剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第25話 荒野の兄弟団

　シェリーと、目が合った。

　握っていた手に、少しだけ力がこもる。それから、ゆっくりとほどけた。

「大至急で」――さっきのメイドの声が、まだ部屋の中に残っている気がした。

　私は寝台から、急いで立ち上がる。夜着の裾が、足首のあたりでひらりと揺れた。

　――着替えている時間はない。

　壁の掛けにあった上着を、片手でつかむ。桜色がかった灰色の、薄い羽織りだ。

　それを夜着の上から、肩にかける。前の紐を結ぶ時間も惜しくて、片手で胸元を押さえただけ。

「行こう」

　シェリーが先に、扉へ向かった。腰の剣が、その動きに合わせて低く揺れる。

　二人で、夕暮れの廊下を急いだ。

　窓の外では、夕日がもう地平線のきわまで沈んでいる。廊下のあちこちで、メイドがランタンに火を入れ始めていた。

　橙色《だいだいいろ》の小さな炎が、ガラスの覆いの中で揺れる。その光が、私たちの足の影を、長く伸ばしていた。

　朝に見た、斜めにさす明るい光は、もうない。代わりに夜の気配が、廊下の奥から、ゆっくりと満ちてくる。

　突き当たりの手前。男爵の執務室の、重い木の扉の前で、私は足を止めた。

　胸元の羽織りを、もう一度だけ整える。息を、ゆっくりひとつ吐いた。

　扉を、軽く叩く。

「失礼、致します」

　部屋の中には、ランタンの灯りがいくつか灯っていた。窓の外は、もう夜の色だ。

　机の向こうに、スミス男爵が座っている。そのそばに夫人が立ち、壁ぎわにはベガが、腕を組んで立っていた。

　三人とも、難しい顔をしている。

　男爵の眉のあいだには、深いしわが寄っていた。夫人の手の扇は、閉じたまま固く握られている。ベガの腕の組み方にも、いつものゆったりした感じがない。

　部屋のすみには、メイドが一人、控えていた。

　私が一歩、部屋に入る。すると夫人が、こちらを見た。

「あらら」

　その声が、張りつめた部屋の空気を、少しだけやわらげる。

「リディア」

　夫人は、私の肩の羽織りからのぞく、夜着の白い襟に目を留めた。

「女性が日の暮れてから、殿方のお部屋に夜着でいらしては、いけませんよ」

　私の頬が、かっと熱くなる。

「すみません」

　私は胸元を、もう一度そっと押さえた。

「緊急、ということでしたので……」

「次からは気をつけてちょうだいね」

　夫人の声には、叱る鋭さよりも、母の響きの方が強かった。

「すぐにお着替えできるお召し物も、お部屋に置いておきますからね」

「ありがとうございます」

　私は頭を、軽く下げた。

　――こんな張りつめた場でも、夫人は私の身なりを気にかけてくれる。

　その気づかいが、ほんの一瞬だけ、私の肩の力をほどいてくれた。

　私は、机の前まで進んだ。

「急で申し訳ない」

　男爵が口を開く。低くて、深い落ち着きのある声。初めて会った応接の場でも、同じ声だった。

「リディアは気を失った、と聞いていたが――もう、大丈夫か」

「はい、大丈夫です」

　私はうなずいた。

「シェリーに、ずっと見ていてもらいました」

　半歩うしろで、シェリーがすっと背筋を伸ばす。

　半日のあいだ、寝台のそばに座り続けてくれた人の、静かな背筋だった。

　男爵はそれを見て、少しだけ笑った。目尻のしわが、ランタンの灯りの中で深くなる。

　でもその笑みは、すぐに消えた。

　男爵が、すみに控えるメイドを見る。

「下がってよい」

　メイドは深く頭を下げ、両手を前で揃えて、静かに部屋を出ていった。

　扉が、ことり、と閉じる。

　男爵は、机の上の一枚の手紙に目を落とした。

　四人の視線が、その紙の上に集まる。

「まず、何が起きたのかを説明する」

　男爵は紙を見たまま言った。

「我が領地に巣食《すく》う盗賊団――『荒野の兄弟団』から、手紙が来た」

　そこで、男爵は一度、言葉を切る。

　部屋のランタンの炎が、その沈黙の中で、ひとつ、ゆらりと揺れた。

　男爵が、低い声で文面を読み始める。

　『俺らの兄弟が、シスター二人に殺された。

　そのシスターが、スミス領に入ったのを見た。

　一人のシスターは、こっちで預かっている。まだ生きている。

　無事に返してほしければ、もう一人の黒髪のシスターを連れて来い。

　それと、魔石と食料を、馬車一台分。

