剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第27話 風を断つ

　馬車が揺れている。

　草の根を車輪が踏むたびに、背骨まで震えが伝わってくる。

　御者台では、シェリーが手綱を握っていた。

　朝の光を背に受けて、その背中は前のめりになっている。

　一刻でも早く着く。

　それだけを考えている背中だった。

　幌《ほろ》の隙間の向こうには、地平線まで草原が続いていた。

　風が吹くたびに草の葉先が銀色に翻《ひるがえ》り、緑と銀の波が遠くへ走っていく。

　太陽は、まだ東の低い位置にある。

　指定された刻限は、太陽が天頂に来るまで。

　私はその数字を、胸の奥で何度も繰り返していた。

　——「風の王座」へ向かっているのだ。

　＊

　幌の中は薄暗かった。

　外の光が、布一枚を挟んだだけで橙色《だいだいいろ》の翳りに変わる。

　継ぎ目から差し込む細い光が、揺れに合わせて床を行ったり来たりしていた。

　私は、硬い座面に腰を下ろしていた。

　体にまとっているのは修道服だった。

　黒い長衣の裾を、両手で軽く押さえている。

　胸元の白い襟が固く、慣れない布地が首筋に擦れた。

　頭を覆うヴェールの縁から、黒い髪がひと房こぼれて、頬の脇で揺れている。

　——黒髪のシスター。

　手紙の一句が、まだ耳の奥に残っていた。

　引き渡せと名指しされたのは、この姿だった。

　私は膝の上で両手を重ねた。

　指の先が、少し冷たかった。

　向かいには、ベガが座っている。

　＊

「で、リディア」

　ベガのしわがれた声が、馬車の揺れの上にゆっくりと置かれた。

「お前さんは、紋章だけではなく、魔力が集まる様子も分かると申すのか」

　ベガの両手は膝の上で軽く組まれていた。

　胸元の銀の鎖の先に、いつもの紫の魔石がローブの中で揺れている。

「はい」

　私は頷いた。

「紋章が出た後に……熱い魔力とか、風の魔力とか。

　そういうものが近くに集まってくるのが、分かります」

　言いながら、自分の言葉の頼りなさを感じた。

　熱い。風の。

　それは本で読んだ整った言葉ではない。

　皮膚で受け取った感触を、いちばん近い言葉に置き換えただけだった。

　でも、ベガはその言葉を軽く扱わなかった。

「ふむ」

　ベガはゆっくりと顎を引いた。

「魔法とはな、紋章で自然の力を借り、それを魔石で形にする術だ」

　研究者の声だった。

　長く一つのことを掘り続けてきた者の、静かな熱がある。

「火を借り、風を借り、掛け合わせて、魔法は初めて形になる。

　だが、その場にどれだけ力が満ちているかで、魔法の強さは変わる」

　ベガの指が、何かの形をなぞるように小さく動いた。

「吹雪の中では、火の魔法が弱い。

　なぜか、分かるか」

　私は少し考えた。

「……その場に、火の力そのものが、もとから少ないから、でしょうか」

「そうだ」

　ベガの声が、低く弾んだ。

「術者の腕の問題ではない。

　その場に、どの力が、どれだけ集まっているか。

　それが、魔法の底を決める」

　ベガはそこで言葉を止めた。

　そして、私の顔をじっと見た。

「お前さんには、それが見えるのかもしれぬ。

　魔術師が皮膚でかろうじて測るものを、お前さんは目で」

　ベガの目の奥に、小さな熱が灯った。

「そうなんですね」

　私はその熱を、静かに受け止めた。

　＊

「ねえ」

　御者台から、シェリーの声が割り込んだ。

　手綱を握ったまま、肩越しにこちらを振り返っている。

　今日は鎧ではなく、動きやすい軽装だ。

　でも腰の左には、長剣がきちんと下がっている。

　その淡い青の瞳が、ベガと私を順に見た。

「今は、アルテミシアさんを助けに行くんでしょ？

　そんなこと、話してる場合……？」

