勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第2章

#73 竜のゆりかご

8月の初めに、雨の日があった。

南の長雨とは違う、夏の、短い雨だった。朝から降り出して、夕方には止む、と、ドーラが言った。

「夏の雨は、昼寝の雨だよ」

天気の話だった。

獣たちは、本当に、昼寝をしていた。モチは獣舎の奥で。アズキは僕の寝台の上で。ギンは、回廊の日陰の、ひんやりした石の上で、腹を出して。

僕は、書庫にいた。

——リオが、帰り際に、贈り物を置いていった。

木の箱に入った、古い巻物の束だった。

「マリネアの、古い海の記録だ。船乗りたちが、何百年も書き継いできたやつの写し。竜の話も、たくさん出てくる」

リオは、そう言って、箱を僕に押しつけた。

「お前、読めないんだろ。姫に読んでもらえ」

——だから、今日、読んでもらうことにした。

書庫の3階の、いつもの卓で。

アーリアが、巻物を開いて、読み上げる。

僕が、聞く。

トトが、隣で、記録帳に書き取る。

去年の秋、帰還の方法を調べ始めたころと、同じ形だった。

違うのは、調べているものが、帰る方法ではないことだ。

「……『海の民の記』。マリネアの、古い船乗りの言葉で書かれています」

アーリアは、指で行をなぞりながら、読み上げた。

「『南の海を渡ること、30日。果ての大陸あり。山は火を抱き、森は深し。そこに、竜、住む』」

——果ての大陸。

リオが言っていた名前だった。

アーリアは、続けた。

「『竜は、自らの卵を、温めず』」

僕は、顔を上げた。

「温めない?」

「はい。そう書いてあります」

アーリアは、少し首を傾げながら、続きを読んだ。

「『竜は、自らの卵を温めず。千年に一度、信じたる者に、託す』」

——千年に1度。

信じた者に、託す。

「……竜って、卵を、人に預けるんですか」

「そう書いてありますね」

「なんで?」

アーリアは、巻物の続きを、しばらく目で追っていた。

「……理由は、書いてありません。ただ、『託された者、竜の子を育て、竜、その者を忘れず』と」

トトが、記録帳に、ものすごい速さで書きつけていた。

「兄ちゃん、竜の卵だって!」

「うん」

「竜の卵!」

「聞いてた」

——アーリアが、別の巻物を開いた。

「こちらは、ルーセの神殿の言い伝えです。同じ記録の、別の巻に」

「神殿の?」

「竜の角の、神殿です」

アーリアは、読み上げた。

「『800年の昔、北の山の竜、海を渡る。友の卵を守らんがため、自らの角を折り、帰りの道に、その角をルーセの港に置く』」

——僕は、動けなくなった。

北の山の、竜。

海を、渡った。

友の卵を、守るために。

角を、折った。

「……北の山の、竜」

僕は、呟いた。

「角の、折れた」

「ユウマさん?」

「……オーガス?」

——書庫の中が、静かになった。

窓の外で、雨が、屋根を叩いていた。

アーリアが、巻物から顔を上げて、僕を見ていた。

トトの羽根ペンが、止まっていた。

——頭の中で、何かが、並び始めた。

1つずつ。

書庫の卓の上に、見えない何かを並べていくように。

2月の終わり。ヒバリが、治った翼で、王宮の上を3周して、降りてきたとき。

北の山を見て、言った。

『おおきいの、いない』

——留守だったのだ。北の山の、岩棚が。

3月の終わり。吹雪の、峠の手前の宿場。

雲の切れ間を、何か巨大なものが、横切っていった。

星を、端から端まで隠して。

北から、南へ。

ヒバリが、言った。

『おおきいの』

『みなみ』

——南へ、渡っていったのだ。

5月。北へ向かう旅の、峠の宿場の暖炉の前。

ニナが、口ずさんでいた、帝国の古い歌。

「北の竜には、海の向こうに、友がいる」

——友が、いたのだ。

6月の終わり。ルーセの、嵐の翌朝。

海の向こうから流されてきた、白い大きな鳥。

その夜、ナギは、言った。

『あったかい、やま』

『おおきいの、ねてる』

——温かい山。

巻物には、「山は火を抱き」と書いてあった。

