勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第1章

#8 しゃがんで待つこと17分

王都から東へ、街道を半日。

そのあたりで、この1ヶ月のあいだに荷馬車が9台襲われていた。

死人は出ていない。積み荷の食料だけが食い荒らされ、御者が2人、逃げるときに転んで骨を折った。犯人は森狼の群れだ。危険度は星2つ——訓練された兵が3人がかりで、ようやく1頭を追い払える段階。群れとなれば話は別で、討伐隊が編成された。

騎竜団から4騎、歩兵が30人。指揮はオズワルドではなく副団長。

僕は同行を願い出た。

オズワルドは渋った。渋りながら、最後には「ヒバリの担当としてなら」と言った。ヒバリの担当は正確にはリーゼだけれど、この1週間、鞍を着けるときに僕が横にいるのが習慣になっていた。名目としては通る、ということらしい。

リーゼは何も言わなかった。ただ、出発の朝に僕の乗る荷車を指さして「そこだ」と言った。それだけだった。

現場は、街道が森を切り裂いて走っている区間だった。

両側から木が迫っていて、日中でも薄暗い。地面に轍が深く残っている。

「痕跡は新しいです」

歩兵の1人が言った。糞と足跡を見ている。玄人の見方だった。

リーゼが弓に矢をつがえた。

騎竜団は基本的に空にいるものだけれど、地上戦の訓練も受けている。彼女の弓は短弓で、竜の上から射つためのものだ。

僕は、その腕を手で制した。

「待ってください」

「なんだ」

「時間をください」

彼女は僕を見た。

「どのくらいだ」

僕は正直に答えた。

「……どれくらいかかるかは、僕にも分かりません」

リーゼは、たっぷり3秒黙った。

「隊長」彼女は副団長を振り返った。

「30分だけ、こいつにやらせてください」

「ファルク隊士」

「30分で駄目なら、そのあとは好きに射てばいい」

副団長は僕を見て、それから森を見て、「30分だ」と言った。

僕は街道の真ん中まで歩いていって、そこで座った。

いつもどおり、横を向いて、視線は地面。膝の上に腕を置いて、動かない。

最初にやったのは、鼻を借りることだった。

『アズキ。貸して』

『いいよ!』

——森が、殴りかかってきた。

王宮とはまるで違った。腐葉土。菌糸。樹液。獣道。もっと具体的に言えば、狐が4日前にここを通ったこと、栗鼠の巣が右手上方の木の洞にあること、少し先に小さめの池があること。それが全部、地図みたいに広がる。

そして、狼。

濃い。近い。左手の斜面、藪の向こう。

僕は数えた。数えられた。

——24。

24頭の群れは、この規模の森にしては多い。多すぎる。

僕は『ありがとう』と送って、アズキに返した。

使ったのはそれだけだ。持続の上限は10分だけれど、あれを10分吸い続けたら、たぶん僕は倒れる。

そして——ここからが本番だった。

まだ念話の通じない相手に向かって、僕は、ただ座っていた。

これしかない。

テイムの条件は2つある。相手が僕を怖がっていないこと。そして、相手のほうから触れてくること。

こっちから掴んで成立させることは、どんな状況でもできない。だから僕にできるのは、待つことだけだ。待って、座って、目を合わせないで、自分がここにいても何も起きないということを、時間で証明するしかない。

1分。

背中で、30人の兵が息を殺しているのが分かる。

5分。

蟬みたいな虫が鳴いている。木漏れ日が動いていく。

10分。

藪が揺れた。

顔は上げない。

13分。

借りなくても分かった。匂いが近い。右斜め後ろ。

——足音がしない。

狼は、本気で近づくときに足音を立てない。踵を落とさず、前肢の肉球の外側から着地して、体重を分散させる。知識としては知っていた。実物は、想像より、はるかに怖かった。

背筋に汗が流れた。

僕は、動かなかった。

17分。

鼻先が、僕の手の甲に触れた。

冷たい。アズキよりも、ずっと冷たい。

後頭部が、じんわり温かくなる。

『はら、へった』

——大柄な牝だった。

顔を上げると、目の高さにがっしりした前肢が2本。座っている僕と、立っている狼。灰色に黒の差し毛。頬のあたりに古い裂傷。

『はら、へった』

『こども、へった』

『しか、いない』

——それだけだった。

怒りでも、敵意でもない。憎しみですらない。

腹が減っている。子どもたちも腹が減っている。鹿がいない。

それが全部だった。

僕はすぐに理解した。

理解できたのは、来る途中でそれを見ていたからだ。街道の南側、川沿いの低地に、大量の流木と、砂が積み上がった跡があった。春に氾濫したのだと、御者が言っていた。「今年のは、ひどかった」と。

川筋が変わったのだ。

そして——鹿は、移動した。

川筋が変わったことで、鹿の通り道も消える。すると、そこを餌場にしていた狼の群れは、丸ごと飢える。腹を空かせたまま、子を連れての移動はきびしい。なんとか食い繋ぐために、ここにとどまるしかなかった。