　語尾に、焦りが滲んでいた。

　でも手綱を握る指の力は、まだ抜けていなかった。

「今だからこそだ。

　風の王座に着いてから試す時間は無い。

　失敗すれば全員が死ぬ。

　この場で使えるようになれ」

　ベガはすぐに答えた。

　その声に揺らぎはなかった。

「これは、大きな力になるかもしれぬ」

　ベガはシェリーの方へ目を向けた。

「シェリー。お前さんが剣を振るうのと、同じだ。

　戦いの場に着いてから刃を研ぐ者はおらぬであろう。

　研ぐのは、いつも、その前ぞ」

　シェリーは口を開きかけて、閉じた。

　——剣を研ぐ。

　その言葉だけは、シェリーの中の何かにまっすぐ届いたようだった。

「……分かった」

　シェリーはそれだけを言った。

　でも、手綱を握る指が、革の上で一度、固く握り直される。

　アルテミシアを捕らえた相手のもとへ、自分たちは向かっている。

　その重さを、シェリーは指の強張りの中に押し込めていた。

　＊

　私の胸の奥が、わずかに前へ傾いだ。

　——役に、立てるかもしれない。

　私は魔法が使えない。

　どれだけ練習しても、一番簡単な火の紋章ひとつ、外に出せない。

　訓練場で、それを思い知らされたばかりだった。

　父の形見のスティックも、私の中の何も動かさなかった。

　——だが。

　剣を振れない自分が、剣を研ぐ手にはなれるのなら。

「どういう、ことですか」

　私は思わず身を乗り出していた。

　修道服の膝が、向かいのベガの膝のすぐ近くまで寄った。

　狭い馬車の中で、二人の影が、揺れる光の上で重なった。

「まずは、試してみる」

　ベガの口の端に、研究者の笑みが浮かんだ。

　ベガはローブの懐に手を入れた。

　引き出されたのは、革紐に通された小ぶりな魔石だった。

　握り拳の半分ほどの大きさで、表面は磨き上げられた琥珀《こはく》色をしている。

　胸元の紫の魔石とも、スティックの五つの魔石とも、明らかに別の種類のものだった。

　私はその色に見覚えがあった。

　——訓練場で、額に当てられた、あの石だ。

　あの時、この石は、ベガの魔力をすごい勢いで吸い取り、その流れを私の内側へ流し込んだ。

　受け止めきれず、私はそのまま気を失った。

「これを、スティックに付けてみよ」

　ベガはその革紐を、私の方へ差し出した。

　私は腰の脇の革袋に手を伸ばした。

　中には、父の形見のスティックが収まっている。

　握りに五つの魔石が並んで埋め込まれた、あの一本だ。

　修道服の下に隠して、ここまで運んできた。

　引き渡される身の自分が、なぜこれを手放さずにいるのか。

　その問いに、私はまだ答えを持っていなかった。

　ただ——手放せなかった。

　私はそれを取り出した。

　握りの五つの魔石——藍、白、紫、赤、緑——の上を、幌の細い光がひと筋滑った。

　琥珀色の魔石の革紐を、スティックの真ん中あたりにゆっくりと巻きつける。

　紐の結び目を二度、固く締めた。

　琥珀色の石が、父の形見の軸の中ほどで、揺れに合わせて小さく鳴った。

「では」

　ベガは自分の杖を、ローブの内側から引き出した。

　狭い馬車の中で、杖の先をこちらへ向ける。

　先端の紫の魔石が、薄暗がりの中でわずかに色を深めた。

「今から、リディアに対して、ごく小さな魔法をかける」

　ベガの声が低くなった。

「狭い箱の中だ。大きな風は起こさぬ。

　だが、それでよい。

　力が集まるところに、そのスティックを近づけてみよ」

「分かりました」

　私はスティックを両手で握り直した。

　父が長く使い込んだ握りの跡に、私の指の腹がゆっくりと重なる。

　掌の中の木目が、少し頼もしく感じられた。

　ベガが目を閉じた。

　——周りの空気が、変わった。

　最初に、紋章が見えた。

