勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第3章

#84 東へ

出発は、3日後の朝になった。

ハイデルンまでは、馬車で4日。

同行は、アーリアと、エステルと、リーゼ。

アーリアは、母に会うため。エステルは、治療のため。リーゼは、護衛だ。

「わたしは、なんで毎回、護衛なんだ」

「リーゼさんが、いちばん強いからです」

「……」

リーゼは、何も言わずに、荷馬車に鞍を積んだ。耳が、少し赤かった。

——獣は、誰を連れていくか、1体ずつ聞いて決めた。

まず、幻獣たち。

僕と、いっしょに力を使ってくれる子たちだ。何が起きているのか分からない場所へ行くなら、この子たちがいてくれると心強い。

スズリとスミ。フデとハネ。アサとバン。コナ。ソラ。クルミ。

ブンとチンは、聞く前から、もう外套のフードの中にいた。

トメだけは、残ることになった。書庫の羊毛の箱で、留守番をしてくれる。『ここ』と言って、箱の中で丸くなったきり、動かなかった。じっと、とどまるのが得意な子なのだ。

それから、ギン。アズキ。ススキ。フク。

ツグミも、連れていくことにした。何かあったとき、王都へ知らせを運んでくれる子がいると心強い。

そして、モチ。

モチには、聞いてみた。

『モチ。とおい。いく?』

『……いく……』

返事は、いつもどおり、遅かった。

でも、迷いはなかった。

残りの子たちは、トトとドーラに預けた。

ナギの飛行訓練は、トトが続けてくれることになった。ハネもバンもいないけれど、ナギは、もう、中庭から怖がらずに飛び立てるようになっている。

「堀に落ちたら、おれが泳ぐ!」

トトは、胸を張った。

それから、腰に、空の樽を縄でくくりつけた。

浮き輪の代わりらしい。

4日目に飛び込んで、リーゼに引き上げられたのを、まだ覚えているのだ。

——出発の朝。

中庭に、馬車が2台と、荷馬車が1台、並んだ。

王が、見送りに来ていた。

王は、アーリアに、包みを1つ渡した。

「エレオノーラに、渡してくれ」

「はい、父上」

包みの中身は、聞かなかった。

王は、それから、僕の手を、両手で握った。

大きな手だった。指輪が、ごつごつしていた。

「綿貫殿。頼む」

「はい」

それだけだった。

——旅は、のんびりしていた。

東への街道は、なだらかな丘の間を、ゆっくり登っていく。

麦の刈り入れが終わった畑。羊のいる牧草地。ところどころに、小さな村。

9月の空は、高かった。

毎朝、出発の合図は、ソラが出した。

宿場の中庭で、皆が馬車に乗り込むころ、ソラが、宿の屋根の上から、ふわりと滑空してくる。

そして、僕の頭に、着地する。

ぽすん、と。

『たかい!』

それが、出発の合図になった。

1日目の朝は、たまたまだった。2日目の朝は、御者が「あの、頭の上のが乗ったら出るんですか」と聞いた。3日目の朝には、御者は、ソラが降りてくるのを待っていた。

——モチは、荷馬車の後ろを、歩いてついてきた。

北へ向かったときは、荷馬車の荷台に乗せてもらって、出発して5分で寝ていた。

でも、今回は視察ではなく、王女の旅だ。王妃様のお見舞いにいくため、派手な出発とはいかないが、クルミに収納してもらって、身軽過ぎるのも良くない。荷馬車は1台きりでも、王妃様への荷物と、皆の荷物が、山のように積んである。400kgの白い熊が寝転がれる隙間は、どこにもなかった。

