剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第36話 ロディー（後編）

　屋敷に戻ると、玄関の広間で夫人が待っていた。

「あら」

　夫人の目が、私の手の中の桃に止まる。

　まるくなった目が、ぱっと輝いた。

「まあ、おいしそうな桃。夕食に出しましょうね」

「はい」

　私は、なんだかうれしくて、二つの桃をそっと差し出した。

　手放したあとも、手のひらには、あの甘い匂いが残っている。

　夫人は桃を受け取ると、思い出したように言った。

「ああ、そうそう。今日はね、お湯をわかしているの。二人とも、一緒に入ってちょうだいな」

「「え？」」

　私とシェリーの声が、また重なった。

　思わず、顔を見合わせる。

「で、でも。その、私は……」

　言葉が、うまく出てこない。

「そ、そうですよ、お母様」

　シェリーまで、めずらしく声を上ずらせている。

「さすがに、一緒は……」

「何を言っているの」

　夫人は、おっとりと笑った。

「二人とも、立派な女の子じゃないの。それに、お湯をわかすのも、タダじゃないのよ。仲良く、一緒に入ってちょうだいな」

　私とシェリーは、結局、引きずられるようにして、お風呂へ向かった。

　白い湯気が、ゆらゆらと立ちのぼっている。

　花のような、いい匂いのする油が、ほのかに香っていた。

　スミス家の、ささやかな、ぜいたくだ。

　でも。

　私の中にいるロディエットの心は、もう限界だった。

　——正気か。いや、正気じゃない。

　私は十六年間、王族として、きびしい品位《ひんい》の中で生きてきた。

　魔石の力で体を整え、他人の肌に、むやみに触れることもなく。

　触れられることも、なかった。

　それなのに今。

　十八になった親戚の――年頃の女の子と、同じお湯に入ろうとしている。

　法を学ぶ者として。

　頭の奥で、警報が、けたたましく鳴り響いていた。

　服を脱ぐあいだも、私は必死に、天井の木目を見つめ続けていた。

　そこから、視線を動かせなかった。

「……リディーって、本当に女の子なんだよね」

　シェリーが、服に手をかけたまま、迷うようにつぶやく。

　その声に、責める色も、からかう色もなかった。

　頭では分かっていても、心が追いつかない。

　そんな戸惑いだけが、にじんでいた。

「さ、先に入ってるね！」

　私はほとんど逃げるように言って、先にお風呂へ、身をすべり込ませた。

　お風呂の床の冷たさが、足の裏に伝わった、その瞬間。

　私が命じるより早く、体が勝手に、びくりと縮こまった。

　両腕が、ひとりでに、胸の前で交わる。

　腰が、私の意志とは関係なく、内股の歩き方を選んでいく。

　——これは、私の動きじゃない。

　借り物のこの体が、恥ずかしさのままに、勝手に動いていく。

　自分の体なのに、まるで他人みたいだった。

　私は、ただ、戸惑うしかなかった。

　少し遅れて、シェリーが入ってくる気配がした。

　湯船のふちに腰かけたその姿が、湯気の向こうに、ぼんやりとにじむ。

「……っ」

　私は慌てて、目を伏せた。

　熱い湯気が、顔をなでているはずなのに。

　首筋を、冷たい汗が、つうっと伝った。

　どこを見ればいいのか、分からない。

　少しでも顔を上げれば、剣で鍛えた幼《おさな》なじみの姿が、目に入ってしまう。

　それは、王子としての私の品位が、音を立てて崩れることを意味していた。

「背中、洗うよ」

　ぎりぎりの緊張の中で、やっと絞り出した声は、自分でも分かるほど、かすれていた。

　それは、私にとって、たった一つの逃げ道だった。

　背中を流すなら、相手の方を、見なくて済む。

「え。あ、うん」

　シェリーが、こくりとうなずいて、背を向ける。

