も、この人柱については、何も説明しない。

　今は、問うべき時ではない。

　私は、喉まで出かかった疑問を、いったん胸の奥へ押し戻した。

　けれど、押し戻したそれは、胸の底で、小さく、うずき続けていた。

「リディアちゃん。こっちへ、来てちょうだいな」

　夫人が、一本の人柱の前で手招きした。

　その人柱の、臍のあたりに、魔石が一つ埋め込まれている。

「ここの魔石に、手を当ててちょうだい」

　私は、言われるまま、その魔石にそっと手のひらを当てた。

　ひやりと冷たいものが、手のひらに触れる。

　——何も、起きない。

　そう思った、その時だった。

　指先の奥から、冷たく、ねばつくものが、つうっと手首へ昇ってきた。

　ひどく、古い感じがした。

　声にならない声のかけらが、いくつも、もつれ合いながら、私の指先をかすめていく。

　誰のものとも知れない、底のない疲れ。

　そして——言葉にできない、くやしさのような気配。

　頭の奥で、低い音が、ひとつ鳴った。

　前にも何度か聞いた、あの嫌な音だった。

　私は、とっさに手を引きかけた。

　けれど、引かなかった。

　冷たいものは、もう引いていた。

　手のひらには、ただ、魔石のほのかな冷たさだけが残っている。

　——今のは。

　問う相手は、ここにはいなかった。

「これで、リディア殿も、この部屋に入れるよう、登録できました」

　男爵がうなずいた。

「扉の鍵を開け、その魔石に手を当てれば、いつでも、ここへ入れます」

「ありがとうございます。——でも」

　私は、中央の白い大樹を見上げた。

「この部屋は、何なのでしょうか」

「お見せしましょう」

　男爵は静かに言った。

「リディア殿は、紋章の外にいてください」

　男爵と夫人は、大樹の根元へ歩み寄り、その前に、ひざをついた。

　そして、祈るように、頭を下げる。

　二人は懐から魔石を取り出すと、床の紋章の上に、そっと置いた。

「——礎を護り、土地を生かしたまえ」

　夫人の唱える声に合わせて、床の紋章が、ほのかに光り始めた。

　光は紋章の線を伝い、中央の大樹へと流れ込んでいく。

　その瞬間。

　私の視界の端から、目もくらむような光の線が、いくつも立ち上がった。

　——これは。

　放たれた魔力が、求めてもいないのに、私の中へ流れ込んでくる。

　それと絡み合うように、床に刻まれた紋章のすべてが、一枚の設計図となって、頭の中へ焼きついていった。

　どの本にも載っていない、古くて、とてつもなく大きな、魔法の仕組み。

　線の一本一本が、いつ、どこから、どれだけの魔力を吸い上げ、どこへ送るのか。

　その流れの形までが、組み上がっていく順番のまま、私の頭の中で、はっきりとした形になっていく。

　頭の奥で、また、低い音が鳴った。

　視界の端が、わずかに、薄れていく。

　立っているだけなのに、足の裏が、床から浮き上がりそうな気がした。

　私は奥歯をかみしめ、込み上げるめまいを、喉の奥でこらえた。

　それと同時に、白い大樹もまた、内側から光り出した。

　そして——カッ、と。

　大樹が、一瞬、輝いた。

　私は思わず目を細める。

　光が収まった後、大樹は、それまでよりも、いっそう澄んだ白色に変わったように見えた。

　男爵と夫人が、ゆっくりと立ち上がり、こちらへ戻ってくる。

　その足取りは、来た時よりも、少し重そうだった。

「説明しましょう」

　男爵は、大樹を見上げた。

「この木は——白礎樹《はくそじゅ》、といいます」

　その声には、神殿で祈るような、厳《おごそ》かな響きがあった。

「白礎樹は、領土の礎です。

　これに魔力を与えることで、領内の土が豊かになる。芋が実り、麦が育つ。

　——逆に言えば、この木が魔力を失えば、土地はやせ、作物は実らなくなる」

　私の頭の中で、いくつもの記憶が、つながっていった。

　本で読み、人々から聞いてきた、あの仕組み。

　その正体が——今、目の前に立っていた。

「そして」

　男爵は白い幹へ歩み寄ると、その表面に、そっと手のひらを重ねた。

　幹に触れた手の甲には、しみと、細かなしわが、いくつも走っていた。

　指先が、わずかに震えている。

　ついさっき、この木へ自分の魔力を注いだばかりの手だった。

「万が一、この白礎樹が枯れた時には」

　男爵の声が、低く沈んだ。

「神がお怒りになり、天変地異《てんぺんちい》が起きる——そう、言い伝えられています」

　老いて、しみの浮いた手のひら。

　そのすぐ向こうに、雪のように白く、なめらかな、若い木の肌。

　私の視線は、その境目から、離れなかった。

　私は、言葉を失った。

　土地に魔力を与える。

　そのことは、知っていた。

　けれど、それが——この一本の木を通して行われているとは。

　初めて知る、事実だった。

「現在は」

　男爵は続けた。

「領民が差し出してくれた魔力と、私たち夫婦の魔力。

　その両方を合わせて、ようやく足りている量です」

「土地の広さによって、必要な量は変わります。

　我が領では、魔力を差し出す日は、一年に四度」

　男爵は、そう締めくくった。

　神秘的な空間だった。

　白く光る大樹。

　それを取り囲む、百の人柱。

　床に刻まれた、紋章の渦《うず》。

　そのすべてが、この土地の命を、静かに支えている。

　——けれど。

　私の胸の奥が、足元から、重く、ふさがれていった。

　ここへ来る前まで、私はこう考えていた。

　平民の寿命を削る、魔力の差し出し。

　それを少しずつでも減らしていけば、人々の暮らしは楽になる、と。

　だが——この白礎樹を見て、その考えが、どれほど甘かったかを思い知った。

　差し出す魔力を減らせば、白礎樹に注ぐ分が足りなくなる。

　木が弱れば、土地がやせる。

　土地がやせれば、作物が実らない。

　作物が実らなければ——人々は、寿命を削られる前に、飢《う》えて死ぬ。

　豊かな土地に住む。

　その代償が、自分の寿命。

　この問いは、私が思っていたよりも、ずっと根が深かった。

　出口は、どこにも見えなかった。

「リディア殿」

　黙り込んだ私の肩に、夫人がそっと手を置いた。

「ここで見たことは、すぐに答えが出るような、軽いものではありません。

　——だから、今日は、もう考えるのはおやめなさい」

　夫人の手のひらは、温かかった。

　けれど、その手の甲には、つい先日まではなかったはずの、新しいしわが、確かに刻まれていた。

　今も、この人は、自分の寿命を、あの木に注いだのだ。

　私は、何も言えないまま、ただ、白く光る大樹を見上げていた。

　その根が、地のどこまで伸びているのか。

　私には、まだ、見当もつかなかった。