　私の目の前に、淡い光の線が空中に立ち上がってくる。

　手のひらに収まるほどの、小さな円。

　外側へ放射状に伸びる、細い線。

　線の先端で、それぞれが緩く渦を巻いている。

　——風の、紋章だ。

　ベガが皮膚でかろうじて測るものが、私の前では、ひと筆ひと筆、空中に描かれた線として見えている。

　そして、その紋章に沿って、風の力が寄ってきた。

　馬車の中に、ごく弱い空気の流れが生まれる。

　ヴェールの縁が、ほんのわずかに震えた。

　頬の脇の黒い髪のひと房が、紋章の渦の方へすっと引かれていく。

　熱くはない。

　火の力とは違う、軽い、流れる力だった。

　私は、スティックの琥珀色の石を、空中の紋章の線へそっと沿わせた。

　なぞる、というよりは、撫でるように。

　すると——

　紋章が、ほつれた。

　糸の端を引いた織物のように、風の紋章の線が端からするすると解けていく。

　同時に、渦を巻いていた風の力が、琥珀色の石へ吸い寄せられ、そのまま吸い込まれて消えた。

　——紋章が、消えた？

　握りの中で、琥珀色の石が、ほんのわずかに温んでいた。

「むっ」

　ベガの口から短い音が漏れた。

　閉じていた目の眉の根元が、ぐっと寄せられる。

　ベガはもう一度、杖の先を立てた。

　再び、私の前に風の紋章が立ち上がってくる。

　今度は——速かった。

　紋章の線が勢いよく組み上がり、その渦の中へ風の力が急速に流れ込む。

　さっきより一回り大きな円が、空中に広がった。

　空気の回転が、目に見えて密になっていく。

　修道服の裾が、はっきりと持ち上がった。

　——力が、高まっている。

　紋章の渦の中心に、風の力が束になって渦巻いている。

　さっきよりも、ずっと濃い。

　私はスティックを握り直した。

　そして——その紋章を、空中で軽くなぞるように振り抜いた。

　琥珀色の石が、渦巻く風の力の中を、すっと横切る。

　その瞬間。

　紋章が、風の力ごと、琥珀色の石へ吸い込まれて消えた。

　持ち上がっていた修道服の裾が、ふっと重みを取り戻す。

　馬車の中の空気が、何事もなかったかのように、元の薄暗い静けさへ戻った。

　——だが。

　吸い込んだ瞬間、私の額の奥に、冷たいものが流れ込んできた。

　細い糸のような流れが、額から首筋を伝い、胸を抜けて、腹の底まですっと降りていく。

　訓練場で、額に石を当てられた時と——同じ感触だった。

　頭の奥で、低い音がひと鳴り、鳴った。

　視界の縁が、わずかに白む。

「——っ」

　私は思わず、スティックを握る手に力を込めた。

「もうよい」

　ベガの声が、鋭く飛んだ。

　杖の先が、すっと下りる。

　額の奥の冷たい流れが、そこでようやく止まった。

　低い音が遠のき、視界の色が戻ってくる。

　私は、ひとつ、息を吐いた。

「ふむ」

　ベガが目を開けた。

　その目の奥に、満ちた光があった。

「思った、とおりだ」

　私はスティックをゆっくりと膝の上へ下ろした。

　——消えた。

　ベガの組んだ紋章を、自分の手で解いた。

　風の力を、吸って消した。

　指の腹に、まだその感触が残っている。

　糸を引いてほつれさせるような、あの軽い手応え。

　私の胸の奥で、何かが静かに灯った。

「これで……」

　私はベガの目を見た。

「消えた……？　今のは……私が？」

　声が、少し上ずった。

　抑えるつもりが、抑えきれなかった。

　魔法が使えない自分が。

　剣を振れない自分が。

　それでも——相手の組んだ魔法を、形になる前から見抜き、形になった後で、解いて消せる。

　それは、私が初めて手にした、自分の力だった。

「そうだと、思う」

　ベガは頷いた。

　でも、その声には少しの慎重さがあった。

「——なにしろ、前例が無い。これは、予想でしかないがね」