　私は布に、香りのいい油を含ませて、その広い背中に、そっと触れた。

　——その瞬間。指先に、何かが伝わってきた。

　それは、思っていたような、なめらかな肌の感触ではなかった。

　引きしまった肩。

　背中や腕に、何本も走る、硬く盛り上がった、古い傷あと。

　それは、彼女が私を――ロディエットを守る盾として、剣を振るって生きてきた、長い年月のあかしだった。

　——この子は。こんなにも。

　その傷の手触りが、私の頭の中にあった、くだらない戸惑いを、一瞬で、冷たい後ろめたさへと変えた。

　恥ずかしさで、うろたえている場合じゃない。

　この子は。スミス家の人たちは。

　これだけのものを、たった一人の体で、受け止めてきたんだ。

　私は奥歯をかみしめて、女の子の柔らかな指で、その傷あとを、一つずつ、ていねいに流していった。

　それから、二人は入れ替わった。

　今度はシェリーが、私の背中を流してくれた。

　長い黒髪を、指でとかしながら、ていねいに洗ってくれる。

　剣を握る手とは思えないほど、優しい手つきだった。

「……本当に、女の子なんだね」

　ふいに、シェリーがぽつりと言った。

　背中をなぞる指が、一瞬、止まる。

「なんか、変な気持ち」

「……ごめんね」

　私が小さくそう返すと。

　シェリーは、はっと息をのんだ。

　慌てたように、お湯で私の背中を流す。

「ち、違うの。リディーだって、大変だったのに……ごめんなさい。悪気は、なかったの」

「ううん」

　私は首を振った。

「大丈夫。気にしないで」

　やがて、二人は並んで、お湯に身を沈めた。

　お湯の中。

　さっきのことがあってから、シェリーは黙り込んでしまった。

　湯気の向こうで、自分の両手を、じっと見つめている。

　開いて、握って、また開く。

　何かを確かめるような、頼りない仕草だった。

「シェリー」

　私は、静かに声をかけた。

「今日は、ありがとう」

「……うん」

　返事は、短かった。

「シェリー。どうしたの」

　しばらく、お湯の揺れる音だけが、辺りに満ちた。

　やがて、シェリーが、ぽつりと口を開いた。

「いつもはね」

　シェリーの声は、湯気に溶けてしまいそうなほど、小さかった。

「お母様も一緒に、お風呂に入っていたの。……でも、今日は入らなかった」

　私は、何も言わずに、続きを待った。

「お母様の手。最近、しわが増えていたの」

　シェリーの指が、お湯の表面をなぞる。

「それなのに。私たちが帰ってきてから、お父様もお母様も、ずっと、私たちを癒してくれた。アルテミシアさんの足まで、つないで。……それで、一気に老けてしまったの」

　私の胸が、ずきりと痛んだ。

「私が」

　私は、うつむいた。

「私が、助けに行きたいって言ったから……」

「ううん」

　シェリーは、すぐに首を横に振った。

「リディーが悪いわけじゃない。私だって、あの時は、あれしかないって思ってた」

「でも……」

「でもね」

　シェリーの声が、少しずつ、震え始めた。

「アルテミシアさんの、つながれた足を見たとき。……思っちゃったの」

「人って、こんなに簡単に、欠けてしまうんだって」

　湯気の向こうで、シェリーの肩が、小さく揺れた。

「お父様も、お母様も。永遠に、そこにいてくれると思ってた。ロディーだって、ずっとロディーのままだと思ってたのに。

　みんなも、市民の人たちみたいに、あっけなく死んじゃうのかなって。

　そう思ったら……」

　そこで、声がくずれた。

　シェリーが、お湯の中で泣いていた。

　私の前で、初めて見せる涙だった。

　いつも誰かを守る側にいた子が。

　守られていた頃の、ただの子供の顔に、戻っていく。

　そんな瞬間だった。