「……荷馬車を襲ったのは」

僕は声に出して呟いた。

食料しか食われていなかった。人も馬も襲われていない。骨を折った2人は、逃げるときに自分で転んだ。

この群れは、24頭が飢えていながら、まだ1度も、人を殺していない。

僕は立ち上がった。

「南です」

背後の副団長に、僕は言った。

「南東の低地に、川の新しい流れができています。鹿はそっちに移っています。この子たちは、鹿がいなくなったから、荷馬車を狙ってるだけです」

「……それは、その狼が言ったのか」

「言いました。腹が減った、と。鹿がいない、と」

副団長は返事をしなかった。

僕はもう1度しゃがんで、牝狼に向かって、頭の中で言葉を作った。

『南に、鹿がいる』

『……』

沈黙。

もう1度。

『南東の谷に、鹿が移った。そっちに行けば食べられる』

『……』

——通じない。

僕は、そこで初めて、自分の力の輪郭をはっきり掴んだ。

「南」が通じない。「谷」が通じない。「移った」が通じない。この子が知っているのは、腹が減った、子ども、鹿、それくらいの世界だ。方角という概念そのものを、たぶんまだ持っていない。

僕がどれだけ正しい情報を持っていても、相手の語彙にない言葉は、途中で消える。

「……くそ」

思わず、日本語が出た。

考えろ。

考えて、20秒で思いついた。

——喋らなくていい。

僕は立ち上がった。

「隊長。この街道を、南東に下がります」

「なんだと」

「お願いします」

僕は歩き出した。

背後で、狼が動く気配がした。ついてきている。歩調を合わせて、藪の中を。

1時間ほど歩く、距離は5km。街道が緩く下って、木が切れて、視界が開ける場所がある。行きに通ったときに覚えていた。

そこで僕は止まった。

風が、谷から吹き上がってきていた。

——ここまで、来れば。

僕は牝狼を振り返って、たった一言だけ送った。

『におい』

——狼の鼻が、上がった。

1秒。2秒。

3秒目で、耳が前を向いた。

牝は喉の奥で、低く、短く鳴いた。

藪の中から、次々に出てきた。

1頭。3頭。7頭。子どもを背後にかばった中間の個体たち。若いのが列の外側を固めて、大きい牡が2頭、殿につく。

——23頭。

街道の上に、23頭の狼が並んだ。

30人の兵が、誰ひとり動けなかった。

そして狼たちは、僕らのほうを1度も見ないまま、南東へ、風上へ、斜面を降りていった。

最後の1頭が藪に消えるまで、40秒くらいだった。

矢は、1本も射られていない。

しばらく、誰も喋らなかった。

僕は立ったまま、自分の心臓の音を聞いていた。手が汗でぐしょぐしょだった。膝が今ごろ震え出していた。

背後で、金属が擦れる音がした。

振り返ると、リーゼが弓を下ろしていた。矢はつがえたままだ。つがえたまま、腕が下がっている。彼女は僕を見ていた。目を大きく開けて、口が半分開いていた。あの人がそんな顔をするのを、僕は初めて見た。

副団長は、鞍の上で兜を脱いだ。

ゆっくり、両手で。それから汗を拭って、天を仰いだ。

歩兵たちは、槍を持ったまま、誰も構えを解いていなかった。解き方を忘れているみたいだった。

「……テイマー殿」

副団長が言った。声が掠れていた。

「今のは、なんだ」

「交渉です」

「交渉」

「はい」

「獣と」

「はい」

副団長は、それ以上何も聞かなかった。

——ふと、背中に気配を感じた。

振り返る。

若い狼が、1頭、残っていた。

体は小さい。まだ2歳くらいだろう。灰色の毛の中に、白いのが混じっている。群れの列にも加わらず、殿の牡にも従わず、藪の際に立っていた。

はぐれだ。群れの中で居場所を持てなかった個体が、たまに出る。

僕は何も言わなかった。

その子も、何も言わなかった。

僕が荷車のほうへ歩き出すと、3歩あけて、ついてきた。

止まると、止まる。

歩くと、歩く。

僕が座ると、3歩後ろに座った。

「……あの」

僕は言った。

『……』

無言だった。

そのまま、荷車に乗るまでついてきて、荷車が動き出すと、後ろを走ってついてきた。

——夕方、野営地で、その子は僕の毛布の3歩後ろに丸まった。

近づいてくるのを、僕はまた座って、待った。今度は5分だった。鼻先が手の甲に触れて、後頭部が温かくなって、それでも、何も言わなかった。

無口な子だった。

「ススキ」

僕は名前をつけた。

背中の白い差し毛が、秋の穂みたいだったからだ。

その子は答えなかったけれど、僕が寝るときには、3歩の距離を2歩に詰めていた。

3体目である。

念話は、まだ半径10m、同時に1体だけだった。