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#77 めんどう、だそうです

翌朝は、晴れていた。

夏の終わりの、よく晴れた朝。

僕は、ほとんど眠れなかった。

それでも、朝は来る。獣舎の掃除は、待ってくれない。糞の桶は14杯。アズキの散歩は30分。

中庭で、散歩の途中だった。

アズキが、全速力で走って、行き過ぎて、戻ってきて、また走っていく。

ススキが、3歩後ろにいる。

ソラが、頭の上。フクが、上着の胸から顔を出している。子イタチが5匹、外套のあちこちから。

ギンが、中庭の真ん中で、朝日を浴びて、腹を出して寝転がっていた。

回廊の端で、トトが桶を運んでいた。噴水の前で、ドーラが洗い物をしていた。王が、バウを連れて、朝の散歩をしていた。

いつもの朝だった。

——落ちてきた。

まとめて。

『ちいさいの』

僕は、足を止めた。

『しりあいの、たまご』

『そだてる、か』

——中庭の真ん中で、僕は、固まった。

育てる、か。

知り合いの、卵を。

育てるか、と。

僕に。

「……え」

声が、出ていた。

アズキが、走るのをやめて、僕を見上げていた。

ギンが、腹を出したまま、首だけ持ち上げていた。

「……あの」

僕は、北の空を向いた。

念話と、声と、両方で。

「……持ってきて、くださるんですか?」

——長い、沈黙だった。

中庭の噴水の、水の音だけがしていた。

1分。

2分。

ドーラが、洗い物の手を止めて、僕を見ていた。王が、バウの綱を握ったまま、立ち止まっていた。

3分。

——そして。

『めんどう』

——僕は、口を開けた。

めんどう。

去年の冬、岩棚の上で聞いたのと、同じ言葉だった。

同じ、声で。

『めんどう』

さらに、追い打ちのように。

『うみ、むこう』

『ちいさいの、とりに』

——それきり、また、黙った。

僕は、中庭の真ん中で、北の空を見上げたまま、動けなかった。

海の、向こう。

小さいの、取りに。

取りに——。

「え、取りに行くの、僕ですか!?」

叫んでいた。

中庭じゅうに、響いた。

——中庭が、騒ぎになった。

最初に動いたのは、トトだった。

桶を放り出して、走ってきた。

「兄ちゃん! 来た!? オーガスさん!?」

「来た」

「なんて!?」

「……卵、育てるか、って。持ってくるのは、めんどうだから、海の向こうまで、取りに行け、って」

「うおおおおおお!!」

トトは、記録帳を取り出して、その場で書き始めた。地面にしゃがんで、膝の上で。

王が、中庭の石のベンチの背を、両手で掴んでいた。

いつから掴んでいたのかは分からない。気づいたら、両手で握りしめていた。

「……海の、向こう」

王の声が、震えていた。

「……〈果ての大陸〉」

ドーラが、洗い物の桶を抱えたまま、立っていた。

「坊主、海を渡るのかい」

「渡るって言ってないです」

「顔が、渡る顔してるよ」

——回廊から、ヴィルマが出てきた。

騒ぎを聞きつけたらしい。

僕の顔を見て、トトの記録帳を見て、王の握りしめたベンチを見て、状況を理解したらしい。

ヴィルマは、僕の前に来て、言った。

「ほら」

いつもの、無表情で。

「面倒な形で、叶いました」

——騎竜団の詰所から、リーゼが出てきた。

鞍を肩に担いで。

事情を聞いて、眉を寄せた。

「海の向こうって、どうやって行くんだ」

——僕は、そこで、一度だけ、考えた。

海の向こうへ、どうやって行くか。

ソラ。

《瞬間移動》。行ったことのある場所になら、跳べる。王都からヴァルデン砦まで、瞬きひとつで跳べた。

でも、〈果ての大陸〉には、行ったことがない。

だから、跳べない。

ヒバリ。

翼開長13mの飛竜。空を飛べる。

でも、海の上では、休めない。30日の海を、1度も降りずに飛び続けることはできない。

だから、渡れない。

——リオの船なら、行ける。

「俺の船なら、行けるぜ」と、あの人は言った。

でも、船は、道を知らなければ、海の向こうへは着けない。

道を知っているのは——。

僕は、獣舎の屋根を見上げた。

屋根の上に、白い大きな鳥が、止まっていた。

右の翼に、まだ白い布を巻いて。

南の空を、見ていた。

『うみ、むこう』

ナギだった。

『かえる』

——ナギは、海の向こうから来た。

あの海を、渡ってきた。

道を、知っている。

——ひと月前、僕はこの子に、約束をしなかった。

『いつか、かえれる』とは、言えなかった。代わりに『いっしょ、かんがえる』と送って、通じたかどうかも分からないまま、屋根の上で並んで座った。

その「かんがえる」ことが、1つ、できてしまった。

ナギの翼は、まだ海を渡れない。エステルは、あと何ヶ月もかかると言っている。

でも、もし——この子の帰り道と、竜の卵のある場所が、同じ海の向こうなのだとしたら。

僕は、屋根の上のナギを、しばらく見上げていた。

——中庭の騒ぎは、まだ続いていた。

トトが、記録帳に何か書きながら、「竜の卵! 竜の卵!」と叫んでいた。

王が、ベンチの背を掴んだまま、ヴィルマに何か聞いていた。

リーゼが、腕を組んで、海の方角を睨んでいた。

エステルが、いつのまにか来ていて、口元を手で押さえていた。

オズワルドが、騎竜団の詰所の窓から、身を乗り出していた。

騒ぎの輪の、外に。

回廊の、柱のそばに。

アーリアが、立っていた。

1人で。

こちらを、見ていた。

騒ぎを見ているのだと思った。

アーリアの足元に、いつのまにか、ギンが座っていた。

さっきまで、中庭の真ん中で、腹を出して寝ていたのに。

ギンは、アーリアの足元に、きちんと前肢を揃えて、座っていた。

あの子は、なぜか、あの人のそばに座るのが好きだ。

——ギンが、立ち上がった。

アーリアの足元から、中庭を横切って、僕のところへ。

体長2.4m。300kg。

僕の前で、止まった。

鼻先を、僕の膝に、押しつけてきた。

『ユウマ』

「……うん」

『いく?』

——同じだった。

冬の屋根の上で、この子は、同じことを聞いた。

『いっしょ、いく?』と。

あのとき、僕は、答えられなかった。

あのとき、この子の尻尾は、動いていなかった。

——今は、違った。

ギンの尻尾が、揺れていた。

全力で。

中庭の石畳を、ばさばさと掃くくらいに。

『ギン、いっしょ!』

——僕は、空を見上げた。

夏の終わりの、よく晴れた空だった。

北に、山の連なり。

南に、ずっと遠くまで、広がる海と空。

まだ、行くとは言っていない。

言っていないけど。

竜の卵なんて、どうやって育てるのかも知らない。海の向こうのことも、何も知らない。

——なのに。

竜の卵って、どれくらいの大きさなんだろう。

殻は、硬いのかな。温かいのかな。

中で、動いたりするのかな。

生まれたら、最初に、何を食べるんだろう。

もう、竜の卵のことばかり、考えている自分がいた。

——頭の上で、ソラが、『たかい!』と言った。

胸の中で、フクが、『こわい』と言った。

足元で、アズキが、『いく!』と言った。

ギンが、僕の膝に鼻を押しつけたまま、尻尾を振り続けていた。

よし! 行こう! 海の向こうへ。