　ベガは、私の掌の中のスティックをしばらく見つめた。

　研究者の確信と、それと同じだけの未知への用心とが、その目には半分ずつ宿っていた。

　そして、ベガは私の目をまっすぐ見た。

「ただ、リディア」

　その声が低くなった。

「あの石が吸い取るのは、相手の紋章と、そこへ集まった力だ。

　だが、吸い取った力は、消えてなくなるわけではない。

　行き場を失って、お前さんの内側へ流れ込む」

　ベガの指が、私の腹のあたりを軽く指した。

「訓練場で気を失った、あれと同じことだ。

　小さな魔法を一つ二つ吸うくらいなら、なんともない。

　だが、大きな魔法を続けて吸えば——その分が、お前さんの中に溜まる。

　溜まりすぎれば」

　ベガはそこで、一拍、置いた。

「——また、倒れる。

　下手をすれば、それきりだ。

　あまり、連発するのではないぞ」

「はい」

　私は頷いた。

　——何度も、は使えない。

　引き渡しの場で、もし相手が魔術師を擁していたら。

　自分が解いて消せる魔法の数には、限りがある。

　その細い余白の上に、アルテミシアの命も、自分の命も乗っている。

　私は、掌の中のスティックをもう一度握り直した。

　その時。

　背筋に、ぞわりと悪寒《おかん》が走った。

　首の後ろの産毛《うぶげ》が逆立ち、指の先がすっと冷えていく。

　馬車の揺れも、車輪の震えも、一瞬、遠くへ退いた。

　そして——

　私の瞼の裏に、別の景色が流れ込んできた。

　夜だった。

　机の上に、一冊の本が開かれている。

　羽根ペンの先が、余白に休みなく文字を書き込んでいく。

　指の腹は、もう、ずっと冷えていた。

　胸元には、大きな魔石が下がっている。

　その紫の光だけが、暗い部屋の中で本の上を照らしていた。

　——あと、少し。

　その独り言が、自分の喉の奥から漏れた。

　いや、自分のではない。これは……

　顎に、片手をやる。

　指の腹に、ごわごわとした髭の感触が触れた。

　長く剃っていない、白髪混じりの髭の手応えだった。

　窓の外が、わずかに白んでいた。

「あぁ、もう……朝か」

　そのしわがれた声が、自分の口から漏れた。

　私は我に返った。

　馬車の揺れが、車輪の震えが、また背骨へ戻ってくる。

　幌の隙間の細い光が、床の上を行き来していた。

　掌の中のスティックの感触が、現実の重さを取り戻す。

　——いまのは。

　机に向かう、冷えた指。

　胸元の紫の魔石。

　顎の、白髪混じりの髭の感触。

　窓の外の、夜明けの色。

　それは、私の記憶ではなかった。

　ベガの、昨夜だった。

　ベガの紋章を解く時、その魔力のやり取りの中で、ベガの昨夜がひと筋、私の中へ流れ込んできたのだ。

　以前にも、同じことがあった。

　応接間の後で見た、若いベガの夢。

　あれと——同じものだった。

　私はベガの顔を見た。

「ベガ、さん……」

　私の声は低かった。

「なんだね？」

　ベガは、杖をローブの内側へ仕舞いながら顔を上げた。

　私は一度、唇を結んだ。

　——どこまで、言うべきか。

　人の記憶が流れ込んでくる、ということは言えない。

　でも、見たものを、何も無かったことにもできなかった。

「夜通し……研究を、していましたね」

　私はそれだけを言った。

　改めてベガの顔を見ると、目の下の隈がいつもより濃い気がした。

　白髪交じりの眉の下、皮膚の翳りが薄暗がりの中で深く沈んでいる。

　顎の髭も、確かにいつもより伸びていた。

　剃る間も惜しんで、研究に向かっていた者の顔だった。

　ベガは、私をしばらく見た。

　その目の奥で、何かがわずかに動いた。

　なぜ分かった。

　そう問おうとする色が、一瞬、皺の間をよぎる。

　でも、ベガはそれを問わなかった。

「ふむ」