　場所は「風の王座」。

　明日、太陽がいちばん高くなる時までに来なければ、まずシスターの指を一本切り落とす。

　そのあとは一日ごとに、腕、足と、順番に送ってやる。

　それでも来なければ、領民を一人ずつ殺す。

　一人、一人、ゆっくりとな。』

　男爵は、最後の一行を、わざと平らな声で読み終えた。

　抑揚をなくしたその声が、かえって文の冷たさを、部屋の床まで沈めていく。

　――一人、一人、ゆっくりと。

　その光景が頭に浮かぶより先に、首のうしろの毛が、ぞわりと逆立った。

　指の先が、すっと冷たくなる。

　ただの脅し文句ではなかった。

　彼らが本当にやるつもりでいることの、予告だった。

　――シスター二人。黒髪のシスター。

　それは、私とアルテミシアさんのことだ。

　森の中。街道わきの茂みから、盗賊たちが飛び出してきた。

　あの時、アルテミシアさんは修道服の裾をひるがえして、三人をほんの一瞬で地面に沈めた。

　その仲間が、この『荒野の兄弟団』だった。

　――アルテミシアさんが、捕まった。

　その事実が、頭の中で、うまく像を結ばない。

　――あんなに、強いのに。

　森で見た、あの身のこなし。冷たい言葉と、温かい仕草。井戸のそばで、修道服を揉み洗いしていた背中。

「同じ町の中だ。お務めの合間に、顔は出すで」

　そう訛りをこぼした、あの声。

　あのアルテミシアさんが、盗賊なんかに捕まるなんて。

「シスターって」

　シェリーが口を開いた。

「リディーと一緒にいた人、だよね。すごく強い感じがしたけど……」

　語尾が、少しだけ揺れる。

「うむ」

　ベガが、腕を組んだまま低く答えた。

「あの身のこなしは、実戦で鍛えたものだ。その人が捕まっている、というなら――これは、危険だな」

　ベガの、白髪まじりの眉が、ぐっと寄った。

「宿の方も調べてもらった」

　男爵が続ける。

「白鳩亭のあの方の部屋には、荷物がそのまま残っていたそうだ」

　目の前が、暗くなった。

　ランタンのオレンジ色の灯りが、視界のはしから引いていく。

　机の上の手紙の白さが、急に遠くに感じた。

　荷物を残したまま、部屋から消えた。

　――自分から出ていったんじゃない。連れ去られた、ってことだ。

　私は、机のへりに片手を添えた。

　そうしないと、足元が傾きそうだった。

「相手がどれくらいの数か」

　ベガが低く言う。

「何を隠しているのかも、まだ何も分かっておらん。それなのに、こちらから危ない動きはできぬ」

「金で済むなら、そうする」

　男爵が、机の上で両手を組み直した。

「だが何しろ、もう魔石も食料も無い」

　その一言に、この領地の十年の重みが沈んでいた。

　売れるものは、もう売った。

　領民の畑を保つために、魔石をつないできた。

　馬車一台分の魔石と食料なんて、今のスミス領のどこを探しても、ありはしない。

「それでも……」

　声が、出てしまった。

　抑えるつもりが、抑えきれなかった。

「アルテミシアさんを、見捨てることだけは、できません」

　声が、少し上ずる。

　男爵は、目を逸らさなかった。

　私の上ずった声を、その静かな目で、まっすぐ受け止めている。

「リディア」

　男爵の声が、低く部屋に通った。

　応接の場でシェリーを止めた、あの凄みが、今度は私に向いている。

「政治家として、判断しなさい」

　私の息が、止まった。

「貴族の誇りなどでは、ない。領民と領土のこれからも考えて、その上で判断しなさい」

　男爵の目は、揺れない。

「感情で動いては、いけない」

　部屋が、静まりかえった。

　ランタンの灯りが作る影が、壁の上でゆっくり揺れている。

　炎の揺れに合わせて、男爵の顔のしわの影も、ベガの腕の影も、伸びたり縮んだりした。

　私は、考える。

　――感情で動いては、いけない。

　アルテミシアさんを助けたい。その思いは、今、確かに私の中で燃えている。

　でも男爵は、その思いをまず脇に置け、と言っている。

　領主として。次の領主を育てる者として。そして、私を政治家として引き受けた者として。

　半歩うしろで、シェリーが私を見ていた。

　喉の奥で、何かをこらえるような、小さな音が鳴る。

　机のそばのベガも、腕を組んだまま、私をじっと見ている。

　その三つの視線の真ん中で、私はゆっくりと、男爵をまっすぐ見返した。