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#74 国境の獣舎

8月の半ば。

国境の獣舎が、完成した。

停戦協定で決めた、両国で建てて、両国で世話をする、あの獣舎だ。

開所式に、王国からも誰か出てほしい、と帝国から手紙が来た。

王都から、ヴァルデン砦まで、馬で3日。そこから国境の獣舎まで、徒歩で1時間ほど。

秋の収穫の前で、騎竜団も王宮も、手が離せない時期だった。往復で数日も空けられる者は、誰もいなかった。

「行けませんね」

僕が言うと、オズワルドが唸った。

「騎竜団の飛竜なら、1日で着く。だが、帝国の空を、王国の竜が飛ぶわけにはいかん」

「砦までなら、王国の空ですよ」

「砦から先がな。飛竜を砦に預けるとなると、人も増やせばならん」

——そのとき、僕の頭の上で、ソラが、言った。

『……みえる』

「ソラ?」

『あそこ、みえる』

——僕は、思い出した。

5月の終わり。ヴァルデン砦を出て、王都へ帰る日の朝。

荷馬車の荷台の上で、ソラは、ずっと、砦のほうを振り返っていた。砦が丘の向こうに隠れるまで。隠れてからも、しばらく。

目に、焼きつけるみたいに。

『ソラ。とりで、みえる?』

『みえる!』

——試してみることにした。

王宮の中庭で。

僕と、オズワルドと、トト。3人。

ハネが、僕の肩に。バンが、足元に。ソラが、頭の上に。

「本当に、跳ぶのか」

オズワルドが、兜を両手で抱えて、青い顔をしていた。

「ルーセでは、崖の上から丘まで、跳べました」

「ルーセの崖と丘は、何mだ」

「400mくらいです」

「ヴァルデン砦までは、何kmだ」

「……たくさんです」

オズワルドの顔が、さらに青くなった。

トトは、飛び跳ねていた。

「兄ちゃん、早く! 早く!」

——僕は、1体ずつ、頼んだ。

『ハネ、おねがい』

『いっしょ!』

『バン、おねがい』

『いっしょ!』

『ソラ、おねがい。とりで、いっしょに、とぶ?』

ソラの目が、重なった絵の中から、1枚を選んだ。

僕にも、見えた。

石の城壁。北を向いた稜堡。中庭の、石畳。井戸。

5月の終わりの、朝の光。

ソラが、見たままの、あの景色。

『いっしょ!』

——ふっ、と、体が軽くなった。

瞬きを、1回。

——空気が、変わった。

匂いが違った。王都の、夏の、干し草と石の匂いではない。

北の、風の匂いだった。

8月なのに、少し冷たい。

目を開けた。

石の城壁。北を向いた稜堡。中庭の石畳。

ヴァルデン砦だった。

「……着いた」

僕は、呟いた。

隣で、トトが、口を開けたまま、周りを見回していた。

オズワルドは——。

いなかった。

「オズワルドさん!?」

「……こ、ここだ」

声は、足元から聞こえた。

中庭の井戸の縁に、オズワルドが、しがみついていた。

体の半分が、井戸の中に入っていた。

跳んだ先が、ちょうど井戸の縁だったらしい。ソラが覚えていた景色の、井戸のすぐ横に。オズワルドは、そこで足を踏み外したのだ。

僕とトトで、騎竜団長を、井戸から引っ張り上げた。

オズワルドは、中庭の石畳の上に座り込んだ。兜を抱えたまま、しばらく動かなかった。

「……瞬きひとつだ」

「はい」

「王都から、瞬きひとつで、ここだ」

「はい」

「……騎竜団は、何のためにあるのだ」

——頭の上で、ソラが、ぐったりと伸びていた。

『……ねむい』

跳ぶのは、疲れる。遠くへ跳ぶほど、疲れる。

ソラは、僕の頭の上で、そのまま寝てしまった。

たぶん、1日に1往復が、限界だ。帰りは、夕方になる。

——せっかく、ここまで来たのだ。

「開所式は、今日でも構わんはずだ」

井戸の縁から立ち直ったオズワルドが、言った。

砦の守備隊が、すぐに国境の獣舎へ早馬を出してくれた。獣舎はもうできあがっていて、帝国の役人たちも、数日前から詰めている。あとは、王国から誰が来るのか、その返事を待つばかりだったのだという。

