剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第22話 白猫

　第22話　白猫

「あの……」

　私は、思いきってベガの独り言をさえぎった。

　ベガはさっきから、ひとりでぶつぶつと、何かを呟き続けていた。

「私の、訓練は……」

　ベガが、はっと顔を上げた。ひげをなでていた指が、ぴたりと止まる。

「ああ、すまぬ」

　ベガは、しわの寄った手で、自分の額を軽く押さえた。

「年寄りの独り言の癖は、こういう時に出てしまうものでな」

　ベガは手帳をふところにしまった。

　そして、私から数歩はなれた場所に立つ。胸元の紫の魔石が、ローブの中でかすかに揺れた。

「では、リディア。腰のお形見《かたみ》を、お握りなされ」

　私の指が、腰に下げた革袋の上で止まる。

　中には、王家のスティックが入っていた。父の形見の、あの一本だ。

「魔法は、魔石を媒介《ばいかい》にせねば、手のひらの外までは届かぬ。お前さんの内側にあるものを、外まで運んでくれるのは、その握りの魔石ぞ」

　私は革袋の口をほどき、王家のスティックを取り出した。

　握りには、五つの魔石が並んでいる。藍、白、紫、赤、緑。その上を、日の光がすべっていった。

　手のひらの中で、木の握りが、ひんやりとなじむ。

　父が一生にぎり続けた、すり減った跡。そこに、私の指がそっと重なった。

「では……」

　ベガが、両手をローブの中で軽く広げた。

「私に向かって、火の魔法を撃ってみよ。私の身体には、いつも守りが組んである。怪我などはせぬ。手加減はいらぬ。思いきりやってみなされ」

　胸の奥が、きゅっと固くなった。

　――火の、魔法。

　文書庫で、何度も読んだ、最初の紋章《もんしょう》だ。

　その頁を、指でなぞったこともある。

　でも、自分の手で組み立てたことは、一度も、なかった。

　王子だった頃の私は、魔力をほとんど持っていなかった。

　それは王城の誰もが、見て見ぬふりをしてきた、ロディエットの「弱さ」だった。

「分かりました」

　それでも、私はうなずいた。

　ベガの言葉を信じるなら――今の私の身体の中には、何かがある、ということだ。

　私は目を閉じた。

　頭の中で、入門書の最初の図を組み立てる。

　小さな円。円の中の三角形。三角形の頂点から外へのびる、三本の細い線。

　その紋章を、ベガの足元の地面に、うすく置いた。

　握りのスティックを通して、自分の内側の――まだ感じたこともない何かを、その紋章へ流す。そう、念じる。

　胸の奥から何かが、魔石を抜けて、紋章へ流れていく。

　……はずだった。

「待て！」

　ベガの声が、地面に強く落ちた。

　私は目を開ける。

　ベガの白い眉が、ぐっと寄っていた。

「リディア。お前さんの魔力は、今、まったく動いておらぬ」

　胸の奥が、すとんと落ちた。

　ベガの足元には、何も起きていない。握りの五つの魔石も、何ひとつ返してこない。

　目の奥に、じわりと熱がにじみそうになる。

　王子だった頃と、何も変わっていないのか。

　そう思った瞬間、父の形見が、急に重くなった。

「いや、待て」

　ベガは、私の目の縁の熱を、すぐに見抜いたらしい。

　ローブのふところから、新しいものを取り出した。

　握りこぶしの半分ほどの、魔石だった。表面は、みがき上げた琥珀《こはく》色をしている。胸元の紫の魔石とも、握りの五つとも、明らかにちがう種類のものだった。

　ベガが、私の方へ近づく。

「動かぬのではないかもしれぬ。お前さんの中に流れているものが、外へ出る道を、まだ知らぬだけかもしれぬ。その道筋を、外から引いてやれば……」

　ベガはその琥珀色の魔石を、私の額のまん中に、そっと当てた。

　石のひんやりとした感触が、額の薄い皮膚に届く。

「このまま、魔法を撃つつもりで、もう一度やってみよ」

　私はもう一度、目を閉じた。

　頭の中に、同じ火の紋章を組み立て直す。