火を抱く山なら、温かいはずだ。

そこで、「おおきいの」が、寝ている。

——そして、ルーセの神殿の、竜の角。

800年前に折れたのに、今も、ほんのり温かい角。

その折れ口は、北の山の、あの古竜の、折れた角の根元と、同じ形をしていた。

ギンは、あの角を嗅いで、『おおきいの』と言った。

——全部、繋がっていた。

「……トト」

「なに!?」

「ナギの羽根、1本、もらってきてくれる? 抜けたやつでいいから」

トトは、雨の中を、獣舎へ走っていった。

——戻ってきたトトの手に、白い羽根が1本、あった。

大きな羽根だった。先だけ、墨を刷いたように黒い。

僕は、回廊で寝ていたギンを、書庫まで呼んだ。

ギンは、雨に濡れた足で、書庫の床に足跡をつけながら、階段を上がってきた。

書庫番の老人が、悲鳴を上げた。

「すみません、あとで拭きます」

ギンの鼻先に、羽根を差し出した。

『ギン。これ、におい、なに?』

ギンは、羽根を嗅いだ。

長いこと、嗅いでいた。

それから、顔を上げた。

『……おおきいの』

『におい』

——僕は、羽根を持ったまま、固まった。

海の向こうから来た鳥の羽根に。

北の山の古竜の匂いが、残っている。

ナギは、海の向こうで、「おおきいの」のそばにいたのだ。

温かい山で。

「おおきいの」が、寝ている、そばに。

——いつのまにか、ヴィルマが、書庫の階段の上に立っていた。

雨の日は、この人も、書庫にいる。

「……聞こえていました」

ヴィルマは、卓の上の巻物を覗き込んだ。

アーリアが、読み上げた2つの箇所を、指で示した。

ヴィルマは、それを、しばらく、黙って見ていた。

それから、言った。

「800年に1度、あの竜は、海を渡っているのかもしれませんね」

「800年に1度?」

「800年前に、渡った。そして、この春、また渡った。……友の卵を、守るために」

ヴィルマは、窓の外を見た。

「千年に1度、竜は卵を信じた者に託す。800年前に角を折って守った卵が、あるいは——」

ヴィルマは、そこで、言葉を止めた。

質問でも、答えでもない、途中で止まった言葉だった。

この人にしては、珍しいことだった。

——僕は、窓の外の、雨を見ていた。

竜の卵。

海の向こうの、火を抱く山。

800年に1度、海を渡る、北の山の古竜。

「……竜の卵、見てみたいなあ」

口から、出ていた。

竜が好きなのだ。

去年の夏、騎竜団の演習を初めて見たとき、柵に飛びついて「翼指!」と叫んだくらいには。

ヴィルマが、僕を見た。

いつもの、無表情だった。

「口にした願いは」

ヴィルマは、言った。

「たいてい、面倒な形で叶います」

——そのとき、書庫の天井から、ぽたりと、何かが落ちてきた。

卓の上の、巻物のすぐ横に。

雨漏りだった。

見上げると、天井の梁の隙間から、雨水が、ぽた、ぽた、と落ちてきていた。

「巻物が!」

アーリアが、巻物を抱え上げた。

書庫番が、桶を探しに走った。

ぽた、ぽた、ぽた。

雨漏りは、1箇所ではなかった。卓の上。棚の上。

「アサ!」

念話を、獣舎に送った。10kmまで届く。獣舎なら、すぐだ。

『アサ、おねがい。しょこ、あめ』

少しして、書庫の階段を、白い雪兎が、ぴょんぴょんと駆け上がってきた。

『いっしょ!』

アサが、書庫の真ん中で、跳んだ。

天井の下で、身を翻した。

虹色の、平たいドームが、書庫の天井の下に、広がった。

傘みたいに。

雨漏りの雫が、虹の上に落ちて、つるりと転がって、ドームの縁から、書庫の隅の、石の床へ流れていった。

巻物にも、本にも、1滴も落ちなかった。

——アサが、床に降りてきた。

ヴィルマの、足元に。

ヴィルマは、アサを見下ろしていた。

しばらく、そうしていた。

それから、しゃがんだ。

ぎこちなく。この人がしゃがむのを、僕は初めて見た。

そして、アサの背中に、そっと手を置いた。

白い毛の中に、指が、少し沈んだ。

「……柔らかいのですね」

ヴィルマが、呟いた。

アサが、ヴィルマの手の下で、鼻をひくひくさせていた。

『たのしい!』