15-6 インフラの守護者
その異変は、早朝の微かな空気の震えとして現れた。
断崖のログハウスでリーフと朝茶を楽しんでいた俺は、右腕の紋様が淡く、警告灯のように明滅したのを感じ取った。
「……ルシ？ どうかしたの？」
「いや、少しな。 北の街道沿い、世界樹の末端回路で魔力の循環が滞っているようだ」
かつての俺なら、その瞬間に茶杯を投げ捨て、空間転移を駆使して現場へ駆けつけていただろう。
あるいは、ここから直接、世界樹のカーネルに介入し、数秒でバグを消去していたはずだ。
だが、俺は温かい茶杯を置くと、ゆっくりと上着を羽織るにとどめた。
指先が修正を求めて疼くのを、もう片方の手で静かに抑える。
「ちょっと、様子を見てくる。 散歩がてらにな」
北の街道沿いにある、小さな魔導中継塔。
そこには、近隣の村から駆けつけた若手の「調律士」たちが三、四人、顔を真っ青にして集まっていた。
塔の礎石から漏れ出す魔力は不安定に渦巻き、制御を失いつつある。
「……だめだ！ 安定化の術式が弾かれる！ 循環圧が強すぎるんだ！」
「どうすればいい！？ このままじゃ回路が焼き切れて、村の明かりが全部消えちゃうよ！」
俺は大樹の影に身を隠し、彼らの様子を観察した。
右腕の回路を通じて、原因は手に取るようにわかる。
以前のシグルドが残した古い残滓が、新しく敷設した網目に引っかかり、目詰まりを起こしているのだ。
俺が指を弾けば済む話だ。
解決までの推定時間はコンマ三秒。
だが、俺は動かなかった。
喉の奥まで出かけた正解を飲み込む。
（……さあ、どうする。 俺が作った『新しい仕組み』を、お前たちはどう使いこなす？）
リーダー格と思われる若い女性調律士が、震える手で魔導書を開き、仲間たちに叫んだ。
「落ち着いて！ ルシ様が作ったこの回路には、必ず『逃げ道』があるはずよ！
一箇所で止めようとしないで。 みんな、自分たちの魔導器を同期させて、負荷を分散するの！」
彼女の指示は、驚くほど的確だった。
それはかつての宮廷魔導師が好んだ、絶対的な力による封印ではなく、俺が提唱した、不完全さを受け入れ、全体で流すという設計思想そのものだった。
若者たちが必死に杖を掲げ、不安定な魔力に干渉していく。
一度、二度と、激しい魔力の余波が彼女たちを突き飛ばしそうになるが、互いに肩を支え合い、決して術式を解かない。
泥臭く、不格好で、しかし力強いその姿。
それは、かつて俺が一人で完璧にこなしていた作業よりも、遥かに生命に満ちた、美しい調律だった。
やがて、塔の周囲に渦巻いていた暴力的な光は、静かな拍動へと戻っていった。
「……やった。 繋がったわ。循環、正常に戻りました！」
手を取り合って喜ぶ若者たち。
その顔には、自分たちの力でインフラを守り抜いたという、確かな自信が漲っていた。
俺は大樹の影から、音を立てずにその場を離れた。
もし俺が手を貸していれば、問題はより早く解決しただろう。
だが、彼女たちは、自分たちの力で世界を維持できるという、最も重要な自信を失っていたはずだ。
設計者がいなくても、現場が判断し、修正し、運用していく。
それこそが、俺が永久有給休暇を謳歌するために必要だった、真の意味でのシステムの完成なのだ。
「……よくやった。 合格だ」
俺は誰に聞かせるでもなく独り言ち、満足げな微笑を浮かべた。
右腕の紋様が、彼女たちの歓喜の波長を拾って心地よく振動する。
設計者冥利に尽きる、とはまさにこのことだ。
帰り道、市場に寄り道して、リーフの好きな甘い木の実を買った。
世界を救う仕事は、もう俺の専売特許ではない。
明日、どこかで不具合が起きても、きっと彼らがなんとかしてくれる。
その信頼こそが、俺に本当の安らぎを与えてくれるのだ。
俺は軽い足取りで、愛する者が待つ断崖の家へと続く坂道を登っていった。
夕食は何にしよう。
そんな些細な問題に全演算能力を傾けられることの幸せを、俺は噛み締めていた。
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