　私は、軽々しい慰めを、口にしなかった。

　「大丈夫」とは、言わなかった。

　「私が、なんとかする」とも、言わなかった。

　それは、嘘になるから。

　人が欠ける。人が死ぬ。

　それを止める力なんて、今の私には、ない。

　風の王座で、いやというほど、思い知ったばかりだった。

　だから。

　軽い言葉で、この涙にふたをすることだけは、したくなかった。

　代わりに、私は。

　お湯の中で、シェリーの手を、そっと取った。

　そして、泣きじゃくるその背中に腕を回して、静かに抱きしめた。

　シェリーの濡れた肩が、私の腕の中で、何度も、小さく震えていた。

　お風呂から上がると、二人は私の部屋へ戻った。

　私は、椅子に座らせたシェリーの、濡れた白銀《はくぎん》の髪を、布でていねいに拭いていった。

　それから、櫛《くし》を手に取って、ゆっくりと、その髪に通していく。

　いつもは守られている私が、シェリーの世話を焼いている。

　立場が、逆になっていた。

　シェリーは、黙って、されるがままになっていた。

　泣いた後の、静かな横顔で。

　櫛が髪をすべる、その規則正しい感触に、身を預けている。

　やがて、シェリーが、ぽつりと言った。

「ロディエットも」

　櫛を持つ私の手が、止まった。

「こうやって、わたしの髪をとかしてくれたこと、あったな」

　シェリーは、懐かしそうに目を細めた。

「小さい頃。急な雨が降って、二人ともびしょ濡れになって。

　あの時、ロディエットが、わたしの髪を、こんなふうに、不器用にとかしてくれて……。櫛じゃなくて、指で、ね」

　——指で。

　私は、その光景を思い浮かべようとした。

　雨の匂い。濡れた前髪。

　もつれた、幼いシェリーの髪。

　だけど。

　——何も、出てこない。

　そこにあるはずの記憶が、すっぽりと、抜け落ちていた。

　私は、もう一度、思い出そうとした。

　急な雨。びしょ濡れの二人。指でといた髪。

　シェリーが、こんなにも懐かしそうに話す、その日。

　私が、ロディエットだった、その日。

　それなのに……手のひらで、空気をつかもうとするみたいに。

　何の手応えも、なかった。

「……え」

　声が漏れそうになって、私は慌てて、のみ込んだ。

　背筋に、冷たいものが伝った。

　——どうして。

　思い出せない。

　覚えていて、当たり前のはずなのに。

　シェリーとの、大切な思い出のはずなのに。

　櫛を持つ私の指が、かすかに震えた。

　この震えを、シェリーに気づかれてはいけない。

　私は奥歯をかみしめて、止まっていた手を、また、ゆっくりと動かし始めた。

　何事も、なかったように。

　シェリーは、目を閉じたまま、まだあの日の話を続けている。

　懐かしさにひたるその横顔は、私の胸の中で広がっていく、正体の分からない不安に、少しも気づいていなかった。

「……そう、だったね」

　私は、やっとのことで、そう相槌を打った。

　それが嘘なのか、本当なのかも、自分でも、分からなかった。

「リディアちゃん、シェリーちゃん。お夕食ができましたよ」

　階段の下から、夫人ののんびりとした声が響いた。

　その明るい声に、私の胸の不安が、いったん押しやられる。

　二人は顔を見合わせて、食堂へ降りていった。

　食卓には、温かい湯気の立つ料理が並んでいた。

　そして、その真ん中に。

　切り分けられた、あの桃が、お皿に盛られている。

　淡い紅色の果肉が、灯りを受けて、しっとりと光っていた。

　私の目は、その一皿に、釘づけになった。

「さあ、どうぞ。一番よく熟れたところを切ったのよ」

　夫人が、そう勧めてくれる。

　私はフォークで、一切れをそっと持ち上げた。

　果肉の表面を、透明なしずくが、つうっと伝う。

