剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第32話 流れ込む過去（前編）

　暗い水の底のような場所に、私は沈んでいた。

　そして、また始まった。

　頭の奥で、低い音が鳴る。

　視界の端が、ゆがんでいく。

　指先が、すうっと冷たくなる。

　宿場の村で、初めて知った感覚だった。

　——誰かの人生が、流れ込んでくる。

　それが誰のものか、私にはすぐに分かった。

　私の黒い髪を掴んで、首筋に刃を当てたまま、最後の最後まで私に触れていた男。

　ヨゼフ・イングリット。

　その人が生きてきた、時間だった。

「マリア。どうして、村に帰るんだ」

　俺がそう言っても、マリアは聞かなかった。

「母さんが、お前の分まで魔力奉仕をしてるんだろう。このまま帰ったら、母さんだけじゃない。お前まで吸い尽くされて、死ぬだけだぞ」

　マリアは、首を横に振った。

　そして、笑った。

　大丈夫だよ、と言うように。

　その笑い方を、俺は知っていた。

　不安を隠そうとするときの、マリアのいつもの笑い方だった。

「ダメだ。お前を、帰したくない」

　そう言うと、マリアは泣いた。

　泣きながら、怒った顔をした。

　帰さなかったら一生恨む、と言った。

　時間が経ったら、また迎えに来てほしい、と。

　俺の両親は、俺とろくに暮らすこともなく、枯れて死んだ。

　だから、分からなかった。

　どうしてマリアが、自分を犠牲にしてまで、村に帰るのか。

　ただ、犠牲になりに行くだけなのに。

　一人になった俺は、わずかな食料を持って、森に入った。

　すぐに、盗賊に襲われた。

　食料は、全部奪われた。

　奪われて、腹が減って、もう動けなくなった。

　そんな俺に、奴らは干し肉を一切れ、放ってよこした。

　そして、仲間に入れてくれた。

　腹が満ちるというだけで、人は生きていける。

　それを、初めて知った。

　それからは、力をつけて、強盗ばかりして暮らした。

　奪った物を持ち帰ると、みんなが褒めてくれた。

　久しぶりに、腹いっぱい食えた。

　飢えなくていい。

　それがどれほどのことか。

　飢えたことのない奴には、分からないだろう。

　ある日、ふとマリアを思い出して、村を見に行った。

　村は、すっかりさびれていた。

　盗賊になった俺が堂々と歩いても、もう、誰も見向きもしない。

　マリアの家の扉を、押し開けた。

　中にいたのは、徴収官だった。

　マリアの額に、吸魔石を押し当てている。

　魔力奉仕の、最中だった。

　マリアの右手が、力なく宙に上がっていた。

　同い年とは思えないほど、皺だらけの手。

　その手が、ゆらゆらと揺れている。

　もう吸わないでくれ。

　そう必死に訴えているのだと、俺にも分かった。

　隣には、母親がいた。

　母親もまた、皺だらけだった。

「もう、やめてください」

　母親の声は、消え入りそうだった。

　それでも、喉の奥から絞り出すような必死さがこもっていた。

「娘は、手を上げています。もう、限界なんです。どうか、もう……」

　徴収官は、その声を聞こうともしない。

「お前は、母親の分も奉仕すると言ったはずだ。まだまだ、抜けるぞ」

　俺は、見ていられなかった。

　手にしたグレイブを振りかぶり、徴収官に斬りかかった。

　刃が、届く。

　そう思った瞬間だった。

　物陰に隠れていた兵士が、横から体当たりしてきた。

　俺の体は、たやすく吹き飛ばされた。

「誰だ、お前は。捕えろ」

　立ち上がって、もう一度斬りかかる。

　だが、刃はあっさりとかわされた。

　兵士の剣が、横に払われる。

　俺のグレイブが、手から弾き飛んだ。

　二の腕が、ぱっくりと裂けた。

「お前も、魔力奉仕させてやる。死ぬまでな」

　そう言って、徴収官は嗤《わら》った。

　そのとき、マリアの顔が見えた。

　背丈も、服も、ほとんどあの頃のままだ。

　なのに、中身は老婆だった。

　すっかり、枯れていた。

　これまで、枯れた人間は何人も見てきた。

　だが、幼馴染《おさななじみ》の枯れた顔は、別だった。

　胸の奥を、これ以上ないほど深く、えぐられた。

　俺は、叫んで逃げ出した。

　あんな風には、なりたくない。

　死にたくない。

　傷を負いながらも、なんとか逃げきった。

　アジトに戻って、手当てを受けた。

