剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第33話 流れ込む過去（後編）

　私の意識は、暗い水の底に沈んでいた。

　そして、また始まった。

　頭の奥で、低い音が鳴る。

　目の端が、ぐにゃりとゆがむ。

　指の先が、冷たくなっていく。

　宿場の村で、初めて感じた、あの感覚だ。

　——誰かの人生が、私の中に流れ込んでくる。

　それが誰のものなのか、すぐに分かった。

　私の黒髪をつかみ、首すじに刃を当てたまま、最後の一瞬まで私に触れていた男。

　ヨゼフ・イングリット。

　その男の生きてきた時間が、今、私の中に流れ込んでくる。

　　　＊

　俺は、マリアに言った。

「マリア。どうして村に帰るんだ」

「母さんが、お前の分まで魔力をささげてるんだろう。このまま帰ったら、母さんだけじゃない。お前まで吸い尽くされて、枯れて死ぬだけだぞ」

　マリアは、首を横に振った。

　そして、笑った。

「大丈夫だよ」

　俺は、その笑い方を知っていた。

　マリアが、不安を隠そうとするときの、いつもの笑い方だ。

「ダメだ。お前を帰したくない」

　そう言うと、マリアは泣いた。

　泣きながら、怒った顔をした。

　帰さなかったら、一生恨む、と。

　時間が経ったら、また迎えに来てほしい、と。

　俺の両親は、ほとんど俺と暮らさないまま、枯れて死んだ。

　だから、分からなかった。

　どうしてマリアが、自分を犠牲にしてまで、村に帰るのか。

　ただ、犠牲になりに行くだけなのに。

　一人になった俺は、わずかな食べ物を持って、森に入った。

　すぐに、盗賊どもに襲われた。

　食べ物は、全部奪われた。

　腹が減って、もう動けなくなった俺に、奴らは干し肉を一切れ、放ってよこした。

　そして、仲間に入れてくれた。

　腹が満ちる。

　それだけで、人は生きていける。

　俺はその時、初めてそれを知った。

　それからは力をつけて、強盗ばかりして暮らした。

　奪った物を持ち帰ると、みんなが褒めてくれた。

　久しぶりに、腹いっぱい食べられた。

　飢えなくていい。

　それが、どれだけのことか。

　飢えたことのない奴には、分かるまい。

　ある日、ふとマリアを思い出して、村を見に行った。

　村は、すっかりさびれていた。

　盗賊になった俺が堂々と歩いても、もう誰も、見向きもしない。

　マリアの家の扉を、俺は押し開けた。

　中にいたのは、徴収官《ちょうしゅうかん》だった。

　貴族のために、平民から魔力を取り立てる役人だ。

　その男が、マリアの額に、石を押し当てていた。

　魔力を吸い取る石、吸魔石《きゅうませき》だ。

　マリアは今、魔力をささげさせられている、その最中だった。

　マリアの右手が、力なく宙に上がっていた。

　同い年とは思えないほど、皺《しわ》だらけの手だった。

　その手が、ゆらゆらと揺れている。

　もう吸わないでくれと、必死に訴えているのだと、俺にも分かった。

　隣には、母親がいた。

　母親もまた、皺だらけだった。

「もう、やめてください」

　母親の声は、消え入りそうだった。

　それでも、喉の奥から絞り出すように、必死だった。

「娘は、手を上げています。もう限界なんです。どうか、もう……」

　徴収官は、その声を聞こうともしなかった。

「お前は、母親の分も奉仕すると言ったはずだ。まだまだ抜けるぞ」

　俺は、見ていられなかった。

　持っていたグレイブを、振りかぶった。

　長い柄の先に、刃のついた武器だ。

　その刃で、徴収官に斬《き》りかかった。

　刃が届く。

　そう思った、その瞬間だった。

　物陰にひそんでいた兵士が、横から体当たりしてきた。

　俺の体は、たやすく吹き飛ばされた。

「誰だ、お前は。捕えろ」

　俺は立ち上がり、また斬りかかった。

　だが、刃はあっさりと、いなされた。

　兵士の剣が、横ざまに払われる。

　俺のグレイブは、手から弾き飛んだ。

　二の腕が、ぱっくりと裂けた。

「お前も、魔力をささげさせてやる。死ぬまでな」

　徴収官が、冷たく笑った。

　その時、マリアの顔が見えた。

　背丈も、服も、ほとんど、あの頃のままだった。

　だが、中身は、老婆だった。

　すっかり、枯れていた。

　これまでにも、枯れた人間は、何人も見てきた。

　だが、幼なじみの枯れた顔は、別格だった。

　胸の奥を、これ以上ないほど、深くえぐられた。

　俺は叫んで、逃げ出した。

