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#69 誰も、なにも、なくさなかった

朝の光の中で、数を確かめた。

港の上の丘の、天幕の前で。

アーリアが、名簿を読み上げた。

旧市街の住民、612人。

1人ずつ、名前を呼んで、返事を聞いて、印をつけていく。

呼ばれた人が、「はい」と答える。天幕の中から。丘の草の上から。毛布にくるまったまま。子どもを抱いたまま。

途中で、アーリアの声が、少しかすれた。

それでも、止まらずに読み続けた。

最後の1人は、北の路地の老人だった。

「……はい」

老人は、胸に老犬を抱いたまま、答えた。

アーリアが、名簿の最後の名前に、印をつけた。

「612人。全員、無事です」

——飼い獣を、数えた。

88匹。全匹、無事。

——湾の、ウミカワウソを数えた。

コンブが、群れの中に潜って、1頭ずつ鼻を寄せて回った。僕は、港の石段から、スズリの目で数えた。

34頭。

岩場の上に。海の上に。仰向けに浮かんで、雨上がりの陽を浴びて。

34頭。全頭、無事。

——崖は、立っていた。

崖の東の端に、岩が剥がれた跡が、大きく残っていた。その下に、ギンが作った氷の壁が、朝日を浴びて、少しずつ溶けながら、きらきら光っていた。

泥は、氷の中に閉じ込められたまま、石段の手前で止まっていた。

崖の根元の、コナが掘った穴からは、今も、澄んだ水が、ちょろちょろと湧き出していた。崖の中に溜まっていた水が、ゆっくり、抜けていっているのだ。

——剥がれた岩は、どうなったのか。

僕は、クルミに聞いた。

『クルミ。いわ、どこ?』

『……ほっぺ』

まだ、頬袋の中にあった。

『だして、いい?』

『いっしょ!』

一覧が浮かんだ。

〈岩(おおきい) 1〉

「……ここで出すと、港が潰れるな」

リオの小舟で、港の外の、浅瀬まで行った。

クルミが、頬を揉んだ。

ざぶん、と、湾の外の海が、大きく揺れた。

馬車3台ぶんの岩が、浅瀬の底に、どしんと沈んだ。

——3日後、リオが教えてくれた。

その岩の周りに、小さな魚が、群れで集まり始めているのだという。

岩の陰は、隠れ家になる。

いつか、そこに、海藻の森が戻るかもしれない。

——丘の上に、ルーセの人たちが集まっていた。

旧市街の人も。新市街の人も。

みんな、崖を見ていた。

立っている、崖を。

誰かが、膝をついた。

草の上に。

それを見て、隣の人も、膝をついた。

1人、また1人。丘の上の、何百人もの人たちが、崖に向かって、膝をついていった。

——白い髭の、長老がいた。

最初の日に、「この崖は、300年、崩れたことがない」と言った老人だ。

老人は、手に持っていた帽子を、両手で、握りつぶしていた。

くしゃくしゃに。

崖を見上げたまま。

何も言わずに。

——リオが、丘のてっぺんに立っていた。

空を、仰いでいた。

雨上がりの、洗われたような青い空を。

それから、笑った。

大声で。

腹の底から。

両手を広げて、空に向かって、笑っていた。

——幻獣たちは、広場で、転げ回っていた。

旧市街の、噴水のある広場で。雨上がりの、濡れた石畳の上を。

アサが、跳ねていた。着地して、転がって、また跳ねた。

バンが、その後ろを、同じように転がっていた。

コナが、石畳の隙間を、少しだけ掘って、それから転がった。

ハネが、みんなのあいだを、すりすりと駆け回っていた。

ソラが、広場の噴水の縁と、僕の頭の上を、何度も何度も跳んでいた。

クルミが、噴水の縁の上で、頬を膨らませたり、しぼませたりしていた。

フデが、石畳の上で、なくしものを片っ端から探り当てていた。昨夜誰かが落とした靴。子どもの木の人形。鍵の束。

みんな、転げ回っていた。

『たのしい!』

アサが、叫んだ。

『たのしい!』

バンが、続いた。

そして——。

