四．資格と責務
その後、取り留めもない話題をしばらく交わし、皇太子は微笑と共に部屋を去っていった。
彼を曖昧な表情で見送った後、玲穎は、先ほどまで二人で腰掛けていた長椅子にへたり込む。ぐったりと背もたれに身を投げ出した彼女に、興奮した面持ちの侍女の春海が詰め寄ってきた。
「……玲穎様！ これはまたとない好機ですよ！」
「何を言うの、春海」
うんざりと彼女を見やる玲穎には構わず、春海は鼻息も荒く大声で言い募る。彼女の背後に控えた秋月たちも、興奮冷めやらぬといった様子だった。
だが、玲穎には、夫の訪れを喜ぶことなど出来そうになかった。
彼がこの殿舎を尋ねてきたのは、側妃・明珠の毒殺未遂という、大きな事件を受けてのことだ。何より、嫁いでからの三年間、ほとんど玲穎を顧みなかった夫の笑顔を、言葉を、無邪気に信じてしまって良いのだろうか。
玲穎の憂鬱に気付く素振りもなく、春海は詰め寄ってきた。
「江妃は一命を取り留めたとはいえ、まだ当面、夜伽など難しいでしょう。彼女と同じく、危険に晒された身として、上手く殿下の情と関心を引いて独占出来れば……」
「──いい加減にして！」
突如声を荒らげた彼女に、春海は怯んだように押し黙る。玲穎はその場に立ち上がり、自身の筆頭侍女を険しい目で睨んだ。
「明珠様は一時、重篤な状態に陥られたのよ!? 私の毒味役の阿梅だって、あの時の毒で身体を壊して、宮仕えが出来なくなった……！ それなのに、そんな、こんな事件を、『好機』だなんて」
込み上げる感情のままに言葉を紡いでいた玲穎はしかし、不意に息を詰めて顔を上げた。
筆頭侍女の春海が、まるでどうしようもない愚か者を見下ろすような目で、主人の顔を見上げている。
いや、「まるで」「ような」ではない。
心底呆れ果てたと言わんばかりに、彼女の眼差しは凍え切っている。秋月も、司率局所属の侍女として蒼花殿に派遣されてきた数名の女官たちも、春海と同じような目付きで、玲穎を遠巻きに見つめていた。
春海は一切の表情を殺し、淡々と言葉を紡ぐ。
「……貴女様のそのお優しさ、善良さは、人としては好ましいものでしょう」
顔を顰めながら彼女を見下ろす玲穎は、警戒の面持ちで自分の筆頭侍女を睨む。彼女は冷たく、その目線を受け止めた。
「けれど」
氷のようなその声は、狼狽える玲穎の心を情け容赦なく切り裂いていく。
「後宮に生きる妃としては、──失格です」
玲穎はかすかに、息を呑んだ。
冠をむしり取るように外し、乱暴な手つきで机に置いた。
やや日焼けした精悍な顔を歪め、皇太子・蘇 直謙は大きなその手のひらで自身の顔を覆い、盛大に溜め息をついた。
そこは央廷の一画にある、皇太子府の一室だった。他の兄弟とは違い、皇太子である彼だけは、冠礼を終えた後も、皇宮に住まうことを許されている。案じるような面持ちの近侍を部屋から遠ざけ、椅子に崩れるように座り、直謙は自身の懐をぐしゃりと掴んだ。
先ほど朱妃には、江妃の殿舎に投げ込まれた文を見せた。だが、今そこにあるのは、それだけではない。
『即位を取り止め、継承権を手放せ。さもなくば、──』
彼宛の脅迫文は、そこで止められていた。
さもなくば、何だと言うのか──続く言葉を考えれば、悪い想像がとめどもなく溢れてくる。
彼が皇太子に任じられて、もう何年が経過しただろうか。
現帝の嫡子・嫡男として、直謙が父の後を継ぐのは、幼い頃からの既定路線だった。直謙も物心ついた時にはそれを意識し、その立場に恥じぬよう、彼なりに精進してきたつもりだ。皇太子として長年、数え切れないほどの公務に、精力的に取り組んできた。周囲の見る目も、決して悪いものではなかったと思う。
だが、それはあくまで、「公務の一端」に過ぎなかったことを、今更になって痛感している。
父から譲位の意向を告げられて、一年近く。直謙は宰相のもとで、父の仕事の全てを見て回った。
間もなく五十を迎えるとは思えぬほどの壮健な父の肩に、背中にのしかかる責務の重さを間近で目の当たりにし、直謙の心に芽生えたのは、紛れもない恐怖だった。
彼の判断のわずかな遅れ、微かな誤りで、何万、何十万という人間の生命がいとも容易く失われる。自国だけではない。大陸の東の覇者として、皇帝の言葉が他国に及ぼす影響は甚大だった。
直謙はこれまでずっと、「伝統を尊び、規則を遵守すれば、世界は安定する」と思っていた。他者にもそれを強要し、そうあることが当然だと信じていた。
それが如何に幸せな思い込みであったか──三十三歳にして今、ようやく学んだのだった。
面従腹背の臣下に、殊勝な顔の裏で私欲を満たする宦官。美麗な顔の下に、様々な思惑を隠す女性たち。
ずっと父の傍で、それらを見てきたつもりだった。理解し、それでも父であれば、自分であればそれらを叙せると、本気で信じていた。
（本当に、おめでたい人間だった……）
あくまでもそれらは「つもり」であったことを、即位前に知ることが出来たのは、きっと幸いだったのだろう。
世界はそんなに単純なものではなく、父が冷然とした佇まいの裏で、どれほど苦心してきたのか、この一年で嫌というほど痛感した。その日々は紛れもなく、父が示してくれた最大限の親心だろう。同時にそれは、この国に生きる民への、父の愛情でもあった。
（表向き、朝堂に集う官たちは、父の決断を歓迎していたように見えた。……だが、やはり、父皇の目は正しかったのだ）
父の譲位を、彼の即位を快く思わない者がいる。否、それだけではなく、実際にそれを阻もうとする者が。
直謙は一人、懊悩する。この件の始末は自分が付けると父に豪語したものの、「皇帝」の姿を誰よりも間近で見てきた身には、その責務は泥土のように重くのしかかっていた。彼の判断のわずかな誤りで、直謙は人心を失い、官僚たちを失望させかねない。かといって、彼らの反応に遠慮して、事なかれ主義となるなど、媚びるような真似も到底出来なかった。
一人きりの部屋の中、直謙は静かに項垂れた。近頃、胸の中にはいつも、暗澹とした後悔と焦りが渦巻いている。
（事件の対応も重要だ。だが同時に、今まで軽視していたもの、見ようとしなかったものに、きちんと向き合わなければならない。……今更だと、虫が良すぎると、蔑まれても良い。まだ間に合うのなら、私はもっと、知らなくてはならない）
彼は、先ほど顔を合わせた妃の姿を思い浮かべる。「実家の利用価値も、本人の価値も低い」と見なし、彼がずっと避けてきた存在。三年間で、あんなふうに言葉を交わしたのは、今日が初めてだった。
けれど彼女は、直謙の妻だ。そして父帝が守る民の一人であり、やがて自分の守るべき民の一人となる。
多忙を極める皇太子は、乱暴に髪をかき乱しながらも、ぐっと奥歯を噛み締めた。
