九．疑心暗鬼の後宮
落胆した様子の春海が茶碗を差し出し、玲穎は無言でそれを受け取った。寵を受ける機会が増えるにつれ、春海や秋月などはソワソワしていたようだが、今月も寸分の狂いもなく、玲穎の身体には月のものが訪れた。
（健康な男女が同衾すれば、すぐに子を授かると考える人は多いけれど……。そんなに簡単なものでないはずだわ）
皇太子である直謙が、二人の妻を相次いで迎えたのは十一年前。すぐに身篭った潘妃に対して、魯皇太子妃が子を産んだのは、それから三年近く経過してのことだった。その間まさか、魯妃が玲穎のように空閨をかこってきたわけではないだろう。
全身にのしかかる重だるい痛みに耐えながら、玲穎は、ともすれば曲がりそうになる背中を懸命に伸ばす。今日もこれから、夫である直謙が顔を出すと、知らせを受けたばかりだった。
「……すまない。遅くなった」
彼の名前を思い浮かべたそばから、夫が蒼花殿に姿を見せた。玲穎は不器用に微笑み、彼に長椅子を勧める。疲れた様子の直謙が背凭れに身体を預けるのを見守り、玲穎もおずおずとその右に腰を下ろした。
こうして二人、並んで座ることにも、少しずつ慣れてきたように思う。互いに無言でほんやりしていると、不意に直謙が彼女の顔を覗き込んだ。
「顔色が優れないな。大丈夫か？」
自身も疲労困憊といった面持ちであるにも関わらず、玲穎を案じる夫の態度に、彼女の心は何かに掴まれたような痛みを覚える。玲穎は小さく首を振り、夫の手に自身の指を添えた。その手は、驚くほどに冷たい。
玲穎は彼の広い手の甲をさすって温めながら、ぎこちなく答えた。
「月の、障りで……。殿下こそ、お加減が悪いのではありませんか？ お顔の色が……」
「そうか。……いや、私は寝不足なだけだ。即位の儀まであと二月を切ったが、考えるべきことがあまりにも多くてな。父皇はよくも、あのように涼しげなお顔で、これほどの無理難題を捌いておられたものだ」
改めて、自分の不明に嫌気がさす。
そう自嘲する夫の姿が痛々しくて、玲穎は思わず言葉を連ねていた。
「そんな……。殿下も、非常に優秀であられると聞いております」
たどたどしい玲穎の言葉に目を細め、直謙は彼女の手をぎゅっと握り込んだ。
大きな手のひらは、少し痩せただろうか。先日よりも骨の感覚が強くなったように思い、玲穎は顔を俯かせる。
彼の心を煩わせる問題の一つには、秋から続く、皇太子側妃の事件があるのだろう。次は魯妃では──と目する周囲の予測に反し、その矛先は、幼気な彼の子どもたちに向いた。
まず被害に遭ったのは、魯妃の娘である、第一皇女の昭瓊だった。ある日、五歳の少女の遊び道具に漆が塗られ、全身が赤くかぶれた皇女は泣き喚いた。幸いにも肌に痕は残らなかったものの、魯妃は二人の子と共に、自殿に引き篭もるようになってしまった。
次に狙われたのは、潘妃の上の息子の第一皇子だ。ここ数年、小麦粉を口にすると激しい嘔吐と腹痛、呼吸困難を起こす彼に、密かにそれらが使われた菓子が出されたという。その時は毒味係がすんでのところで気付き、事なきを得た。
江妃の娘の双子の女児も、沐浴用の湯が熱湯に差し替えられるという事態に見舞われた。こちらも乳母によって直前で防がれたが、毒の一件で心身が不安定になっていた明珠は、準備を担当した端女をひどく打擲したと聞く。
今や、皇太子妃の住まう区画は、どす黒い疑心暗鬼に覆われ、かつてのような妃同士の華やかな交流も、すっかりなりを潜めていた。