『うれしい!』

コナだった。

石畳の上で、仰向けにひっくり返って、4本の脚で空を掻きながら。

『うれしい!』

ハネが。ソラが。

——初めて、人を助けた。

初めて、仲間と組んだ。

初めて、全力を出した。

この子たちは、人とのふれあいも、仲間と組むことも、お手伝いも、全部、初めてだったのだ。

初めてのことが、全部、一晩で来た。

そして、それが、うまくいった。

僕は、広場の端に座って、それを見ていた。

笑っていた。

——モチは、崖の上の、北の路地にいた。

座り込んだまま、寝ていた。

梁を持ち上げたあとで。

その前に、1人の男が立っていた。

ルーセの、養蜂家だった。崖の上に、蜂の巣箱を並べて暮らしている人だ。

男は、両手に、大きな陶器の壺を抱えていた。

蜂蜜の壺だった。

1つ、まるごと。

男は、それを、寝ているモチの前に、そっと置いた。

モチの鼻が、ぴくりと動いた。

小さな目が、開いた。

壺を、見た。

『……はち……みつ……』

モチは、壺を、両腕で抱え込んだ。

400kgの体で、壺を、胸に抱いた。

そして、そのまま、また寝た。

養蜂家の男は、しばらく、それを見ていた。

それから、帽子を取って、深く頭を下げて、帰っていった。

——僕は、その日の昼、3人前食べた。

リオの家の食堂で。

魚介のスープを3杯。パンを6つ。貝焼きを何枚も。

リオの家の料理人が、目を丸くしていた。

食べ終わって、離れの寝台に横になった。

横になった瞬間に、眠っていた。

——18時間、眠っていたらしい。

目を覚ましたとき、窓の外は、すっかり朝になっていた。

体は、どこも痛くなかった。

熱もなかった。

ただ、ものすごく、よく眠った、という感じだけがあった。

幻獣と一緒に使った力の代償は、これだけだった。

お腹が空いて、眠くなる。

それだけ。

——胸の上に、何かが乗っていた。

白くて、細長い。

スズリだった。

僕の胸の上で、丸くなって、こちらを見ていた。

黒い、小さな目で。

「……おはよう」

僕は、小さく言った。

それから、念話で、送った。

冬の、あの吹雪の夜に、送った言葉を。

『ありがとう』

——あの夜は、『……』が返ってきた。

まだ知らない言葉だった。

スズリは、首を傾げた。

僕の胸の上で。

しばらく、考えるように、じっとしていた。

僕は、待った。

——そして。

『ありがとう』

返ってきた。

はっきりと。

スズリの声で。

僕は、動けなくなった。

『ありがとう』

スズリが、もう1度、言った。

僕の胸の上で、小さな体を、少しだけ伸ばして。

——次の声が、来た。

足元から。

『ありがとう!』

アズキだった。

寝台の足元で、尻尾を全力で振りながら。

窓の外から。

『……あり……がと……』

モチだった。ゆっくりと、間を空けて。蜂蜜の壺を抱えたまま、軒下で。

庭から。

『ありがとう!』

アサだった。

そして。

寝台の横の、床から。

銀白の、大きな体が、顔を上げていた。

『ありがとう』

ギンだった。

——僕は、布団を頭からかぶった。

かぶって、その中で、泣いた。

声を殺して。

でも、たぶん、全部、聞こえていたと思う。

スズリが、布団の上から、僕の顎のあたりに、鼻先を押しつけていた。

——念話が、伸びていた。

その朝、布団の中で、気づいた。

頭の奥が、ふわっと、遠くまで広がっていた。

半径10km。

同時20体。

47体と、この一晩の、おかげだと思う。

——その日、マリネアとヴェリシアの同盟が、結ばれた。

ルーセの、リオの家の、広い食堂で。

アーリアが、王の名代として、署名した。

縁談の返事は、まだだった。

「考えさせてください」の、ままだった。

——ナギは、まだ、飛べなかった。

庭の、作りかけの船の骨組みの上で、南の海を見ていた。

右の翼に、白い布を巻いたまま。