　みんなには、こう言った。

　食料を奪おうとしたら兵士がいて、逃げてきた、と。

　マリアのことは、何も言わなかった。

　その夜、俺は悔しさのあまり、近くの木を何度も殴った。

　すると、木が折れた。

　大人二人分はありそうな太さの木が、根元からへし折れた。

　そうだ。

　俺はその夜、身体強化に目覚めた。

　暗い水の底で、私の胸が、小さくきしんだ。

　この力は、いつも、誰かの絶望の底からにじみ出してくる。

　そのことを、私はもう、知っていた。

　それからの俺は、別人のように強くなった。

　盗賊団の中で、地位を上げていった。

　もう、あの村にも、マリアにも、二度と会いたくなかった。

　だが、あの徴収官だけは、許せなかった。

　街道で待ち伏せして、殺してやった。

　守りの兵士も、赤子の手をひねるように、簡単に殺せた。

　しばらくして、国から兵士が来た。

　アジトはすべて壊され、仲間はみんな殺された。

　俺はまた、一人になった。

　それでも、生き延びた。

　子供と食料をさらい、盗賊団を一から作り直した。

　凶暴な獣がうろつく、森の奥。

　そこに、新しいアジトを築いた。

　国の兵士に、対抗するためだ。

　魔力を操るには、二つのものがいる。

　激しい感情の高ぶりと、生まれ持った才能だ。

　自分が身体強化に目覚めたとき、俺はそれを知った。

　だから、さらってきた子供たちを、わざと恐怖の底へ追い込んだ。

　森の獣をけしかけ、ぎりぎりまで追い詰めた。

　そうやって、魔力を操る者が、何人も生まれた。

　最後まで使えなかった者も、戦いの役には立った。

　記憶の流れの中で、私は息を呑んだ。

　枯れていく幼馴染を、見ていられなかった男。

　その同じ手が、今度は別の子供たちを、追い詰めている。

　この盗賊団を、もっと大きくする。

　そして、いつか、強い国を作る。

　それが、俺の願いだった。

　二度と、奪われない国。

　二度と、飢えない国。

　誰かの寿命を吸い尽くして肥《こ》える奴らに、もう二度と、踏みつけられない国。

　弱ければ、吸われて、奪われて、枯れて死ぬ。

　ならば、強くなるしかない。

　強い者だけが生き残る国を作る。

　それの、何が間違っているんだ。

　そんなある日、魔力を操る兄弟が、三人も殺された。

　一緒にいた、魔力を持たない兵が言った。

　シスターが二人、それをやった、と。

　そして、スミス男爵領に入った、と。

　俺は、偽善《ぎぜん》が許せない。

　世の中を変える力があるのに、何もしない奴が。

　そして、兄弟を殺した奴は、絶対に許さない。

　それが、荒野の兄弟団の、鉄の掟《おきて》だった。

　スミス男爵領に、こちらの内通者《ないつうしゃ》を潜ませてあった。

　その者から、報せが入った。

　シスターは、人々を慰める務めで、領内を歩き回っているという。

　俺は、命じた。

　子供を使って、シスターを捕らえろ、と。

　だが、迎えに行かせた部隊からの報告は、予想外のものだった。

　捕らえに向かった部隊は、全員死んでいた。

　残されていたのは、吸魔石のついた、シスターの片足だけ。

　俺は、悟った。

　死なないために、自分で足を切り落としたのか。

　だが、ここはあの森の中だ。

　大怪我をした女が、凶暴な獣がうろつく森で、生き延びられるはずがない。

　もう、どこかの獣の腹の中かもしれない。

　念のため、確認の部隊を送り込んだ。

　そして俺は、約束の場所へ向かった。

　この食料と魔石さえ手に入れれば。

　男爵領は、俺のものだ。

　だが、約束の場所で待っていたのは、地獄だった。

　兄弟が、一人、また一人と、斬り倒されていく。

　守るはずだった者たちが、目の前で、肉の塊に変えられていく。

　俺は、最後の賭けに出た。

　あの黒髪のシスターの首に刃を当て、盾にした。

　そのとき。

　あの女が、現れた。

　木の枝を杖の代わりに突いて、片足のシスターが歩いてくる。

　あの女だ。

　俺たちの兄弟を殺し、自分で足を切り落としたという、あのシスター。

　森で死んだはずだった。

　どこかの獣の腹の中だと、そう思っていた。

　それが、生きて、ここに立っている。

　歩みは、遅い。

　なのに、一歩ごとに、肌がひりついた。

　これまで斬り合った、どんな剣士よりも鋭い、何か。

　それが、まっすぐ俺に向かってくる。