側妻だけならばいざ知らず、皇族の血に連なる子どもたちが標的にされたことで、影廠の宦官たちは大手を振って調査に乗り出してきた。夫に協力を頼まれていた玲穎も、うかつに出歩くことが出来ず、鬱々と私室に閉じ篭もる日々を余儀なくされていた。
「申し訳ありません、殿下……。何もお役に立てず……」
玲穎が詫びると、夫は無言で首を振り、彼女の肩に頭を持たせ掛ける。慣れない重みに戸惑いながら、玲穎は逡巡の末に彼の手を離し、そのまま彼の頭を撫でた。冠から零れた、やや硬い真っ直ぐな髪は、心做しか輝きを失っているように見えた。
直謙は冠を外し、より深く玲穎の肩に顔を埋めた。彼の愛用する清潔な香が、彼女の鼻腔をくすぐる。
（こんなにもお疲れのご様子なんて、初めて見る……）
彼の心を蝕むものを、自分に和らげることが出来るのだろうか。今もって夫をどう思えば良いか分からず、それは恐らく相手も同じだろう。それでも、疲れ切ったその姿は労しく、何か出来ることがあればと思う。
悩みつつも、玲穎は意を決して口を開いた。
「殿下。……先日、樹琉皇子を皇太子妃の宮の一画で見掛けました」
唐突な玲穎の言葉に、部屋の隅で空気のようにひっそりと佇んでいた春海が、かすかに目を瞠る。直謙も顔を上げ、驚いたように玲穎を見上げた。
「……従弟を？」
「皇帝陛下へのご挨拶にいらした後、遠戚にあたる周睿妃様のお顔を見に来られたと、伺いました。ただ、何故、縁者のいない皇太子妃の宮にまでいらしたのだろうと……。鍛え上げられたあのお姿を、そうそう見紛うとも思えません」
一歩間違えれば誣告を行ったとして、皇族の品位を汚した罪に問われかねない。彼女が躊躇った理由もそれだ。そんな玲穎の言葉に、春海があからさまに視線を泳がせる。それを跳ね除けるように、真っ直ぐ夫の顔を見下ろす彼女に、直謙は真剣な目で頷いた。
「よく告げてくれた。……案ずるな。そなたの証言であることは秘匿する。そなたは、私が守る」
「殿下……」
頼もしいその言葉にどう反応すべきか戸惑っていると、直謙は不意に姿勢を正し、彼女に手を伸ばしてきた。温もりを取り戻しつつある大きな手のひらが、玲穎の頬をそっと覆う。距離の近さに玲穎が狼狽していると、直謙はかすかに笑みを零した。
普段、生真面目に引き結ばれた口元が綻び、整った顔がゆっくりと近付いてくる。思わず玲穎が目を瞑ると、空気が震える気配と共に、柔らかな唇が彼女の額に触れた。
目を瞬かせる玲穎に、ともすれば冷たく見える夫の三白眼が、穏やかに細められる。
「……続きは、また夜に。しばらくは辛抱せねばならんな」
その目に宿る光に、玲穎は何も言えずに彼を見上げた。
直謙は所在なさげな彼女の手を引き、今度はその甲にゆっくりと唇を落とす。そして次の瞬間には、背筋を伸ばして冠を頭に載せ直し、さっと手を離して立ち上がった。
堂々とした逞しい背中が部屋を出て行くのを、玲穎はただ無言で見送った。
「──どういうおつもりですか、玲穎様」
険しい表情の春海が、修羅のような目付きでこちらを睨んでくる。玲穎は冷ややかな目で彼女を睨み返し、いつになく凍えた声音で答えた。
「……見たままを伝えただけよ」
「玲穎様！」
声を荒らげる筆頭侍女に構わず、玲穎は自身の両手にじっと目線を落とす。
夫の手を温めようとした左手、彼が唇を落とした右手を食い入るように見つめ、玲穎は無言でその場に佇んでいた。
