剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第三十話 殺気（前編）

見る。消す。守る。

私たちの間に、一つのリズムが生まれていた。

私が紋章の立ち上がりを見て、ベガさんに属性を囁く。

ベガさんが正反対の属性をぶつけて、相手の魔法を打ち消す。

そして膜の外に立つシェリーが、飛んでくる矢を弾き返す。

その三つが噛み合っているあいだ、私たちの態勢は崩れなかった。

　　＊

戦いが始まると同時に、岩の陰に潜んでいた男たちが動き出していた。

風の王座を半円形に囲む形で、荒野の兄弟団の男たちが武器を構えて立っている。

弓を引く者が二人。

ローブをまとい、杖を握った魔術師が二人。

そして先頭に、ヨゼフ。

数では、向こうがはるかに上だった。

それでもベガさんは、慌てなかった。

「ふむ」

ベガさんが岩の上の弓兵に向かって、杖の先をゆっくりと向けた。

その目は、岩肌を流れる風の動きを読んでいた。

この地に満ちる風を、どう借りれば最短で片づけられるか。

その一点だけを、静かに測っていた。

「アルテミシアが待っておる。手間取っている暇はない」

ベガさんは低く呟いた。

「この風、ありがたく使わせてもらうぞ」

　　＊

ベガさんの杖の先で、いくつもの紋章が空中に組み上がっていった。

私の目には、それがはっきりと見えた。

風刃《ふうじん》の紋章が、一つ、二つ、三つ。

岩肌を渡る風が、その紋章の渦の中へ、勢いよく吸い込まれていく。

放たれた。

空気を裂く、鋭い音だけが走った。

「ぐ……がああああ！」

弓兵の右手が、肘の先から千切れて飛んだ。

鉄弓が岩の上に落ちる、からんとした音がした。

それで終わりではなかった。

続けて右足。

左の脇腹。

次々と見えない刃が降り注ぎ、男の体を刻んでいく。

岩の上から、何かが崩れ落ちる、重い音がした。

弓兵は、動かなくなっていた。

　　＊

私は思わず、目を逸らしかけた。

人が死ぬ。

すぐ目の前で。

生きていた者が力を失い、ただの重い塊に変わっていく。

その音が、その匂いが、容赦なく五感に押し寄せてきた。

――これは、戦いだ。

私は奥歯を噛んだ。

目を背けてはいけない。

背ければ紋章が見えなくなる。

紋章が見えなくなれば、ベガさんもシェリーも危うくなる。

私は震える視線を、無理やり戦場へ戻した。

　　＊

ベガさんの放った刃が、もう一人のローブの魔術師をも斜めに切り裂いた。

魔術師は、組みかけた紋章を空中に残したまま、声もなく倒れた。

討ち終えると同時に、ベガさんの周囲に、薄い半円の膜《まく》が再び張り上がる。

その前に、シェリーが長剣を構えて立った。

崩れかけていた態勢が、また組み上がる。

岩の上で、ヨゼフが震えていた。

　　＊

「お前ら……」

ヨゼフの声が掠れた。

「絶対に許さない。……くそっ！」

ヨゼフの目に、涙の膜が張った。

その涙に、私は虚を突かれた。

手足を一本ずつもぐと嗤っていた、あの男の目から。

――だが。

私は思い出した。

引き渡しの場で、この男が言ったことを。

力のない者を養うつもりはない。

強い者だけを鍛えて、強い国を作る、と。

ならば、今地に伏した男たちは。

この男が選び、共に飢えを生き延びてきた、数少ない「強い仲間」だったのだ。

荒野で、寄る辺のない者同士が、奪い合いの果てに、それでも肩を寄せ合った。

いびつな、家族。

その一人ひとりが、今、目の前で力を失っていく。

私の胸を、奇妙な痛みがかすめた。

――憎いはずなのに。

この男の怒りの根のところに、私は見覚えのあるものを感じた。

直轄地の廃村で、命を削られて老いていったあの人々の絶望。

それと地続きの何かが、この盗賊の涙の底にも、確かに横たわっている気がした。

私には、その感覚をすぐ言葉にできる余裕がなかった。

　　＊

