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#80 渡り鳥の翼

ナギの翼を、海を渡れるところまで治す。

決めたのはいいが、どうすればいいのかが、分からなかった。

「《癒し》は、折れた骨や、裂けた肉なら、戻せます」

エステルが、ナギの右の翼を、そっと広げながら言った。

白い羽根の下に、エステルの指が沈んでいく。

「ですが、弱った筋は、使わなければ戻りません。癒しで足せるのは、元の形までです。強さは、足せないのです」

「使わないと、戻らない」

「はい」

——僕は、図鑑のことを思い出していた。

小学生のとき、何度も読んだ、渡り鳥のページだ。

渡り鳥は、渡りの前に、体を作る。

たくさん食べて、脂肪を蓄える。それから、毎日、少しずつ長く飛ぶ。10分。20分。1時間。翼の筋を、海を渡れるだけの太さにしていく。

いきなり何千kmも飛べる鳥は、いない。

「……毎日、少しずつ飛ばせばいいんだ」

僕が言うと、エステルが首を傾げた。

「ナギさんは、中庭の端から端までなら、もう飛べますよね」

「はい。でも、それ以上は、飛ばないんです」

——そうなのだ。

ナギは、中庭の端から端までは飛ぶ。低く。屋根より下を。

それより高くも、遠くも、飛ばない。

僕は、中庭の真ん中で、ナギの前にしゃがんだ。

ナギは、首を、少し引いていた。

『ナギ。たかく、とぶ?』

——ナギの羽根が、ぶわっと膨らんだ。

『とぶ、こわい』

『おちる』

——落ちる。

僕は、ナギの右の翼を見た。

この子は、嵐の夜に、海に落ちたのだ。

高いところを飛んでいて、風に叩かれて、翼を痛めて、海の上の岩礁に落ちた。

骨は、治った。

でも、落ちたときのことは、体が覚えている。

ヒバリと、同じだ。

痛みがなくなっても、痛かったことを、体が覚えている。

「……怖いんだね」

ナギは、僕の手の甲に、嘴の先を、こつんと当てた。

返事なのだと思った。

——怖いなら、怖くなくなるまで、待てばいい。

でも、待っていたら、2ヶ月半では間に合わないかもしれない。

僕は、外套のポケットを、上からぽんと叩いた。

もぞもぞと、白い顔が出てきた。

ハネだった。

『ハネ、おねがい』

『いっしょ!』

ハネは、ポケットから飛び出して、ナギの胸の羽根に、すりすりと頬を寄せた。

ハネの《はげまし》は、そばにいる仲間の力を、一段上げる。

体の力だけではない。たぶん、心の力も。

ナギの膨らんでいた羽根が、少しずつ、しぼんでいった。

『バン、おねがい』

足元に、白い雪兎が、ぴょんと跳ねてきた。

『いっしょ!』

バンが、地面を1歩、踏んだ。

足元から、虹色の波紋が、輪になって広がった。

輪が、ナギの脚を伝って、体を伝って、翼の、いちばん端の羽根の先まで、すうっと走っていった。

ハネのはげましが、バンの波紋に乗って、ナギの翼の端まで届いたのだ。

ナギが、右の翼を、ゆっくり広げた。

左の翼も。

翼開長3.5m。中庭の真ん中で、白い翼が、いっぱいに広がった。

『……とぶ』

ナギが、言った。

——走った。

3歩。4歩。

翼が、空気を叩いた。

ナギの体が、浮いた。

中庭の石畳から、30cm。1m。3m。

屋根の高さを、越えた。

「ナギ!」

トトが、獣舎の前で叫んだ。

ナギは、中庭の上を、円を描いて、もっと高く上がっていった。

30m。

王宮の、北の塔の高さだ。

そこから、ナギは、外へ出た。

王宮の外壁を、越えて。

