剣も魔法も捨てました。亡国の王子は女の身体で『法律』だけを武器に、滅びゆく国を救うことにした

第21話 紋章《もんしょう》

　第21話　紋章《もんしょう》

　男爵邸の庭は、屋敷の裏手に深く広がっていた。　午後の日は、もう屋根の上を越えていた。

　私は執務室を出て、自分の部屋で着替えた。夫人が手を入れてくれた乗馬服だ。

　執務室の机に置いてきた、平民たちの嘆願書の束。　あの紙の重さが、まだ胸の奥に残っていた。

　その奥に、訓練場がある。石畳が途切れた先に、固く踏み固められた土の広場が見えた。地面には、何代もの人が足を運んだ跡が、薄く重なっている。

　そこに、ベガ様とシェリーが立っていた。

　ベガ様は、いつも通りだった。胸元の銀の鎖の先に、紫の魔石が下がっている。半分はローブの中に隠れていた。

　その横、少し離れた場所に、シェリーがいた。

　長剣はまだ鞘《さや》の中。腰の左に下げたままだ。

　私は、石畳のふちで足を止めた。

　シェリーの方を見ようとして……結局、見られなかった。

　目のはしに、シェリーの白銀のまつげが、ちらりと映る。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　——こういう時、私はどうすればいい。