　ベガはただ短く、そう言った。

「——なんのことか」

　そして、それ以上、何も言わなかった。

　ベガはローブの胸元を軽く整えた。

　仕舞った杖の重みを確かめるように、片手をローブの内側に当てる。

　その手の甲の皺の上を、揺れる光がひと筋、撫でて通った。

　私は、それ以上、追わなかった。

　——この人は。

　アルテミシアを助けるための、この力。

　それを少しでも確かなものにするために、ベガは昨夜、一睡もせず頁に向かっていた。

　剃る間も惜しんで。

　胸元の魔石の光だけを頼りに。

　問えば、はぐらかす。

　でも、その隈と、その髭が、すべてを語っていた。

　——ありがとうございます。

　その言葉を、私は口には出さなかった。

　出せば、ベガはまた「なんのことか」とはぐらかすだろう。

　だから、私はただ頷いた。

　仕舞われたスティックの上の琥珀色の石を、もう一度、指の腹でそっと確かめながら。

　＊

「リディー」

　御者台のシェリーの声が、幌越しに聞こえた。

　幌の隙間から覗くと、前方の草原の向こうに、ごつごつとした岩の影が見え始めていた。

　外の光が角度を変えていた。

　太陽は、もう、東の低い位置にはいない。

　草原の銀の波が、先ほどよりも白く、強く輝いている。

「もう少しで着くよ」

　シェリーが、肩越しにこちらを見た。

「リディー……本当に、大丈夫？」

　その問いに、私の掌に汗が一気に吹き出した。

　握り直したスティックの軸が、汗でわずかに滑る。

「風の王座」。

　引き渡しの場。

　相手は、領民を一人残らず殺すと書いた、荒野の兄弟団。

　そこへ、私は引き渡される身として向かっている。

　生きて、国を救え。

　父が最後に遺した言葉が、胸の底に重く沈んでいた。

　その自分が、いま、自らの足で、敵の手の中へ運ばれていく。

　——私が、捕まれば。

　私はその先を考えかけて、息を止めた。

　握りの中の、魔力を吸い取る石。

　自分に残された、ただ一つの牙。

　数えるほどしか振るえない、その細い力。

　そして——その場に、アルテミシアがいる。

　森で三人の盗賊を、修道服の裾を翻してほんの一瞬で地に沈めた、あの背中。

　井戸の縁で修道服を揉み洗いしていた、あの背中。

「同じ町の中だ。お務めの合間に、顔は出すで」と訛りをこぼした、あの声。

　その人が、捕まっている。

　私は膝の上で、汗ばんだ手を一度、固く握り直した。

「大丈夫」

　私は答えた。

　声が震えそうになるのを、喉の奥で押さえた。

「……シェリーも、気をつけてね」

「盗賊なんかに、負けないから」

　シェリーは、ふっと口の端を持ち上げた。

　手綱を握り直すその手に、ぐっと力がこもった。

「心配しないで。さっさとやっつけて、早く帰るよ」

　その声には迷いがなかった。

　でも、柄に添えた指の節は、わずかに白んでいた。

　相手はアルテミシアを捕らえた連中だ。

　それを誰よりも分かった上で、シェリーは強さの方を声に乗せていた。

　両親の老いという消えない重荷を胸に抱えたまま、それでも前を向くと決めた者の声だった。

「うん」

　私は頷いた。

　シェリーのその揺るがなさが、私の汗ばんだ手の強張りを、少しだけほどいた。

　馬車が揺れている。

　御者台のシェリーの背が、また一段、前へ傾く。

　蹄の音がわずかに速まる。

　草原の銀の波が、幌の隙間の向こうを、後ろへ後ろへと流れていった。

　太陽は、刻一刻と、天の高みへ昇っていく。

　私は掌の中のスティックを、両手で静かに握りしめた。

　巻きつけた琥珀色の石の冷たさが、汗ばんだ指の腹に、ひたりと伝わってきた。

　——アルテミシアさん。

　私は目を閉じた。

　——どうか、無事で。

　風の王座は、もう、その先にあった。