剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第28話 風の王座

　私は、一人だった。

　御者台《ぎょしゃだい》に座り、慣れない手綱を両手で握りしめながら、馬を進めていた。

　シェリーは、もういない。

　荷台には、いくつかの樽が積んである。

　食料と、魔石。手紙が要求してきた、馬車一台分の積み荷だ。

　だが、そのうちの二つには——別のものが入っていた。

　ベガさんと、シェリーだった。

　風の王座が遠くに見え始めた頃、シェリーはベガさんとともに荷台の樽へ身を隠した。

　代わりに私が御者台へ移り、手綱を引き継いだ。

　樽の外側には、琥珀色の吸魔石《すいませき》を編み込んだ縄が、ぐるりと巻きつけられている。

　——魔力の気配を消すための縄だ。

　樽の蓋を閉じる前に、ベガさんがそう告げた。

　相手の側にも、魔術師がいるはずだ。

　もし魔力を探る術をかけられたら、隠れている二人がすぐに見つかってしまう。

　だが、この縄が二人の漏らす魔力を吸い取れば、探知の網には、ただの樽としか映らない。

　それが、ベガさんの策だった。

　＊

　草原の彼方に、ごつごつとした岩の塊が、せり上がってきた。

　低い緑の中で、そこだけがひときわ高い。

　風雨に長く削られた灰色の岩が積み重なり、いびつな塔のような形を空へ向かって作っていた。

　——あれが、風の王座。

　頂では、絶えず強い風が吹いているのだろう。

　岩肌にわずかに張りついた草が、てっぺんで激しく揺れているのが、遠目にも見えた。

　私は、その岩の輪郭をじっと見据えた。

　膝の上で重ねた手を、気づかないうちに強く握りしめていた。

　手のひらに、汗がにじむ。

　——アルテミシアさん。

　その名を、胸の奥でもう一度呼んだ。

　＊

　空を見上げると、太陽はまだ天頂《てんちょう》に届いていなかった。

　わずかに余裕がある。

　ぎりぎり、間に合った。

　私は岩から少し離れた場所で、馬の歩を止めた。

　慣れない手で手綱を引くと、馬が鼻を鳴らし、乾いた土を前足で一度掻いた。

「……ここで、合っているはず」

　低く呟いて、御者台からゆっくりと地面へ降りた。

　修道服の黒い裾が、風にあおられてはためく。

　岩のまわりに、人の姿は見えなかった。

　ただ、草の上を渡っていく風の音だけが、絶え間なく続いていた。

　私は、岩へ向かって歩き出した。

　一歩ごとに、足首の脇の草がしなって倒れる。

　岩が近づくにつれ、風の音が低い唸りへと変わっていった。

　岩の手前で、足を止めた。

　そして、声を張り上げた。

「アルテミシアさん！」

　声は、風に半分さらわれながら、岩肌にわずかに反響した。

　＊

　その時。

　私の体の周りに、淡い光の線が、すうっと立ち上がってきた。

　——解析の紋章だ。

　体の中身を探り、変身の術を使っていないかを確かめる魔法だった。

　その紋章が、幾筋もの細い線を外側へ放射しながら、私の全身を薄い網のように包んでいく。

　私の目には、それがはっきりと見えていた。

　体が反射的に、半歩、横へ逃げようとした。

　——いけない。

　寸前で、その動きを押し殺した。

　足の親指に力を入れる。

　靴の中で、爪が革に食い込む。

　その感触だけを頼りに、私はその場に踏みとどまった。

　——動いては、いけない。

　この紋章は、本来、目に見えない。

　普通の人には、皮膚の表のわずかな空気の揺れとして、かろうじて感じられるかどうか。

　だから——ただのシスターが、その立ち上がりに気づいて身を躱すなど、あってはならなかった。

　紋章が見えることを。

　相手に悟られてはならなかった。

　＊

　解析の網が、私の体の表をゆっくりと撫でていく。

　——気持ち悪い。

　見えない指が、修道服の上から皮膚の下まで潜り込んで、肋骨《ろっこつ》の内側を、心臓のあたりを、一本ずつ確かめていくような感触だった。

　背筋を伝う冷たさを、奥歯を噛んでこらえた。

　吐き気にも似た気持ち悪さに耐えながら、私はただ、まっすぐ前を見続けた。

「——変化の術は、使っていないですね」

　風の音の合間に、男の声が微かに聞こえた。

　岩の向こう側からだった。

　＊

　岩の陰から、一人の男が姿を現した。

　三十歳ほど。

　手には、抜き身のナイフを無造作に握っている。

　その身なりを見て、私はわずかに目を見張った。