　あんな風には、なりたくない。

　死にたくない。

　傷を負いながらも、なんとか逃げきった。

　アジトに戻って、手当てを受けた。

　みんなには、食べ物を奪おうとしたら兵士がいて、逃げてきた、とだけ言った。

　マリアのことは、何も言わなかった。

　その夜、俺は悔しさのあまり、近くの木を、何度も殴り続けた。

　すると、木が折れた。

　大人二人分はありそうな太さの木が、根元から、へし折れた。

　そう。

　俺はその夜、身体強化《しんたいきょうか》に目覚めたのだ。

　自分の魔力を体に流して、力を何倍にもする技だった。

　暗い水の底で、私の胸が、小さく痛んだ。

　この力は、いつも誰かの絶望の底から、にじみ出てくる。

　それを、私はもう、知っていた。

　それからの俺は、別人のように強くなった。

　盗賊団の中で、どんどん地位を上げていった。

　もう、あの村にも、マリアにも、二度と会いたくなかった。

　だが、あの徴収官だけは、許せなかった。

　街道で待ち伏せして、殺してやった。

　守りの兵士たちも、あっけないほど簡単に、殺せた。

　しばらくして、国から兵士がやってきた。

　アジトはすべて壊され、仲間は、みんな殺された。

　俺は、また一人になった。

　それでも、生き延びた。

　子供と食べ物を攫《さら》い、盗賊団を一から作り直した。

　恐ろしい獣がうろつく、森の奥。

　そこに、新しいアジトを築いた。

　国の兵士に、対抗するためだった。

　魔力をあやつるには、感情の昂《たか》ぶりと、生まれ持ったセンスが要る。

　俺は、自分が目覚めた時のことから、その理屈を学んでいた。

　だから、攫ってきた子供たちを、わざと恐怖の底へ追い込んだ。

　森の獣をけしかけ、ぎりぎりまで追い詰めた。

　そうやって、魔力をあやつる者が、何人も生まれた。

　最後まで使えなかった者も、戦力には、なった。

　流れ込む記憶の中で、私は息を呑んだ。

　枯れていく幼なじみを、見ていられなかった男。

　その同じ手が、今は、別の子供たちを追い詰めている。

　このまま盗賊団を大きくして、いつか、強い国を作る。

　それが、俺の願いだった。

　二度と、奪われない国。

　二度と、飢えない国。

　誰かの寿命を吸い尽くして肥《こ》える奴らに、もう二度と、踏みつけられない国。

　弱ければ、吸われ、奪われ、枯れて死ぬ。

　ならば、強くなるしかない。

　強い者だけが生き残る国を作る。

　それの、何が間違っている。

　そんな中、魔力をあやつる兄弟が、三人も殺された。

　一緒にいた、魔力を持たない兵が言った。

　シスターが二人、それをやった、と。

　そして、スミス男爵領に入った、と。

　俺は、偽善《ぎぜん》が許せない。

　世の中を変える力があるのに、何もしない奴が。

　そして、兄弟を殺した奴は、絶対に許さない。

　それが、荒野の兄弟団の、鉄の掟《おきて》だった。

　スミス男爵領にもぐり込ませた内通者《ないつうしゃ》から、報せが入った。

　シスターは、弱った者を慰めて回る務めで、領内を歩いているらしい。

　俺は命じた。

　子供を使って、シスターを捕らえろ、と。

　だが、迎えに行かせた部隊からの報告は、予想外のものだった。

　部隊は、全員死んでいた。

　残されていたのは、吸魔石のついた、シスターの片足だけ。

　俺は悟った。

　死なないために、自分で足を切り落としたのか、と。

　だが、ここはあの森の中だ。

　大怪我を負った女が、恐ろしい獣のうろつく森で、生き延びられるはずがない。

　もう、どこかの獣の腹の中かもしれない。

　念のため、確認の部隊を送り込み、俺は約束の場所へ向かった。

　この食べ物と、魔石さえ手に入れれば。

　男爵領は、俺のものだ。

　だが、約束の場所で待っていたのは、地獄だった。

　兄弟が、一人、また一人と、斬り刻まれていく。

　守るはずだった者たちが、目の前で、肉の塊に変えられていく。

　俺は、最後の賭《か》けに出た。

　あの黒髪のシスターの首に刃を当て、盾にした。

　そこへ、あの女が現れた。

　木の枝を、松葉杖《まつばづえ》の代わりに突いて、片足のシスターが歩いてくる。

　あの女だ。

　俺たちの兄弟を殺し、自分で足を切り落としたという、あのシスター。

　森で死んだはずだった。

　どこかの獣の腹の中だと、そう思っていた。

　それが、生きて、ここに立っている。

　歩みは、遅い。

　なのに、一歩ごとに、肌がひりついた。

　今まで斬り合った、どの剣士よりも、研ぎ澄まされた何か。