だが、ヨゼフの頭は急速に冷えていった。

怒りに任せて突っ込めば死ぬ。

研ぎ澄まされた本能が、それを許さなかった。

ヨゼフの目が、岩の上からゆっくりと私たちを見渡した。

ベガさん、シェリー、私の順に、その目が静かに動く。

私はヨゼフの視線を、無言で追った。

――何を、見ている。

ベガさんは攻撃の魔法を放つとき、いったん膜を消している。

放ち終えると、また張り直す。

攻めと守りを、同時にはできない。

そして、シェリー。

シェリーは身体強化を使っているのに、なぜ膜の内側へ入らないのか。

答えは一つだった。

膜の中では、魔法も身体強化も使えなくなる。

あの異常な速さを失えば、シェリーはただの剣士だ。

だから外にいる。

守りを引き受けて、外に立ち続けている。

ヨゼフの口の端が、わずかに上がった。

――そして。

膜は、矢を止めなかった。

物理的な攻撃は、防げない。

つまり――。

　　＊

ヨゼフが地を蹴った。

岩の上から、シェリーへ向かって矢のように跳ぶ。

シェリーの背筋がぴくりと反応した。

構えをその方向へ向ける。

ヨゼフは腰の小さな袋を、シェリーへ向けて投げつけた。

シェリーは長剣で、その袋を宙で両断した。

こぼれ出たのは、細かい黒い砂だった。

　　＊

黒い砂が宙に散った。

風に乗って、シェリーの顔へ。

「……っ」

シェリーが反射的に、片手で顔を覆った。

目を潰されまいとする、ほんの一瞬の判断。

でも、その一瞬こそが、ヨゼフの狙いだった。

両手のナイフが、シェリーの懐へ斬りかかる。

シェリーは顔を覆ったまま、半歩横へ跳んだ。

構えは解かない。

ほとんど勘で長剣を振り抜く。

刃が空を薙いだ。

ヨゼフはその一撃を、身を逸らして避けた。

そして、がら空きになったシェリーの胴へ、鋭い蹴りを叩き込んだ。

　　＊

シェリーの体が、横へ流れた。

バランスを崩す。

よろける。

その足が――膜の内側へ踏み込んでしまった。

その瞬間。

シェリーの全身から、満ちていた力がすうっと抜け落ちた。

身体強化が、消えた。

シェリーの顔に、驚愕が走った。

当たり前に出ていた速さが、嘘のように消えている。

出なきゃ。

シェリーはすぐに膜の外へ出ようとした。

だが――。

　　＊

「遅い！」

ヨゼフが嗤った。

膜の中では、シェリーの動きが水の中を歩くように緩くなっていた。

膜の外へ出るまでの、その一瞬。

そこが、急所だった。

「撃て！」

ヨゼフが叫んだ。

岩の上で、生き残った弓の男が、鉄弓を限界まで引き絞る。

　　＊

弓の向いた先に、私は気づいた。

膜の中の、ベガさんの右肩。

まっすぐそこへ、矢が狙われている。

――撃たれる。

矢は放たれてからでは追えない。

森で、いやというほど思い知らされていた。

だから、私は矢を待たなかった。

弓がぎりと鳴り切る、その前に。

「ベガさん！」

私は、ベガさんの体を横から突き飛ばした。

ほとんど同時に、矢が放たれた。

ベガさんの体が傾いだ、そのぶんだけ。

矢は心臓をわずかに逸れ、右の肩へ深々と突き刺さった。

「……くっ」

ベガさんの口から、押し殺した呻きが漏れた。

膜は矢を止めなかった。

魔法は防いでも、鉄の勢いまでは防げない。

その痛みに、ベガさんの集中が断ち切られた。

半円の膜が、ふっと揺らいで、消えた。

　　＊

膜が消えた。

その瞬間、シェリーの全身に、失われていた力が洪水のように戻ってきた。

身体強化が、再び巡る。

シェリーが地を蹴った。

「速い……！」

ヨゼフの目が見開かれた。

数歩離れていたはずの白銀の影が、一瞬で目の前まで詰めてくる。

長剣が、頭上から唸りを上げて振り下ろされた。

ヨゼフは両手のナイフを十字に組み、剣の勢いを横へ逸らす。

それでも刃は、ヨゼフの左肩の布を浅く裂いた。

赤い布の下から、血がにじんだ。