だから、歩く。

荷馬車の後ろを、のそのそと。

1日目の昼過ぎ、僕は、気づいた。

モチの目が、閉じていた。

歩いている。

ちゃんと、荷馬車の後ろについて、歩いている。

なのに、目が閉じている。

10歩に1回くらい、すう、と、寝息みたいな息が聞こえる。

「……モチ、寝てる?」

『……ねて……ない……』

いや、寝ていた。

前を行く荷馬車の、車輪の音と、馬の匂いを頼りに、ついてきているらしい。

熊は、鼻がいい。犬より、いいくらいだ。目を閉じていても、荷馬車の匂いさえ追えれば、まっすぐ歩ける。

——そのとき、前の馬車から、笑い声が聞こえた。

声を出して、笑っていた。

アーリアだった。

馬車の窓から、身を乗り出して、後ろのモチを見ていた。

モチが、目を閉じたまま、道端の石に、こつんとつまずいて、それでも目を開けずに、また歩き出したところだった。

アーリアは、口元を手で押さえていた。

でも、押さえきれずに、笑っていた。

肩を、震わせて。

——アーリアが、声を出して笑うのを、僕は、初めて聞いた。

いつもは、口元だけで、綺麗に笑う人だ。

こんなふうに、肩を震わせて笑うのは、初めて見た。

アーリアは、僕が見ているのに気づいて、慌てて窓から顔を引っ込めた。

——その夜、宿場の食堂で、アーリアが、母の話を、少しだけした。

「母は、父をからかうのが好きなのです」

「からかう?」

「はい。父が大きな声で何か言うと、母は、静かに、ひと言だけ返すのです。それで、父は、あたふたして何も言えなくなってしまって」

アーリアは、少し笑った。

「……わたくしは、子どものころ、それを見るのが、好きでした」

それから、窓の外を見た。

東の空に、月が出ていた。

アーリアは、それ以上、話さなかった。

僕も、聞かなかった。

——3日目の昼。

街道の脇で、ラバが座り込んでいた。

荷を山ほど積んだ、茶色のラバだった。

持ち主の男が、手綱を引っぱって、困り果てていた。

「おい、立て。立ってくれ。今日じゅうに峠を越えねえと」

ラバは、立たなかった。

脚を折りたたんで、街道の土の上に、どっかりと座ったまま。

耳を、後ろに倒していた。

僕は、馬車を止めてもらって、降りた。

「あの、少しだけ、いいですか」

男は、怪訝な顔をした。

僕は、ラバの前に、ゆっくりしゃがんだ。

目を合わせないように、少しだけ横を向いて。

契約していない子の声は、鼻先が触れるほど近くまで寄らないと、届かない。

ラバが、首を、少しだけ伸ばした。

僕の顔の前に、ラバの鼻先が来た。

触れては、いない。

触れるか、触れないかの、ところ。

息が、僕の頬に、温かく当たった。

——声が、届いた。

『おもい』

『ひだり』

——重い。左。

僕は、立ち上がって、ラバの背中の荷を見た。

麻袋が、左右に振り分けて積んであった。

一見、釣り合っているように見えた。

でも、よく見ると、左の袋のほうが、少しだけ、低い位置に垂れていた。

中身が、偏っているのだ。

「左の袋、何が入ってますか」

「……鉄の、蹄鉄だが」

「右は」

「羊毛だ」

——左は鉄。右は羊毛。

袋の大きさは同じでも、重さは、ぜんぜん違う。

「左の肩が、痛いんだと思います。重さが、左にばかりかかってて」

男は、目を丸くした。

それから、何も言わずに、荷を下ろし始めた。

僕と、リーゼと、男の3人で、荷を積み直した。

蹄鉄を、左右に半分ずつ分けて。羊毛を、その上に。

最後に、男が、ラバの左の肩を、手のひらで、ゆっくりさすった。

ラバが、立ち上がった。

ぶるっと、体を震わせた。

それから、男の胸に、鼻先を、ぐいぐいとこすりつけた。

「……悪かったな。気づかなくて」

男は、ラバの首を抱いて、言った。

それから、僕を見た。

「あんた、何者だ」

「テイマーです」

男は、首を傾げた。

テイマーが何をする人なのか、この国の人は、だいたい、知らない。

——4日目の夕方。

街道が、深い森に入った。

背の高い木が、両側から覆いかぶさって、空が細くなった。

森の匂いが、した。

湿った土と、苔と、落ち葉の匂い。王都の匂いとも、北の雪原の匂いとも、違う。

ギンが、鼻を高く上げて、匂いを嗅いでいた。

アズキが、馬車の横を、尻尾を振りながら、行ったり来たりしていた。

森が、少しだけ、開けた。

その向こうに、館が見えた。

灰色の石の、大きな館だった。

いちばん端に、古い、細い塔が、1本、空に向かって立っていた。

塔の窓に、夕日が当たって、赤く光っていた。

「……あれが、ハイデルンの館です」

アーリアが、馬車の窓から外を見て、言った。

声が、少しだけ、震えていた。