　それが、まっすぐ、俺へ向かってくる。

　殺される。

　手のひらに、汗が噴き出す。

　握っているはずのナイフの感触が、遠のいていく。

「それ以上、近づくんじゃねぇ！」

　俺は叫んだ。

　盾にしたシスターの首すじから、とっさにナイフを引きはがす。

　その切っ先《きっさき》を、女へ向けた。

「こいつが、どうなってもいいのか！」

　刃が、人質の首から離れた。

　その、一瞬だった。

　周りの時間の流れが、すうっと引き伸ばされて、ゆっくりになった。

　女が、地を蹴った。

　片足の、低く沈んだ影。

　引き伸ばされたこの時間の中ですら、その動きを、俺の目は、捉えきれなかった。

　開いたままの俺の口へ、一筋の銀色の光が、恐ろしい速さで、滑り込んでくる。

　止める術はない。

　避ける術も、ない。

　俺はただ、それを見ているしか、なかった。

　まだだ。

　まだ、死ねない。

　腹の底から、悔しさが噴き上げてきた。

　あの飢えを、まだ終わらせていない。

　腹を空かせて死んでいく者を、まだ一人も、救えていない。

　森のアジトでは、俺の帰りを待つ兄弟たちが、今夜も腹を空かせている。

　あいつらを食わせるのは、俺しかいない。

　兄弟たちを、こんなに死なせた。

　守ると誓った者たちを、目の前で。

　残った奴らを、誰が守る。

　誰が、食わせる。

　二度と奪われない、強い国。

　あと少しだった。

　この食べ物と、この魔石さえあれば。

　手の届くところまで、来ていたのに。

　こんなところで、死ぬわけには……

　刃が、口の中を貫いた。

　そこで、彼の生きた時間は、終わった。

　けれど、私の黒髪をつかんだ手は、まだ離れていなかった。

　息絶える、その瞬間まで。

　こわばった指は私に触れ、生きてきた時間の、最後の一滴までを、私の中へ流し込んだ。

　やがて、息絶えた体が、後ろへ吹き飛ばされる。

　手が、離れる。

　そこで、すべてが、途切れた。

　　　＊

「うわあああああああ！」

　私は、自分の悲鳴で、目を覚ました。

　両手で、口を押さえる。

　喉の奥へ、剣の切っ先が滑り込んでくる——あの感覚。

　鬼気迫《ききせま》る顔で見開かれた、アルテミシアの、鋭い目。

　それらが、頭の奥にこびりついて、離れない。

　恐怖に突き上げられるように、私は、跳ね起きた。

　荒い息を繰り返しながら、私は、周りを見回した。

　そこは、戦場ではなかった。

　天蓋《てんがい》のついた、柔らかな寝台。

　磨き上げられた、家具。

　窓には、見覚えのある、厚い帳《とばり》。

　スミス男爵邸の、客間のベッドの中だった。

　帳のすき間から、穏やかな昼の光が、一筋だけ、差し込んでいる。

　私は、自分の両手を見下ろした。

　震えが、まだ止まらない。

　その手の中には、もう、誰の人生も、流れてはいなかった。

　枯れていく、あの少女の顔。

　——マリア。

　私の息が、止まった。

　知っていた。

　あの顔を、あの皺だらけの手を、私は知っていた。

　宿場の村。

　寝台の上で枯れ果て、最期に「ヨゼフ」と、そして「ごめんね」と、喉の奥から絞り出した少女。

　その人生を丸ごと受け取り、自分の手で、土に還《かえ》した、あの少女だった。

　迎えに来てほしいと泣いた、あの少女。

　帰さなかったら一生恨むと言った、あの少女。

　その少女に名を呼ばれていた男が、ついさっき、私の首すじに、刃を当てていた。

　私の胸の奥に、ヨゼフの最期が、消えずに沈んでいた。

　飢えたことのない者には分かるまい、と彼は言った。

　奪われない国を作るのだ、と。

　守ると誓った兄弟を、目の前で死なせていく、無念《むねん》。

　その最期の悔しさまでが、私の中に、そっくり残っていた。

　寿命を吸い尽くす、あの仕組み。

　それが、マリアを枯らした。

　そして、同じ仕組みが、まだ幼かったヨゼフから、家族も、居場所も、すべてを奪っていった。

　彼もまた、あの大きな仕組みに、振り回された一人だったのだ。

　——だが。

　私は、両手を、きつく握りしめた。

　振り回された果てに、ヨゼフはその手で、別の子供たちを、同じ淵《ふち》へ突き落とした。

　マリアを枯らしたその仕組みを、今度は自分が、別の誰かに向けていた。

　被害者であり、加害者でもあった男。

　私の胸に残ったのは、憎しみでも、同情でも、なかった。

　名前をつけることのできない、重く濁った塊だけが、そこに、ただ居座っていた。