振り抜かれた剣が、返す刀で横薙ぎに踊る。

「くそっ！」

ヨゼフが後ろへ跳んで、それをかわす。

　　＊

その攻防のさなか。

岩の上で、最後のローブの魔術師が、杖を両手で握りしめていた。

膜が無い。

今だ。

魔術師の頭の中で、巨大な紋章が組み上がっていく。

私の目が、それを捉えた。

ベガさんと私を取り囲むように、地を這う円の紋章が現れる。

その線が時計回りにぐるりと回り始め、円の内側へ、風の力が渦を巻いて集まってくる。

さらに、風の紋章の間に、火の紋章が立ち上がった。

炎《ほのお》の竜巻。

これまでの風刃とは、桁が違う規模だった。

　　＊

ベガさんは肩に矢を受けたまま、すぐには動けなかった。

正反対の属性をぶつけて打ち消すにも、紋章を組む一瞬が要る。

その一瞬が、もう無い。

間に合わない。

私は咄嗟《とっさ》に、腰の革袋からスティックを引き抜いた。

父の形見の軸に、琥珀色《こはくいろ》の吸魔石《きゅうませき》を巻いた、あの一本。

森のときは届かなかった。

岩の上の紋章には、手が届かなかった。

でも今、その紋章は、私たち自身の足元を取り囲んで立ち上がっている。

――届く。

私は走った。

ベガさんの周囲を円く囲む紋章の線に沿って、スティックの石を、その線に撫でつけるように駆け回る。

　　＊

「あのシスター、何をしている……？」

岩の上の魔術師が、眉をひそめた。

修道服の女が、杖のようなものを握って、自分たちの周りをぐるぐると走り回っている。

意味の分からない動きだった。

「……まぁいい。いけッ！」

魔術師はありったけの魔力を注ぎ込んで、竜巻を放った。

地を抉り、すべてを巻き上げる、巨大な風の柱が立ち上がる――はずだった。

だが、何も起きなかった。

　　＊

私のスティックが撫でた跡から、竜巻の紋章が、糸のほつれるように端から解けていった。

集まりかけていた膨大な風の力が行き場を失い、ただのそよ風となって四方へ散っていく。

「何ッ……？」

魔術師が目を剥いた。

「何が起きた……ぐあっ」

その声の途中で、魔術師の体が、斜めに切り裂かれた。

　　＊

斬ったのはシェリーではなかった。

振り返ると、肩に矢を生やしたベガさんが、魔術師へ向けて杖を構えていた。

その先から、最後の風刃が放たれた直後だった。

膜が消えているいま、ベガさんも魔法を放てる。

私が竜巻を消した一瞬の隙に、ベガさんはすかさず止めの刃を送り込んでいた。

連携。

私が紋章を消し、その隙にベガさんが討つ。

竜巻という最大の魔法すら、二人の呼吸が合えば、無力化できる。

　　＊

でも、その代償は、すぐに来た。

握ったスティックの石が、じわりと熱を持っている。

吸い込んだ風の力が、行き場を失って、私の内側へ流れ込んでいた。

竜巻ほどの力を、丸ごと。

ぐらり。

足元が傾いだ。

視界の縁が白く褪せる。

頭の奥で、低い耳鳴りがぐわんと鳴った。

鼻の奥に、つんとした感触が走った。

手の甲で拭うと、赤い筋が一条、伝っていた。

――鼻血。

訓練場で気を失った、あの感覚によく似ていた。

いや、あのときより、ずっと深い。

『大きな魔法を続けて吸えば、その分が、お前さんの中に溜まる。溜まりすぎれば……下手をすれば、それきりだ』

馬車の中でベガさんが言った言葉が、煮えた頭の底でぐらぐらと反響した。

私は奥歯を噛みしめ、崩れそうな膝に、無理やり力を入れた。

　　＊

それでも、戦いはこちらに傾いていた。

弓の男が一人。

魔術師が二人。

合わせて三人が、すでに倒れた。

残るは、ヨゼフと、岩の上の最後の弓の男だけ。

シェリーの剣は、ヨゼフを一方的に押し込んでいる。

私の胸に、わずかな希望が灯った。

――このまま、いけば。

ヨゼフを捕らえて、アルテミシアさんの行方を聞き出せる。

私は肩で息をしながら、よろめく足で、ベガさんの傍らへ向かった。

その瞬間だった。