——国境の獣舎は、砦から、見回り道を1時間歩いたところにあった。

新しい、木造の、大きな建物だった。

屋根は、王国の建て方で、斜めに急。壁は、帝国の建て方で、丸太を横に積んで、隙間に苔を詰めてある。両国の大工が、半分ずつ建てたのだという。

入口の上に、看板があった。

帝国の文字と、王国の文字で、同じことが書いてある。

僕には、どちらも読めない。

トトが、読み上げてくれた。

「『獣の、家』」

——僕たちが現れたことで、急遽行われた開所式は、短かった。

帝国の役人が1人、王国側の代表として、オズワルドが1人、挨拶をした。オズワルドは、井戸のことで、まだ少し顔色が悪かった。

それから、総監飼官が、紹介された。

ニナだった。

帝国と王国の、両方の色を使った、新しい制服を着ていた。紺色の上着に、灰色の襟。

少しだけ、誇らしそうだった。

背筋を伸ばして、両手を体の前で組んで、顎を少し上げて。

ラウが、足元で、同じように顎を上げていた。

「ユウマさん」

ニナが、僕を見つけて、駆け寄ってきた。

「どうやって、ここに」

「跳んできました」

「……跳んで?」

「頭の上の子が」

ニナは、僕の頭の上で寝ているソラを見て、それから、何も聞かなかった。

「……来てくださって、ありがとうございます」

——獣舎の奥から、何かが、走ってきた。

灰色の、大きな狼。

耳の縁が、3箇所、欠けていた。

ニビだった。

一直線に、僕のほうへ。

速い。雪原を走る狼の速さで。

僕の、3歩手前で、止まった。

ぴたりと。

前肢を揃えて。

僕を見上げて。

——止まったのは、1秒だけだった。

次の瞬間、ニビは、僕に飛びついていた。

前肢を、僕の肩にかけて。立ち上がって。僕より背が高くなって。

顔を、舐められた。

何度も。

「ニビ、ニビ、待って、重い」

『ニビ!』

自分の名前を、叫んでいた。

僕は、ニビを抱きとめたまま、後ろにひっくり返った。

草の上に。

ニビが、上に乗ってきた。

「……3歩手前で、止まったのに」

止まったのは、たぶん、ススキの真似だった。

僕の周りの狼は、3歩の距離を守る。ニビは、それを覚えていたのだと思う。

でも、我慢できなかったのだ。

——獣舎の、隅に。

見覚えのある、灰色の外套があった。

グレゴールだった。

開所式に、帝国側の見届け人として、呼ばれていたらしい。

獣舎の隅の、藁の上に、しゃがんでいた。国境の村の、夕方の林の縁で、見たのと同じ姿勢で。

グレゴールの前に、若い狼が1頭、いた。

獣舎で預かっている、はぐれの子だ。まだ1歳くらい。

グレゴールは、手を、差し出していた。

握った手の甲を、下から、狼の鼻の高さに。

動かさずに。

若い狼が、首を伸ばした。

グレゴールの手の甲に、鼻を寄せた。

匂いを、嗅いだ。

長いこと、嗅いでいた。

グレゴールは、動かなかった。

手を引っ込めもせず、撫でようともせず。

ただ、しゃがんで、手の甲を差し出したまま。

——僕は、それを、獣舎の反対側の端から、見ていた。

近づかなかった。

声も、かけなかった。

ニビが、僕の横で、グレゴールのほうを見ていた。

低く、喉を鳴らした。

唸ったのでは、なかった。

——開所式のあと、ニナが、困った顔で、僕を呼んだ。

「水飲み場を、嫌がる子がいるんです」

獣舎の外に、大きな石の水桶が、並んでいた。北の沢から、といを使って水を引いてある。

そのうちの1つだけ、どの獣も、飲もうとしなかった。

僕は、水桶の前にいた、茶色の老犬の前にしゃがんだ。

鼻先が触れる。声が、届く。

『……つめたい』

「冷たい?」

僕は、水桶に手を入れた。

冷たかった。

でも、ほかの水桶の水と、同じ冷たさだった。同じ沢から、同じといを使って引いている。

——僕は、立ち上がって、周りを見た。

その水桶は、獣舎の建物の角に置かれている。

北から吹く風が、建物の角を回り込んで、ちょうど、その水桶の上を吹き抜けていた。

水が冷たいのではない。

水を飲むとき、首筋に当たる風が、冷たいのだ。

8月でも、ここは、もう、北の風が来る場所なのだ。

「ニナさん。この水桶、建物の、風よけの内側に、移せますか」

「……風よけ?」

ニナと、帝国の大工が2人と、ニビと、ラウとで、水桶を、建物の南側の、壁の陰に動かした。

茶色の老犬が、移した水桶に、口をつけた。

飲んだ。

長いこと、飲んでいた。

——夕方、ソラが、目を覚ました。

『……みえる』

「うん。帰ろう」

僕と、オズワルドと、トト。ハネと、バン。

ニビは、見回り道の端まで、ついてきた。

3歩手前で、止まって。

今度は、飛びついてこなかった。

『ニビ』

「うん。ニビ」

『……まつ』

「うん」

『いっしょ!』

——瞬きを、1回。

王宮の中庭だった。

夏の、夕方の、干し草と石の匂い。

オズワルドが、今度は、ちゃんと石畳の上に着地して、それから、膝から崩れ落ちた。

「……二度と、やらん」

ソラは、僕の頭の上で、また寝ていた。

——獣舎の前で、フブキが、座っていた。

北を、向いて。

片目で、ずっと遠くを見ていた。

日に1度、北を見る。

今日も、見ていた。

僕は、フブキの隣にしゃがんで、一緒に、北を見た。

見えるのは、王都の屋根と、夕焼けの空だけだった。

でも、その遠く向こうに、国境の獣舎がある。

今日、そこへ行ってきた。

ニビがいて、ニナがいて、グレゴールが、しゃがんでいた。