　赤と青の鮮やかな布が、肩や腰のまわりで風にひらめいていた。

　襟元や袖口には、金糸の刺繍まで光っている。

　——盗賊の、服じゃない。

　粗末な麻の服をまとった他の者たちとは、まとう空気がまるで違う。

　その立ち姿には、人の上に立つ者の揺るぎなさのようなものがにじんでいた。

「アルテミシアさんは、どこ？」

　私は叫んだ。

「まぁまぁ、焦るな」

　男は口の端を緩く吊り上げた。

「俺の名前は、ヨゼフ・イングリット。よく来たな」

　その合図のように、岩のあちこちから人影が現れた。

　杖を持った男が一人。

　岩の上には、弓を構えた者が二人。

　全員が、薄い笑みを顔に貼りつけていた。

　気がつくと、私は半円の中に囲まれていた。

　逃げ道は、馬車のある後方だけ。

　だが、岩の上の弓は、その後方まで射程《しゃてい》に収めている。

　＊

「もう一人のシスターの、心配か？」

　ヨゼフが、ナイフの先で自分の肩を軽く掻いた。

「食料と、魔石を持ってきました」

　私は声を絞り出した。

「私の代わりに——アルテミシアさんを、返してください」

「これからお前が、どうなるか。分かっているのか？」

　ヨゼフの声に、嘲りの色が混じった。

　その時、杖を持った男がヨゼフに向かって低く言った。

「馬車の中には、樽が何個か積まれています。——中身は、見ないと分かりませんね」

　私の心臓が、一度、跳ねた。

　——大丈夫だ。

　吸魔石の縄が、効いている。

　あの魔術師の探知は、樽の中の二人をただの積み荷としか捉えていない。

　私は表情を変えなかった。

　変えないように、ありったけの力で、頬の筋肉を固めた。

「くくく」

　ヨゼフは肩を揺らした。

「まぁ、シスター。少し、話をしようぜ」

「それが終わったら」

　私はすかさず言った。

「ちゃんと、アルテミシアさんを、返してください」

「あぁ。分かってるって」

　ヨゼフは軽く片手を上げた。

　そして、ゆっくりと私の方へ歩いてきた。

　＊

「なぁ」

　ヨゼフは歩きながら口を開いた。

「お前らは、なんで思考が止まってるんだ？」

　風が、二人の間を吹き抜けていく。

「このまま領地にいたら、魔力を吸われて死ぬだけだ。なんで、外に出ない？」

　私はヨゼフを見据えた。

「誰もが、あなたみたいに強くはありません」

　私の声は低かった。

「集団の中でしか、生きられない人も、いるのです」

　ヨゼフの足が、私のすぐ目の前で止まった。

　私はその目を、まっすぐ睨み返した。

「殺されるくらいなら」

　ヨゼフは私の顔を覗き込んだ。

「なぜ、貴族に歯向かわない？　なぜ、死ぬまで奉仕を続ける？」

「それは……」

　言葉が、一瞬詰まった。

「お前らシスターは、何度も見てきたはずだ」

　ヨゼフの声が、低く沈んだ。

「死にゆく人間を。——お前らは、人に光を見せているようでいて。その実、偽りの光で騙しているだけだ」

　＊

　私の胸の奥で、ある声がよみがえった。

　廃村を抜けた道中。

　二十歳で老人の顔をした男を看取った後の夜。

　アルテミシアさんが、焚き火の脇で細い剣の刃を拭きながら、低く零した言葉だった。

　——慰めたところで、明日にはまた一人、死んでいくんだて。

　あの時、その言葉の重さを、私はまだ本当には分かっていなかった。

　いま、目の前の男が、同じ意味の言葉を、嘲りとともに突きつけてきた。

「俺等には」

　ヨゼフは続けた。

「自由を、選べる権利が、あるはずだ」

　そう言うと、ヨゼフの手がふいに伸びてきた。

　私の顎を、無造作に掴む。

　指の力が、思いのほか強かった。

　顎の骨が、ぎりと軋む。

　私は首を、わずかにのけぞらせた。

「だから——」

　ヨゼフの顔が、すぐ近くで笑った。

「いずれ、男爵領を乗っ取ってやる。そして、俺の国を作ってやる」

　そう言い捨てると、ヨゼフは顎から手を離し、くるりと背を向けた。

　＊

「力が無い者は、どうするのですか」

　私は、その背中に問いを投げた。

　ヨゼフの足が止まった。

「魔力を土地に満たさなければ、作物は実りません。それは、どうするのですか。——あなたたちが王国に逆らえば、他の領地からも攻撃されるかもしれませんよ」

　ヨゼフはゆっくりと振り返った。

　その目が、私を上から下まで、値踏みするように滑った。

「お前。頭の回転が、早いな」

　ヨゼフは薄く笑った。

「仲間になるか？　——いや、ダメか」

　ヨゼフは頭を一度振った。

