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#72 渡り鳥には、約束しません

リオが、帰国の挨拶に来た。

7月の終わりだった。

リオは、同盟の取り決めを王都で仕上げるために、ルーセから僕らと一緒に来ていた。それも、終わった。

明日の朝、マリネアへ発つ。

「世話になった!」

獣舎の前で、リオは、いつもの大声で言った。

「こっちこそ」

「湾のことも、崖のことも。俺は一生、忘れねえ」

「コンブが、教えてくれたので」

「そういうとこだよ、お前は」

リオは、笑って、僕の肩を叩いた。今日も、痛かった。

——縁談の返事は、まだだった。

アーリアは、「考えさせてください」のままだった。

リオは、それを、急かさなかった。

「姫には、姫の時間がある」

リオは、そう言った。

「俺は、待てる男だからな。船乗りは、風を待つのが仕事だ」

それから、にかっと笑った。

「だから、結婚が決まったら、こっちでよろしくな。ユウマ」

「……こっち?」

「こっちだよ。ヴェリシア。俺が、こっちに来るんだ」

僕は、瞬きをした。

海の話になると、止まらなくなる人だ。

「リオさんは、海を離れられるんですか」

リオは、笑うのをやめた。

それから、頭を掻いた。

「……姫にも、聞かれた。まったく同じことを」

「……」

「この国にはな、もう姫しか残ってねえんだ。姉さんたちは2人とも、よその国へ嫁いだ。そんな人を、海の向こうへ連れてくわけにはいかねえだろ」

リオは、南の空のほうを見た。

「それに、俺は、ちっちゃい頃から船に乗って、あっちこっちの港を渡り歩いてきた。こっちの言葉も、北の言葉も、東の言葉も、たいてい喋れる。どこへ行ったって、困りゃしねえ」

「……」

「大事にするって、誓ったんだ。誓ったからには、第二王子の俺がこっちに来るのが筋ってもんだ。覚悟なら、とっくにできてる」

リオは、そこで、少しだけ困った顔をした。

「——なのに、姫のほうが、悩んでる。自分が、俺から海を取り上げることになるって」

「……」

「気にすんなって、言ったんだけどな。……ああいう人なんだな、姫は。自分のことより先に、相手が何をなくすかを考える」

僕は、何も言えなかった。

——その日の昼、王と、回廊ですれ違った。

王は、バウを連れていた。

「綿貫殿」

「陛下」

王は、少し立ち止まって、それから、声を落とした。

「……アーリアはな、国のためになるなら、と言っておる」

「……そうなんですね」

僕は、それしか言えなかった。

国と国の話だ。王女様の、結婚の話だ。

僕が、何か言うことではない。

王は、僕の顔を、少しのあいだ、見ていた。

何か、もっと言いたそうだった。

でも、言わなかった。

バウの頭を撫でて、歩いていった。

——夕方、中庭で、アーリアとリオを見かけた。

僕は、獣舎から、ナギの餌のウニを運んでいるところだった。

中庭の、噴水の前で。

アーリアが、リオに、深く礼をしていた。

長い礼だった。

頭を下げたまま、しばらく、動かなかった。

リオが、何か言った。

それから、笑って、アーリアに手を振った。

船乗りが、港で仲間を見送るときみたいな、大きな振り方で。

アーリアが、顔を上げた。

2人が、何を話していたのかは、聞こえなかった。

僕は、ウニの桶を抱えて、獣舎のほうへ歩いていった。

——ナギのことを、話す。

ナギは、ルーセから、僕らと一緒に王都へ来た。

荷馬車の荷台の、藁を敷いた大きな籠に入って。

右の翼は、まだ、海を渡れるほどには戻っていない。エステルが、毎日《癒し》をかけている。少しずつ、よくなっている。王宮の中庭の端から端までなら、低く飛べるようになった。

