勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第3章

#81 踏ん切り

夜、獣舎の屋根に登った。

王宮の東の外れ。去年の冬にも、この夏にも、ギンと並んで座った場所だ。

今夜は、積み藁から、ゆっくり登った。

ギンは、もう、降りるときの跳び方を覚えている。積み藁のほうへ、ちゃんと1歩ずつ下がれる。だから、今夜は、先に屋根の上にいた。

どすん、と僕の隣に、座り直した。

屋根の板が、みしりと鳴った。

9月の夜は、もう、少しだけ涼しい。

ギンの体に寄りかかると、毛の表面が、夜気で冷えていた。その奥に、指を差し込む。手首まで沈む。そこは、いつも、少しひんやりしていて、気持ちがいい。

——海の向こうへ行くと決めてから、ずっと、考えていたことがある。

宝物庫の、花束のことだ。

7月に、帰らないと決めた。

なのに、8月の終わりに、また見に行った。

見て、枯れていなくて、ほっとした。

ほっとして、それが、後ろめたかった。

——帰らないと決めたのに、花束を見に行ってしまう。

それは、たぶん、片足だけ、向こうに残しているのと同じだ。

体はこっちにあって、片足だけ、まだ、あの交差点に置いてある。

その足を、どうにかしないと、海の向こうへは、行けない気がした。

「……ギン」

ギンが、耳だけ、こっちに向けた。

「ここで、踏ん切りをつけないと、だめだよね」

『……』

踏ん切り、は、通じなかった。

当たり前だ。僕だって、うまく説明できない。

僕は、ギンの首に、顔を埋めた。

銀白の毛は、干し草と、雪の匂いがした。夏でも、この子からは、雪の匂いがする。

「宝物庫には、もう、行かない」

声に出して、言ってみた。

言ってみたら、思ったより、ちゃんと声になった。

「花束のことは、ヴィルマさんに見てもらう。それで、教えてもらう」

ギンの尻尾が、屋根の板を、1回だけ、とんと叩いた。

——翌日、書庫へ行って、ヴィルマに頼んだ。

花束のことは、これから、ヴィルマに見てもらいたい。僕は、もう、宝物庫へは行かない。

その代わり、最後に、もう1度だけ、見に行かせてほしい。

ヴィルマは、羽根ペンを置いて、僕の顔を、しばらく見ていた。

「承知しました」

それだけだった。

理由は、聞かれなかった。

——宝物庫を開けるには、王族の立ち会いがいる。

王が、鍵の束を持って来てくれた。

王は、何も聞かなかった。僕の顔を見て、それから、何か言いかけて、口を閉じた。

廊下の先に、扉が3枚ある。

1枚ずつ、開けて。

いちばん奥の、腰ほどの高さの台の上に。

白い花束があった。

トルコキキョウと、名前を知らない小さいのが何種類か。ラッピングのビニールと、花屋のシール。

ヴィルマが、花びらを数えた。

「214枚。変化なし」

——1枚も、枯れていなかった。

僕は、台の前に、膝で立った。

花束の高さに、目を合わせて。

——あの日を思い出して。

あの交差点の、横断歩道の手前の、ガードレール。

そこに白い花を置こうとして、しゃがんだ、あの日。

アスファルトの、昼間の熱がまだ残っていた。

ほんの一瞬だけ、それが、膝に戻ってきた。

——それから、消えた。

ここは、宝物庫の、石の床だった。

ひんやりしていた。

僕は、花束を見た。

心の中で、話しかけた。

母さんと、陽菜に。

———突然いなくなって、ごめんなさい。帰らないと決めて、ごめんなさい。

僕は、大好きなもふもふたちに囲まれて、忙しくも幸せな日々を送っています。

楽しい毎日を手紙に書いて、送れればいいんだけど。

僕のまわりは、超優秀チートなもふもふたちでいっぱいだから、連絡手段を探すことは、諦めていません。

母さんと陽菜の幸せを、遠くから祈ってます。———

——言い終えて、しばらく、そのままでいた。

花束は、何も言わなかった。

当たり前だ。

花は、獣じゃない。念話は、届かない。

白い花びらが、宝物庫の窓のない暗がりの中で、手燭の灯りを、ほんのりと映していた。

214枚。

1枚も、欠けずに。

——立ち上がった。

膝が、少し鳴った。

「ありがとうございました」

ヴィルマと、王に、頭を下げた。

それから、扉のほうへ、歩いた。

1枚目の扉を、出た。

2枚目の扉を、出た。

3枚目の扉を、出た。

振り返らなかった。

振り返ったら、たぶん、また、足を止めてしまうから。

後ろで、王が、鍵をかける音がした。

かちり、と最後の鍵が鳴った。

——廊下に、ギンがいた。

宝物庫の扉の前の、廊下の真ん中に、きちんと前肢を揃えて、座っていた。

ギンの頭の上に、白い小さなものが乗っていた。

スズリだった。

僕が、宝物庫に入っているあいだ、ずっと、2匹で、ここで待っていたらしい。

スズリが、ギンの頭から、ひょいと跳んで、僕の肩に移ってきた。

それから、動かなくなった。

肩の上で、宝物庫の扉のほうを向いて、じっとしていた。

「スズリ? 行くよ」

『……』

「帰ろう」

スズリは、動かなかった。

扉を、見ていた。

扉の、ずっと奥を。

——スズリの目は、壁の向こうを見る。

《千里眼》。遠くを見る。壁の向こうを見る。

『スズリ。なに、みえる?』

スズリが、小さな鼻を、ひくひくさせた。

『はな』

『みえる』

——花。

見える。

3枚の扉の向こうの、いちばん奥の台の上の、白い花束が。

ここからでも。

書庫からでも。

たぶん、王都のどこからでも。

この子は、壁の向こうを見られるのだ。

僕が、宝物庫に行かなくなっても。

この子が、代わりに、見ていてくれる。

——そう言っているのだと、分かった。

僕は、肩の上のスズリを、手のひらで包んだ。

真っ白な夏毛の奥に、小さな心臓が、とくとくと速く打っていた。

『スズリ、ありがとう』

送った。

スズリが、僕の手のひらの中で、首を傾げた。

それから、はっきり、返してきた。

『ありがとう』

——言葉が、行って、帰ってきた。

ルーセの朝に、初めてこの子が返してくれた言葉。

あの日から、この子は、ちゃんと、この言葉を知っている。

僕は、笑った。

笑ったら、少しだけ、目の奥が熱くなった。

ギンが、立ち上がって、僕の腰に、鼻先を押しつけてきた。

ぐいぐいと。

廊下の先へ。宝物庫と、反対のほうへ。

「……うん。行こう」

ギンに押されて、歩いた。

振り返らなかった。

肩の上で、スズリだけが、ずっと後ろを向いていた。