外伝 静かじゃいられない距離
昼下がりの北山学園は、穏やかだった。
校庭では、子どもたちの声。
遠くでボールの弾む音。
風に揺れる木の葉。
その“普通”の中に、世古は立っていた。
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「先生ー！」
シングルマザーの一人が、手を振る。
柔らかい雰囲気の女性。
少し距離を詰めて話すタイプ。
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「先日はありがとうございました」
世古は、丁寧に頭を下げる。
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「いえいえ、こちらこそですよ」
距離が、少し近い。
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「また相談、いいですか？」
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「はい。必要なときは」
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その“必要なとき”という言い方が、余計に距離を曖昧にする。
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その少し離れた場所で。
綾は、そのやり取りを見ていた。
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（……近くない？）
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小さな違和感。
でも、まだ気にするほどじゃない。
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別の日。
HOPEの事務所。
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「世古さん、これどう思います？」
女性従業員が、書類を持ってくる。
若くて、少し積極的なタイプ。
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「こちらの数字は——」
世古が説明する。
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女性は、じっと顔を見る。
少し長い。
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「……世古さんって、ほんと頼りになりますよね」
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「いえ、業務ですので」
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さらっと流す。
でも、その“流し方”がまた引き寄せる。
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綾は、奥の席でそれを見ていた。
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（……まただ）
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今度は、少しだけ胸がざわつく。
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さらに。
休日。
街中。
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「あれ、先生？」
モデルの子。
教え子の一人。
明るくて、距離感が近い。
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「……久しぶり」
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「ねえねえ、今時間ある？」
腕に、軽く触れる。
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「少しなら」
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「じゃあさ、ちょっとだけ付き合ってよ」
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完全に、デートの誘いに近い。
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その様子を。
少し離れた場所から、綾は見ていた。
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（……なにそれ）
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胸の奥が、はっきりと重くなる。
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そして、決定的なのは。
北山学園の若手女性教諭。
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放課後。
人気のない廊下。
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「世古先生」
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「はい」
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「……あの」
少し緊張した声。
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「ずっと、お世話になってて」
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一歩、近づく。
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「個人的に、お話できたら嬉しいです」
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明確な“好意”。
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世古は、少しだけ間を置く。
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「……内容によりますが」
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曖昧にせず、でも拒絶もしない。
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それが、逆に可能性を残す。
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その場面を。
綾は、最後まで見てしまった。
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帰り道。
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歩く。
二人で。
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でも、空気が違う。
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綾は、何も言わない。
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世古も、気づいている。
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「……綾さん」
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「なに」
少しだけ、冷たい。
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世古は、言葉を選ぶ。
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「何かありましたか」
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その一言で。
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ぷつん、と切れる。
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綾が、立ち止まる。
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「……あるでしょ」
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振り返る。
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目が、完全に怒っている。
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「なんで分かんないの？」
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世古は、静かに受け止める。
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「……説明していただけますか」
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それが、火に油を注ぐ。
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「全部だよ！」
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声が、強くなる。
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「全部見てた」
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一歩、近づく。
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「近いし」
「触るし」
「誘われるし」
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息が荒くなる。
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「なんなの？」
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核心。
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「きーくん、どうしたいの？」
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沈黙。
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世古は、逃げない。
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「……どう、とは」
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「そういうとこ！！」
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遮る。
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「分かってるくせに、分かんないふりするのやめて」
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綾の声が、震える。
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怒りだけじゃない。
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「私が、どう思うか」
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言い切れない。
でも、もう止まらない。
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「……嫌だよ」
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小さくなる。
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「普通に、嫌」
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それは、初めての“はっきりした嫉妬”。
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世古の呼吸が、わずかに変わる。
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そして、静かに言う。
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「……認識が不足していました」
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綾が、少しだけ顔を上げる。
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「あなたが、そこまで不快に感じるとは思っていませんでした」
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まっすぐ。
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逃げない。
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「……でも」
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一歩、近づく。
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「意図はありません」
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綾の目が、揺れる。
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「全部？」
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「はい」
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嘘じゃない。
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「ただ」
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少しだけ、言葉を選ぶ。
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「距離の取り方が、適切ではありませんでした」
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綾が、黙る。
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ちゃんと理解している。
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「……それ、直す気ある？」
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世古は、すぐに頷く。
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「あります」
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一拍。
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「あなたが、嫌だと言ったので」
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綾の胸が、強く鳴る。
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それは、“綾基準”で動くという宣言。
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「……ずるい」
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また、それ。
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でも、今度は少しだけ笑っている。
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「じゃあさ」
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少しだけ近づく。
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「見せてよ」
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「ちゃんと、私の方見てるとこ」
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世古は、静かに綾を見る。
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逸らさない。
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「……見ています」
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その視線は、ぶれない。
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綾の心臓が、少しだけ速くなる。
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「……ほんとに？」
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「はい」
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短い。
でも、強い。
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綾は、少しだけ息を吐く。
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それから。
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ぐっと距離を詰める。
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そして。
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自分から、手を取る。
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今までで一番、はっきりと。
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「……これで分かるでしょ」
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周りに人がいる。
でも、関係ない。
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世古は、一瞬だけ驚く。
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でも、すぐに。
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握り返す。
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逃げない。
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「……はい」
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その返事は、
いつもより少しだけ低くて、
少しだけ強かった。
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夕方の空気が、二人を包む。
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さっきまでのざわつきは、まだ残っている。
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でも。
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それ以上に。
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“ちゃんとぶつかったあと”の距離がある。
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綾は、小さく言う。
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「……もう、分かったから」
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完全には許してない。
でも、もう大丈夫。
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そのまま、歩き出す。
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手を繋いだまま。
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今度は、離さない。