　そこへ流す。そう念じた――その瞬間。

　額のまん中の魔石から、何かが勢いよく流れこんできた。

　それは、私の内側の動きではなかった。

　外から、額の皮膚の下を抜けて、こちらへ入ってくる。

　細い銀の糸のような流れが、額の奥から首筋を伝い、胸のまん中を抜けて、腹の底まで、一気に降りていった。

　その流れの速さが、明らかにおかしい。

　私の内側で、まだ眠っていた何かが――その勢いに引っぱられて、深いところから、ぐっと引きずり出された。

「な、なんと」

　ベガの声が、すぐ目の前で上がった。

　その声は、もう、しわがれた老人の声では、なかった。

　ベガの指が、慌てて額の魔石からはなれる。

　石は指の間からこぼれ、地面にぽとりと落ちた。琥珀色の表面が、土の上を転がって、止まる。

　ベガは、自分の指を、ローブの胸元でこすった。

「これは、魔力を吸い取る魔石なのだ」

　ベガが、息を整える。

「外から引いてやるつもりだった。だが――逆に、こちらが、すごい勢いで吸われた」

　ベガの指は、震えていた。

「にゃー」

　私の口から、その音が出た。

　……え。

　今の、何。

　ベガの動きが、止まる。

「ん？」

　ベガが、ローブの胸元から視線を上げた。

　私の両足は、まだベガの正面に立っている。

　なのに、目の高さが、さっきより低い。

　私は、上目づかいに、ベガの白いあごひげを見上げていた。

　……どうして。

　手のひらの中で、スティックが、いつの間にか、ななめに傾いている。

「にゃー」

　また、私の口から、その音が出た。

　止めたいのに、止まらない。

　まぶたの縁が、なめらかに、もう一段、細くなる。

　これは、私の意志じゃない。

「これは……何事ぞ」

　ベガの声から、長年かけて身につけた落ち着きが、はがれ落ちた。

　ベガが、思わず半歩、後ろへ下がろうとする。

　でも――その前に、私の方が、半歩、前へ出ていた。

　ちがう。私が、出たんじゃない。

　体が、勝手に。

　ぺたり、と。

　私の手のひらが、ベガのローブの胸元、銀の鎖のあたりに添えられる。

　そして、私の頭が、ベガのローブの合わせの中へ、ふっと潜りこんだ。

　やめて。

　頭の中では、そう叫んでいる。

　なのに、首も、手も、言うことを聞かない。

　頭の横を、二度。

　それから額のまん中を、ベガの胸元の縫い目に、ぐりぐりと押しつける。

　――擦りつけている。

　私が。この体で。

　ベガの両手は、ローブの両脇で、ぴたりと止まったままだった。

「お……おやめなされ」

　ベガの口から、ようやく半分だけ、声がもれた。

　でも、私の体は、聞いていなかった。

　布地に、額を押しつけ続ける。

　止まらない。

　止められない。

　握りのスティックが、その動きに合わせて、手の中でぶらりと揺れた。

　＊

　その時。

　北のすみで、シェリーの剣が止まった気配がした。

　次の瞬間、かちゃん、と乾いた音がした。

　剣が、土の上に落ちる音だった。

　あそこで剣を振っていたのは、シェリーだ。

　――見られた。

　頭の片隅で、そう思った。こんな姿を。

　恥ずかしさが、胸の奥で、ぐらりと揺れる。

　でも、その時にはもう。

　ふっと、頭の力が抜けた。

　ベガの胸元に押しつけていた額が、急に重くなる。

　膝の関節が、まず緩んだ。

　腰のあたりが、すっと、下に沈む。

　手の中のスティックが、指の間からこぼれて、ベガの足元の土に、からりと落ちた。

「リディア！」

　ベガの声が、遠くで聞こえた。

　肩を、内側から受け止められる感覚。

　視界の端が、すうっと、暗くなっていく。

　頬の片方が、まだ熱い。

　呼吸が、浅く、薄く。

「シェリー！」

　ベガが、誰かを呼んでいる。

　その時にはもう、地面を駆けてくる足音が、こちらへ近づいていた。

　シェリーだ。

　土の上の鋼の光を、置き去りにして。

　――そこで、私の意識は、途切れた。