「力の無い者を養うつもりは無い。いまいる子供を鍛えて、強くして、強い国を作る」

　ヨゼフは指を一本ずつ折っていった。

「次は、魔力か。そんなもの、無くても耕させればいい。足りなきゃ、奪えばいいだろ。最後の答えは——最初に言ったのが答えだ」

　＊

「奪う？」

　私は眉を寄せた。

「どこから、ですか」

「ほかの領地から、決まってんだろ」

　ヨゼフの声に、初めて熱がこもった。

「俺たちが弱い時には、奪われ続けた。今度は、俺たちが奪う番だ」

　私の、握りしめた手に力が入った。

「それは」

　私は言った。

「いまの貴族が、平民にしていることと、まったく同じです」

　ヨゼフの薄笑いが、わずかに止まった。

「そんなやり方では、領土を守ることなどできません」

　私の声が、少しずつ強くなっていく。

「国の根幹は、一部の力ある者のためにあるのではありません。人々の力こそが根っこにある。そのことで初めて、国は守られるのです」

「ふん」

　ヨゼフは鼻を鳴らした。

「俺は、市民なんざ、百人は倒せるぜ」

　ヨゼフはナイフの腹を、自分の頬に軽く当てた。

「力ある者が、この世を統べる。それだけだ」

　＊

　私は一度、息を吸った。

　そして、言った。

「あなたが、赤ん坊だった頃にも、そう言えるのですか」

　ヨゼフの、頬に当てたナイフが、止まった。

「あなたが年老いて、剣を振れなくなったら。味方に殺されても、文句は言えないのですか」

　私は、ヨゼフの目をまっすぐ見た。

「あなたがいまそう言えるのは。いまのあなたが、強いからです」

　風が、二人の間をまた吹き抜けた。

「強さは、いつまでも続きません」

　＊

「てめぇ」

　ヨゼフの口の端が、引きつった。

「あぁ言えば、こう言う。じゃあ、なんだ。今の腐った世の中が、正しいって言うのかよ？」

　私の口が、わずかに開いた。

　そして……

「それは」

　私の声が、少しずつ小さくなった。

「……正しいとは、言えません」

　自分の口で、いまの王国を否定したのは。

　これが、初めてだった。

　書物の中の数字としてではなく。

　羊皮紙に書きつけた草案の一行としてではなく。

　生身の声として、それを認めた瞬間だった。

　胸の奥が、ずしりと重くなる。

　認めてはならないものを、ついに口に出してしまった重みだった。

　私は一拍、置いた。

　風の音だけが、二人の間を満たした。

　それから、顔を上げた。

　ヨゼフの目を、まっすぐ見据えた。

「でも」

　私の声に、再び芯が戻った。

「常に、人の幸福のために、正しい道を探し続ける。——それが、政治です」

　＊

　ヨゼフの目が、わずかに見開かれた。

　その表情の中に、ほんの一瞬だけ。

　嘲りでも怒りでもない、別の色がよぎった。

　だが、それはすぐに消えた。

「ふん」

　ヨゼフは顔を背けた。

「シスターが、何を。綺麗事ばっかり言ってるんだよ」

　後ろ向きのまま、歩き出す。

　片手を、面倒くさそうにひらひらと振っている。

「興ざめだ」

　吐き捨てた。

「アルテミシアを、見せてやる」

　＊

　ヨゼフが、地面を軽く蹴った。

　その体が、風の王座の岩の上へと跳ね上がった。

　——あれは。

　私の目が、その軌道を追った。

　人の脚では、あり得ない高さだ。

　あり得ない速さ。

　岩肌に一度も触れることなく、一息で頂近くまで跳んだ。

　身体強化。

　シェリーが訓練場で見せた、あの爆発的な力の使い方と同じ系統だった。

　ヨゼフは岩の上の、突き出した一画に片足で軽やかに降り立った。

　そして、足元に置かれていた小さな袋を、無造作に持ち上げた。

　くたびれた、麻の袋だった。

　＊

　ヨゼフは、その袋の口に片手を突っ込んだ。

　私の頭が、混乱した。

　——あの袋の中に、アルテミシアさんが？

　そんなはずは、なかった。

　その袋は、人が入るような大きさではなかった。

　せいぜい、丸い野菜が二つ収まるかどうか。

　それほどの、小さな袋だった。

　私の背筋を、得体の知れない悪寒が一気に駆け上がった。

　喉が、からからに渇いていく。

　なぜ、あんなに小さな袋なのか。

　その問いの答えを、頭が考えることを拒んでいた。

　ヨゼフは袋の中から、何かを掴み出した。

　そして、私に向かって、それを無造作に投げつけた。

　岩の上から、何かが宙を舞う。

　ドサッ。

　それは——私の足元のすぐ前に、落ちた。