　殺される。

　手のひらに、汗が噴き出す。

　握っているはずのナイフの感触が、遠のいていく。

「それ以上、近づくんじゃねぇ！」

　俺は、叫んだ。

　盾にしたシスターの首から、とっさにナイフを引き剥がす。

　その切っ先を、女に向けた。

「こいつが、どうなってもいいのか！」

　刃が、人質の首から離れた。

　その、一瞬だった。

　周りの時間が、すうっと引き伸ばされた。

　何もかもが、ゆっくりになる。

　女が、地を蹴った。

　片足の、低く沈んだ影。

　引き伸ばされたこの時間の中でさえ、その跳躍を、俺の目は捉えきれなかった。

　開いたままの、俺の口へ。

　一筋の銀色の光が、恐ろしい速さで滑り込んでくる。

　止められない。

　避けられない。

　俺はただ、それを見ているしかなかった。

　まだだ。

　まだ、死ねない。

　腹の底から、悔しさが噴き上げてくる。

　あの飢えを、まだ終わらせていない。

　腹を空かせて死んでいく者を、まだ一人も救えていない。

　森のアジトで、俺の帰りを待つ兄弟たち。

　あいつらは、今夜も腹を空かせている。

　あいつらを食わせるのは、俺しかいない。

　こんなに、兄弟たちを死なせた。

　守ると誓った者たちを、目の前で。

　残った奴らを、誰が守る。

　誰が、食わせる。

　二度と奪われない、強い国。

　あと、少しだった。

　この食料と、この魔石さえあれば。

　手の届くところまで、来ていたのに。

　こんなところで、死ぬわけには……

　刃が、口の中を貫いた。

　その瞬間、ヨゼフ・イングリットは、事切れた。

　だが、私の黒髪を掴んだ手は、まだ離れなかった。

　息絶える、その瞬間まで。

　こわばった指は触れ合ったまま、男が生きた時間の、最後の一滴までを、私の中へ流し込んだ。

　やがて、事切れた体が、後ろへ吹き飛ばされる。

　手が、解ける。

　そこで、すべてが、途切れた。

「うわあああああああ！」

　自分の悲鳴で、私は目を覚ました。

　両手で、口を押さえる。

　喉の奥に、剣の切っ先が滑り込んでくる、あの感覚。

　かっと見開かれた、アルテミシアの鋭い目。

　それらが、頭の奥にこびりついて、離れない。

　恐怖に突き上げられるように、私は跳ね起きた。

　荒い息を繰り返しながら、私は周りを見回した。

　そこは、戦場ではなかった。

　天蓋《てんがい》つきの、柔らかな寝台。

　磨き上げられた、家具。

　窓には、見覚えのある厚い布。

　スミス男爵邸の、客間の寝台の中だった。

　布の隙間から、穏やかな昼の光が、一筋だけ差し込んでいる。

　私は、自分の両手を見下ろした。

　震えが、まだ止まらない。

　その手の中には、もう、誰の人生も流れてはいなかった。

　枯れていく、あの少女の顔。

　——マリア。

　私の息が、止まった。

　知っていた。

　あの顔を、あの皺だらけの手を、私は知っていた。

　宿場の村。

　寝台の上で枯れ果て、最期に「ヨゼフ」と、そして「ごめんね」と、喉の奥から絞り出した少女。

　その人生を、丸ごと受け取った。

　そして、私の手で、土に還《かえ》した。

　あの少女だった。

　迎えに来てほしいと、泣いた相手。

　帰さなかったら一生恨む、と言った相手。

　その名を呼ばれていた男が、ついさっき、私の首筋に刃を当てていた。

　私の胸の奥に、ヨゼフの最期が、消えずに沈んでいた。

　飢えたことのない者には分かるまい、と彼は言った。

　奪われない国を作るのだ、と。

　守ると誓った兄弟を、目の前で死なせていく無念。

　その最期の悔しさまでが、私の中に、そっくり残っていた。

　寿命を吸い尽くす、あの仕組み。

　それが、マリアを枯らした。

　そして、同じ仕組みが、まだ幼かったヨゼフから、家族も、居場所も、何もかもを奪っていった。

　彼もまた、その大きな仕組みに、振り回された一人だったのだ。

　——だが。

　私は、両手をきつく握りしめた。

　振り回された果てに、ヨゼフはその手で、別の子供たちを、同じ淵《ふち》へ突き落とした。

　マリアを枯らしたその仕組みを、今度は彼自身が、別の誰かに向けていた。

　被害者であり、加害者でもあった男。

　私の胸に残ったのは、憎しみでも、同情でもなかった。

　名前をつけることのできない、重く濁った塊。

　それだけが、私の中に、居座っていた。