　私は王城で、たくさんの本を読んだ。

　けれど、こんな時の振る舞い方は、どの本にも書いていなかった。

　父と、母と、書類の山。評議の場に並ぶ貴族たち。

　私が知っている人の輪は、それで全部だった。

　同じ年ごろの少女と、どう向き合えばいいのか。

　……私には、見当もつかなかった。

「よろしくお願いします」

　やっと、それだけを口にした。

　ベガ様に向かって、頭を下げる。

　その時、私の右のうしろで、空気が動いた。

　シェリーが、半歩、私のとなりに並んでいた。

　そして、私と同じように、深く頭を下げた。

　私は、体がかたくなった。

「今日は」

　ベガ様の、かすれた声が落ちてきた。

「リディアの訓練を中心に行う」

　私は顔を上げた。となりで、シェリーも顔を上げる。

「シェリーは身体強化を入れたまま、型を十まで。一刻《いっとき》のうちに終えること」

「はい！」

　シェリーの返事は、よく通った。

　六年前。

「ロディエット様は、わたしがお守りいたします」

　あの時、十二歳だったシェリーの、まっすぐな声。

　その張りが、十八になった今の声にも、まだ残っていた。

　シェリーは、私の方を見なかった。

　くるりと、踵《きびす》を返す。

　鎧の留め金が、小さく金属の音を立てた。

　シェリーは、訓練場の北のすみへ、まっすぐ歩いていった。

　北のすみで、シェリーは立ち止まった。

　鞘の留め金を指で外し、ゆっくりと長剣を抜く。

　両手で柄《つか》をにぎり、剣の先を、まっすぐ上に立てた。

　本で読んだ、いちばん初歩の構え。

　……けれど、シェリーはその姿のまま、数秒、動かなかった。

　やがて、剣の先が、ゆっくりと前に傾きはじめた。

　私は、思わず目をまたたかせた。

　——遅い。

　普通の剣士の動きとは、まるで違う。

　いや、普通の人間の動きですら、なかった。

　身体強化というのは、自分の魔力を体に流して、爆発するような力を出す技のはずだ。

　一瞬を、何倍にも速くする。

　なのに今、シェリーがやっているのは、その逆だった。

　ひとつの動きを、何倍もの長さに引きのばしている。

「爆発する力を出すための身体強化を」

　となりで、ベガ様の声がした。

「あえて、ゆっくりとやる。

　そうすると、魔力を体のすみずみへ細かく分け、なめらかに流す。

　その技術の全部が、一度に必要になる」

　剣の先が、私の目の前で、ようやく水平の高さに届いた。

　庭を渡る風は、まだ冷たい。

　すみの松の、つんとした匂いが、鼻に届く。

　その中で、シェリーの白い額には、もうはっきりと汗の粒が浮いていた。

　私の胸の奥が、すっと沈んだ。

「さて」

　ベガ様が、ローブの内側から杖を引き出した。

　先の紫の魔石は、まだ光っていない。

　その杖の先を、ベガ様は私の方へ、軽く向けた。

「昨日、私の解析《かいせき》の魔術を避けた。

　その理由を、聞かせてもらおうか」

　ベガ様の目には、別の温度があった。

　応接の場で深紅《しんく》の魔石に夢中になっていた時とは、違う。

　こちらを、見定めようとする目だ。

　私は口を開いた。

　……そして、一度、閉じた。

　——どこまで、話すべきか。

　応接の場で、男爵は私を「家族として」引き受ける、と言ってくれた。

　家族と言ってくれた人の前で、何もできずに黙っている。

　それは、もう、私にはできなかった。

　でも、全部を話していいかは、別の話だ。

　——紋章のことだけ。

　紋章が見える、ということだけにしよう。

　人の指から流れこんでくる、その人の一生の記憶のこと。

　応接の場のあとで見た、若いベガ様の夢のこと。

　それは、まだ自分の中にしまっておく。

　そう決めた。

「紋章が、見えたのです」

　私は、それだけを言った。

　ベガ様の片方の眉の根が、わずかに動いた。

「紋章というものは」

　ベガ様の声は、低かった。

「目で見えるものでは、ない」

　その声に、初めて、はっきりとした拒みの色があった。

「紋章は、術者《じゅつしゃ》の頭の中で組み上がるものだ。

　そこから魔術が、手のひらの外に立ち上がる。

　目に見えるものではない。

　せいぜい、空気の濃さがほんの少し変わるのを、肌で測る。

　それが、熟達《じゅくたつ》した者の感じ方の限界だ。

　魔力になる前の紋章が見えるなど、聞いたことがない」

「私には、見えるのです」

　私は、目を伏せずに言った。

「昨日、応接の場で、ベガ様が組まれた紋章も、見えました」

　ベガ様の口の中で、乾いた音がした。

　その時、訓練場のはしで、何かが動いた。

　私の視線が、ふと、そちらへ流れる。

　低い石の囲いの上を、白いものが、音もなく歩いていた。

　しなやかな、四つ足。

　——猫だ。

　長い尾の先だけが、歩みに合わせて、左右にゆれている。

　歩きながら、猫はちらりと私を見た。

　青みがかった、薄い灰色の瞳。

　光の中で、澄んでいた。

　私の目と、猫の目が合う。

　合った、と思った時には、もう猫は前を向いていた。

　そして、塀の向こうへ、軽く跳んで消えた。

　ベガ様も、そちらへ視線を流していた。

　猫が跳んだあとの、空気のゆれの残りを、まだ目で追っている。

「ふむ」

　ベガ様は、短くつぶやいた。

「では」

　ベガ様は、ようやく私に視線を戻した。

　……それでも、目のはしは、まだ塀の方を気にしている。

「昨日、私が最初に組み立てた紋章を、書いて、みせよ」

　ベガ様は、ローブの懐から、薄い手帳と細い軸のペンを取り出した。

　私はペンを受け取った。

　樫《かし》の軸の感触が、指の腹に届く。

　ペン先を、白い手帳の上におろした。

　まず、円。

　それから、五角形。

　五角形の点から内へ、五本の細い線。

　線の交わるところに、小さな印を、ひとつずつ。