外壁の向こうには、堀がある。王宮をぐるりと囲む、幅の広い、緑色の水の堀だ。

ナギは、堀の上を、まっすぐ飛んでいった。

50m。

100m。

「すげえ! すげえ!」

トトが、外壁の上まで駆け上がって、叫んでいた。

僕も、外壁の階段を、2段飛ばしで上がった。

ナギは、堀の上を、ずっと遠くまで飛んでいた。

200m。

250m。

——300mくらいのところで、翼の動きが、急に遅くなった。

ばさ。

……ばさ。

…………ばさ。

ナギの体が、すうっと、下がっていった。

翼を広げたまま。滑るように。

そして——

ばしゃん、と。

堀の水面に、白い体が、着水した。

「ナギ!」

叫ぶより先に、僕の横を、誰かが走り抜けていった。

リーゼだった。

外壁の階段を、駆け下りて、堀の縁で上着を脱ぎ捨てて、そのまま、頭から飛び込んだ。

迷いが、なかった。

リーゼは、堀の水を、まっすぐ泳いでいった。腕を、大きく回して。

僕とトトが堀の縁にたどり着いたときには、リーゼはもう、ナギの横にいた。

ナギは、水の上に浮いていた。

羽根が、水を弾いている。溺れては、いない。

ただ、翼が重くなって、もう飛べないのだ。

リーゼが、ナギの体の下に腕を回して、片手で泳いで、戻ってきた。

——堀の縁に、ずぶ濡れの騎士と、ずぶ濡れの鳥が、並んで上がってきた。

「……重い」

リーゼが、言った。

「ありがとうございます、リーゼさん」

「鳥のくせに、重い」

ナギは、9kgある。大きな鳥は、見た目より重い。

ナギは、堀の縁の草の上で、ぶるぶるっと体を震わせた。

水しぶきが、リーゼの顔に、まともにかかった。

リーゼは、何も言わなかった。

すでに、全身ずぶ濡れだったからだ。

——ナギが、僕のほうへ、よたよたと歩いてきた。

濡れた羽根が、体にぺったりと張りついていて、いつもの半分くらいの細さに見えた。

怒っているかな、と思った。

怖い思いを、させたから。

ナギは、僕の前で止まった。

それから、長い首を、ゆっくり下ろした。

僕の肩に、頭を、のせた。

濡れた羽根が、首筋に、ひやりと当たった。

冷たかった。

でも、羽根の奥から、鳥の体温が、じわじわと伝わってきた。

海の匂いは、もう、ほとんどしなかった。

代わりに、堀の水の、藻の匂いがした。

『あした』

ナギが、言った。

『また』

——明日、また。

僕は、ナギの濡れた首を、そっと撫でた。

「うん。明日、また飛ぼう」

300m。

落ちたけど、300m飛んだのだ。

昨日まで、中庭の端から端までしか飛ばなかった子が。

——この日から、ナギの飛行訓練は、王宮の朝の名物になった。

毎朝、中庭から飛び立って、堀の上を、昨日より少しだけ遠くまで飛ぶ。

ハネが胸に、バンが足元に。

疲れたら、堀に落ちる。

リーゼが、毎朝、泳いで迎えに行く。

3日目からは、リーゼは最初から、上着を脱いで、堀の縁で待つようになった。

騎竜団の詰所の窓から、騎士たちが賭けをしていた。今日は何m飛べるか。

4日目、トトが「おれも泳ぐ!」と言って、リーゼより先に飛び込んで、リーゼに引き上げられた。

そして、毎朝、王宮の東の窓が、1つだけ開く。

王の私室の窓だ。

王が、窓から、ナギが飛ぶのを見ている。

ナギが堀に落ちるたびに、窓の向こうから、声が聞こえてくる。

「おお……」

心底、残念そうな声だった。

ナギが落ちずに、昨日より遠くまで飛んだ朝は、違う声だった。

「おお……!」

同じ「おお」なのに、ちゃんと聞き分けられる。

王宮じゅうが、その声で、今日のナギの調子を知るようになった。