でも、海を渡るには、何ヶ月も、かかる。

——ナギは、毎朝、南を向く。

獣舎の屋根の上に登って。

南の空を、じっと見て。

そして、言う。

『かえる』

『うみ、むこう』

毎朝。

1日も、欠かさずに。

僕は、そのたびに、ナギを見上げていた。

——いつか、帰れるよ。

そう言ってあげたかった。

『いつか、かえれる』と。

でも、言わなかった。

言えなかった。

帰れるかどうか、僕には分からない。

翼が、海を渡れるほどに治るかどうか。治ったとして、海の向こうのどこへ帰ればいいのか。この子の帰る場所が、どこにあるのか。

僕は、何も知らない。

知らないのに、『かえれる』とは言えない。

——獣に、果たせるか分からない約束をしない。

それが、この1年で、僕が学んだことだった。

去年の冬、国境の雪原で、首に銀の環をはめた狼たちを見た。

『やくそく、まもって、くれる』と、疑いもせずに言った狼たちを。

果たす気のない約束を信じて、南へ歩いてきた370頭を。

獣は、嘘をつかない。

だから、人が言ったことを、そのまま信じる。

僕が『かえれる』と言えば、ナギは、それを信じる。信じて、待つ。

もし、帰れなかったら。

——僕は、屋根の上に、登った。

ナギの隣に、座った。

ナギが、長い首を回して、僕を見た。

『……ひと』

「うん」

『かえる』

「うん」

『うみ、むこう』

「うん」

僕は、南の空を見た。

夏の空だった。雲が、高いところを、ゆっくり流れていた。

あの雲の下の、ずっと向こうに、海がある。

その海の、ずっと向こうに、この子の帰る場所がある。

僕は、送った。

『いっしょ、かんがえる』

——ナギは、首を傾げた。

『……』

沈黙だった。

「かんがえる」という言葉は、まだ、この子には通じないのかもしれない。

でも、ナギは、首を傾げたまま、しばらく、僕を見ていた。

それから——。

長い首を、ゆっくり下ろして。

僕の肩に、頭をのせた。

白い、大きな頭が、僕の肩に。

羽根が、首筋に触れて、くすぐったかった。

海の匂いが、した。

ルーセを出て、もう半月以上経つのに、この子の羽根には、まだ、海の匂いが残っていた。

通じたのかどうかは、分からない。

でも、ナギは、そのまま、しばらく動かなかった。

僕も、動かなかった。

——翌朝、リオが発つ前に、ひと騒ぎあった。

王宮の匙が、全部、消えた。

厨房の。食堂の。王の私室の。客間の。

1本残らず。

朝食の卓で、ドーラが、空っぽの匙立てを見て、叫んだ。

「坊主!!」

——犯人は、2体だった。

クルミと、コンブだった。

コンブは、リオと一緒に、明日、マリネアへ帰る。桶に入って、荷馬車に乗って。

その前に、何か、しまっておきたかったらしい。

クルミは、それを見て、張り合ったらしい。

しまい込む者どうし。

最後の夜に、どちらが多くしまえるか、勝負をしていたのだ。

クルミは、頬袋に。

コンブは、脇のたるみに。

「……2体とも、出して」

僕は、中庭で、2体の前にしゃがんだ。

クルミは、頬を、ぱんぱんに膨らませて、そっぽを向いていた。

コンブは、桶の中で仰向けに浮かんで、脇を、両方の前肢で、ぎゅっと押さえていた。

『クルミ、おねがい』

『……』

『コンブ、おねがい』

『……』

2体とも、相手を見ていた。

先に出したほうが、負け、らしい。

僕は、少し考えた。

それから、2体に、同時に送った。

『いっしょに、だして』

『……いっしょ?』

クルミが、首を傾げた。

『いっしょ』

コンブが、首を傾げた。

2体は、顔を見合わせた。

それから——。

『いっしょ!』

——ばらばらばらばらばら、と。

中庭の石畳の上に、匙が、降ってきた。

クルミの目の前の、何もない宙から。コンブの脇から。同時に。

山になった。

トトが、数えた。

「……83本!」

「83本?」

「83本!」

ドーラが、腕を組んだ。

「王宮の匙は、80本しかないよ」

——3本、多かった。

どこから来たのかは、誰にも分からなかった。

クルミも、コンブも、知らない顔をしていた。

——出発の直前に、もう1つ、小さなことがあった。

クルミが、コンブの桶の縁に、ちょこんと座っていた。

さっきまで、匙の数で張り合っていた相手の桶に。

コンブが、仰向けに浮かんだまま、クルミを見上げていた。脇のたるみを、前肢で、ぎゅっと押さえて。また何か取られると思ったらしい。

クルミは、頬を、少しだけ膨らませた。

それから、小さな手で、頬を揉んだ。

ころりと、何かが、桶の中に落ちた。

小石だった。

青みがかった、つるつるの、丸い小石。

クルミの頬袋の一覧の、〈小石(きれい)〉の中の1つだ。

コンブは、水の中に沈んでいく小石を、しばらく見ていた。

それから、潜って、拾い上げた。

胸の上に乗せて、白い縞の石の隣に並べた。

2つの石を、両方の前肢で、抱えた。

クルミは、桶の縁から飛び降りて、僕の肩に戻ってきた。

知らない顔をしていた。

「……あげたの?」

『……』

「しまい込む者どうし、か」

『……いっしょ』

——リオが、荷馬車の上から、手を振った。

「じゃあな、ユウマ! また来るぜ! 今度は、俺の船でな!」

「はい!」

荷台の上の、コンブの桶の中で、コンブが、仰向けに浮かんで、胸の上で白い縞の石を抱えていた。

『いし、くれた』

『……また』

「うん。また」

荷馬車が、門を出ていった。

南へ。

獣舎の屋根の上で、ナギが、それを見送っていた。