　その印を結ぶ、もう一段の外の輪。

　私の指は、迷わなかった。

　書き終えて、私はペンを止めた。

「最初に、この紋章が、私の体のまわりで組み上がろうとしました。

　何が起こるのか、その時は分からず……半歩、横へずれました」

　私は、次の頁にペンをおろした。

　新しい白い頁に、もうひとつ、別の紋章を書く。

　最初のものとは、明らかに毛色がちがう形だった。

　本で見た、人を縛る紋章とも、調べる紋章とも、根本がちがう。

　中心の核から外へ放つ線の置き方に、私の知る基本の形が、ほとんど見えない。

　組み立ての順番も、奇妙だった。

　線を引きながら、私は、その紋章をなぞった。

　ベガ様が組んだ瞬間に、頭の中で見えた、そのままに。

「次に、この紋章が、足元から立ち上がってきました。

　今度は、避けられませんでした。

　体が、地面に縫いつけられたように、動かなくなって……」

　私は、また最初の頁を開いた。

「体が動かなくなったあと、この最初の紋章が、もう一度、私の胸に向かって、薄く扇のように広がりました。

　私の中の何かを、ゆっくりと覗きこまれている。

　そんな感覚が、ありました」

　ベガ様は、長い間、その二つの紋章を目で追っていた。

　書き写された線の一本ずつを、頭の中の元の紋章と、照らし合わせていく。

　最初の紋章を見る間は、ベガ様の目は、まだ平静だった。

　けれど、二つ目の頁を見た瞬間。

　ベガ様の背中が、止まった。

　手帳を持つ指の関節が、紙のふちを強くはさんだ。

　ベガ様は唇を開いた。

　……けれど、すぐには声を出さなかった。

「……これは」

　やっと出た声は、かすれの中に、別の温度を含んでいた。

「これは、私が組んだ紋章だ」

　ベガ様は、紙の上の線を、指の腹で軽くなぞった。

「私が、自分の手で組み上げた、私だけの紋章だ。

　本にも書き残していない。

　誰にも、見せたことがない」

　その声から、拒みの色は、もう消えていた。

　代わりに、もっと深い場所から立ちのぼる、別の熱があった。

「魔石を媒介《ばいかい》に、紋章の発動と同時に魔力を放つ。　私が十数年かけて組み上げた、高速発動式《こうそくはつどうしき》だ」

　ベガ様の目の奥で、何かが、急に動きはじめた。

「昨日の応接の場で、お前さんを逃さぬよう、この術で縛った。

　お前さんは、これを、見たのか」

　私は、黙ってうなずいた。

　ベガ様の指が、手帳のふちから離れた。

　その指が、白髪まじりの髪の中に深く入り、かき分けるように、頭の横を強く押さえた。

「待て。

　待ってくれ」

　ベガ様の声が、急に速くなった。

「組み立て中の紋章が見える、と言ったか。

　組み立て中の、だ。

　ということは、術者が頭の中で組んでいる、その段階で、もう——」

　ベガ様は杖を地面に立て、それを支えにして、もう片方の手で額を押さえた。

「では、ほかの魔術師の組む紋章も、お前さんには見えるということか。

　相手の魔法が、形になる前に分かる。

　逆に——」

　ベガ様の目が、ぱっと上を向いた。

「知らない紋章を組む者に出会った時、お前さんは、それを読み解ける、ということか。

　組み立ての順、線の置き方、節の数。

　それを目で追えるなら——

　その紋章が、何の力を持つのか、組み立ての途中で見抜ける」

　私は、答えに迷った。

　それは、自分でもまだ、確かめていないことだった。

　でも、ベガ様の問いが、私の中に、もう一段、深い問いを掘った。

　森の魔術師の紋章を読んだ時。

　確かに私は、その力の予感を、組み立ての途中で受け取っていた。

　風が集まる。

　火が広がる。

　形になる前から、頭の中に、「これから起こること」の輪郭が、映っていた。

　私は、小さくうなずいた。

「組み立ての途中で、形だけなら……たぶん」

「たぶん、ではない」

　ベガ様の声が、私の言葉をさえぎった。

「組み立て中の紋章が見えるなら、その力の予感も、同時に来ているはずだ。

　本にも載っていない、古代の紋章——

　王立大学の解析部が、百年かけても解けぬ、あの石板の文様にすら、手がかりを得られるかもしれぬ」

　ベガ様は、そこで急に口を閉じた。

　閉じた口の奥で、深く息を吸う。

　それから、ゆっくりと吐いた。

　その息の中に、私は初めて見た。

　ベガ様の体の、根っこの部分が、震えている。

「すまぬ」

　ベガ様は、やっと、それだけを言った。

「老いた頭が、一足飛びに、駆けすぎた」

　ベガ様は、杖をにぎり直した。

　……けれど、そのにぎりの中で、指は震えていた。

「もう一つ、聞いてよいか」

　ベガ様の声は、さっきより少し低くなった。

　それでも、目の奥の熱は、引いていない。

「古代の魔石——　術者の詠唱《えいしょう》にも、杖にも頼らず、紋章だけが石の中に焼きつけられた古い石板や碑文。

　あれを、お前さんが手に取れば——

　あの中の紋章も、お前さんには、見えるか」

　私は、答えなかった。

　ベガ様は、私の沈黙を、否定とは取らなかった。

「ふむ」

　ベガ様は、もう一度、髪の中に指を入れた。

　今度はさっきより強く、指は頭の表面をなでた。

「……そうか。

　そうかもしれぬのか」

　ベガ様は、もう私を見ていなかった。

　ベガ様の口の中で、ぶつぶつと、独り言が始まった。

　古代解析部の名。

　本の題名。

　どこかの研究者の名。

　聞いたこともない地名。

　それらが、ベガ様の口の中で、矢継《やつ》ぎ早に積み上がっていく。

　私は、その止まらない言葉の流れの前で、しばらく動けなかった。

　訓練場の北のすみ。

　シェリーの剣の先が、ようやく二つ目の型の途中に届こうとしていた。

　冷たい風の中で、額の汗の粒は、もう頬のふちまで届きそうだった。

　私のとなりで、ベガ様の独り言は、まだ止まらなかった。