　口へ、運ぶ。

　その、瞬間。

　甘い果汁が、口の中いっぱいに、はじけた。

　とろりとした果肉が、舌の上で溶けていく。

　むせ返るほど甘い香りが、鼻の奥へ抜けていく。

　すっきりとした甘さの底に、ほんの少しの酸味が、隠れていた。

　私の目が、まんまるに見開かれた。

　それから――その全身から、すうっと力が抜けていく。

　肩が落ちて、まぶたが、とろりと下がる。

　口元が、だらしなく、ゆるんだ。

「……ん――……っ」

　声にならない、ため息みたいな吐息が、漏れた。

「ふふっ」

　向かいで、シェリーが、こらえきれずに噴き出した。

「リディー、すごい顔」

「だって……」

　私は、ほとんどとろけそうな顔のまま、もう一切れに手を伸ばす。

「だって、こんなにおいしいものが、この世にあるなんて……」

「もう。子供みたいよ」

　夫人も、口元を扇で隠しながら、楽しそうに笑っている。

　その、ありふれた笑い声に満ちた食卓を。

　私は、桃を一切れ、ほおばりながら、しみじみと見渡した。

　——これだ。

　市場で感じた、あの手触り。

　私が守りたいものの、本当の姿。

　それはきっと、この、なんでもない一皿の中にある。

　夕食のあいだだけは。

　私の胸の不安も、私の中に流れ込んできた、たくさんの人生の重さも。

　その甘さの中に、すっかり溶けて、消えていた。

　食事が終わる頃には、二人とも、すっかり満たされていた。

　お風呂のぬくもりと、桃の甘さと、流しきった涙と。

　それが、ゆるやかな眠気を、二人の上に降らせていく。

　私の部屋へ戻って、二人はしばらく、とりとめのない話をした。

　明日は何をしよう。

　アルテミシアは、いつ起きるだろう。

　ベガは、まだ起きているだろうか。

　そんな、他愛のない話だ。

　戦いのことも、老いのことも、不安のことも。

　今夜だけは、そっと、脇に置いて。

　やがて、二人とも、まぶたが重くなってきた。

「……そろそろ、部屋に戻るね」

　シェリーが、眠そうな声でつぶやいた。

　だけど、その体は、まだ私の寝台のはしに、座ったままだった。

　立ち上がる力も惜しいくらいに、眠いらしい。

　私は、枕元の灯りを、そっと落とした。

　部屋が、闇に沈む。

　窓から差し込む、淡い月の光だけが、二人の姿を、ぼんやりと照らしていた。

　その、二人きりの暗闇で。

　ふっと、気が、ゆるんだ。

「……おやすみ、ロディー」

　半分、眠りに落ちながら。

　シェリーの口から、その名前が、こぼれ落ちた。

　人前では「リディー」と呼ぶと、決めたはずの名前。

　その奥に、ずっとしまわれていた、本当の呼び名。

「あ……」

　言ってから、シェリーは、はっと息をのんだ。

　だけど、もう、半分は夢の中だった。

　慌てて言い直す力も、残っていないらしい。

　私は、暗闇の中で、その名前を受け取った。

　責めなかった。

　胸の奥が、じんと温かくなる。

　ロディエットを、ロディエットとして覚えていてくれる人が。

　リディアになった私の隣に、まだ、確かにいる。

　——覚えて、いてくれる。

　その温かさの裏で。

　ふと、お風呂でのあの不安が、よみがえった。

　私が忘れてしまった、雨の日の思い出を。

　シェリーは、こんなにも大切に、覚えている。

　それなら、せめて。

　この名前だけは。

　シェリーが呼んでくれる、この「ロディー」だけは。

　手放したくない、と思った。

「うん」

　私は、小さく答えた。

「おやすみ、シェリー」

　寝台のはしで、シェリーの寝息が、やがて、規則正しいものに変わっていった。

　私は、暗い天井を、しばらく見上げていた。

　桃の甘い匂いの名残が、まだ、どこかに漂っている気がした。