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#67 長雨と胸騒ぎ

7月になった。

ルーセに、雨が来た。

最初の日は、恵みの雨だと、町の人たちは言った。南の夏は乾く。畑も、井戸も、雨を待っていた。

2日目も、降った。

3日目も。

4日目も。

止まなかった。

強くはない。嵐のように叩きつける雨ではない。細くて、まっすぐで、途切れない雨。空が、ずっと同じ灰色のまま、朝も昼も夜も、しとしとと降り続ける。

「長雨だな」

リオが、窓の外を見て言った。

「夏に、たまにある。1週間くらい続くこともある」

獣たちは、退屈していた。

アズキは、離れの中を、10分おきに1周した。コンブは、雨の湾で、ずっと仰向けに浮かんでいた。雨の日のウミカワウソは、機嫌がいいらしい。モチは、離れの軒下で、4日間ほとんど寝て過ごした。

——5日目の朝。

フクが、地面を叩き始めた。

離れの床の上で。

ダン。

ダン、ダン。

「フク?」

雨の音が、嫌いな子だ。でも、嫌いなだけなら、念話で『こわい』と言ってくる。

地面を叩くのは、本当に何かが来るときだけだ。

僕は、朝ご飯の匙を置いて、立ち上がった。

——でも、音は、そこで止んだ。

フクは、耳を立てたまま、しばらく窓の外を見ていた。それから、ふっと力を抜いて、アサとバンのあいだに潜り込んだ。

鼻が、いつもの速さで、ひくひく動いていた。

僕は、その背中を、しばらく撫でていた。手のひらに伝わる心臓の音も、もう落ち着いていた。

——遠くで、何かが動きかけて、また止まったのかもしれない。

様子を見ることにした。

——昼になった。

ダン!

離れの床が、鳴った。

朝とは、比べものにならなかった。

ダン、ダン、ダン、ダン、ダン——。

フクが、後ろ肢で、床を叩き続けていた。耳を背中にぴたりと倒して、全身の毛を逆立てて。止まらない。

アサとバンが、フクの両側で、身を固くしていた。

——やっぱり、何かあるんだ。

僕は、しゃがんで、フクを抱き上げた。

体が、固かった。心臓が、手のひらに跳ね返ってくるくらい、速い。

『こわい』

『……うえ』

「うえ?」

フクは、顔を上げた。

崖のほうへ。

旧市街の、白い壁と赤い屋根が並ぶ、高さ40mの崖の上を、見た。

——《胸騒ぎ》。

災いが来る前に、分かる力。

去年の冬、クルム村の86人を救った警報。

この春、厨房の屋根の雪から、トトたちを守った警報。

「……スズリ」

『おねがい』

『いっしょ!』

——崖が、透けた。

旧市街の家々の、床の下。石畳の下。その下の、土。

その下の、岩。

崖は、岩でできていた。灰色の、硬い岩の塊。その上に、300年前から、町が乗っている。

岩の中に、筋が走っていた。

細い、割れ目のような筋が。何本も。

その筋の中に——水が、溜まっていた。

5日間の雨が、旧市街の石畳の隙間から、土の中へ、岩の割れ目の中へ、染み込んでいた。

染み込んで、行き場を失って、岩の奥で、溜まっていた。

水は、見ている間にも、少しずつ、増えていた。

割れ目を、内側から、押し広げながら。

「……リオさん」

僕の声が、かすれていた。

「崖の中に、水が溜まってます」

——スミを呼んだ。

スズリの妻で、子どもたちの母親。いちばん聡明な子。

『スミ。おねがい』

『いっしょ!』

——《先読み》。

この先、どうなるか。少しだけ、分かる力。

スミの目を借りて、崖を見た。

見る、というより、分かった。

岩の割れ目が、水に押されて、少しずつ、少しずつ、開いていく。

今夜は、まだ保つ。

明日の夜も、たぶん、まだ。

でも、その次の夜——。

『……ふたつ、ねる』

『みっつ……ない…』

スミが、言った。

——2晩。

2晩のうちに、崩れる。

——町の顔役たちが、リオの家に集められた。

旧市街の、長老たちだった。5人。みんな、60を過ぎている。

僕の話を、リオが伝えた。

長老たちは、顔を見合わせた。

それから、いちばん年上の、白い髭の老人が、首を振った。

「この崖は、300年、崩れたことがない」

「でも」

「300年だ。どんな嵐の年も、どんな長雨の年も、崩れなかった。わしの祖父の祖父の代から、ずっと」

老人は、僕を見た。

「北から来た若い方。王子殿下のお客人だということは、承知しております。湾を澄ませてくださったことも。……ですが、崖のことは、崖の上に住む者が、いちばんよく知っております」

——言い返せなかった。

僕は、この崖のことを、何も知らない。

知っているのは、フクが怖がっていることと、スズリの目に見えた水と、スミの言葉だけだ。

それは、この人たちにとっては、何の証拠にもならない。

獣が、そう言っている。

それだけだ。

——リオが、立ち上がった。

「俺は、こいつを信じる」

大声ではなかった。

いつもの、船乗りの大声ではなかった。

静かな、低い声だった。

「湾が死にかけてた3年、誰も原因が分からなかった。こいつは、来て1日で分かった。ウミカワウソに聞いて、ウニを見て、川を遡って。……俺たちが3年分からなかったことを、こいつは、聞いて分かった」

リオは、長老たちを見回した。

「今度も、こいつは、聞いたんだ。崖の中を見て、獣に聞いた」

長老の1人が、口を開きかけた。

リオが、それを遮った。

「マリネア第二王子、リオ・マリネアとして命じる」

——部屋が、静かになった。

リオが、王子として命令するのを、僕は初めて聞いた。

「旧市街の全員を、今日のうちに、崖の下へ下ろせ。港の上の丘へ。1人残らずだ」

——避難が、始まった。

でも、すぐに、新たな問題が発生した。

旧市街と、崖の下を繋ぐのは、細い石段が3本だけだった。

どれも、人が2人すれ違うのがやっとの幅。雨で濡れて、滑る。老人も、子どもも、病人もいる。荷物を抱えた人も。犬や猫を抱えた人も。

旧市街の住民は、612人。

飼っている犬や猫が、88匹。

「……今日のうちには、無理だ」

石段の下で、リオの部下が、首を振った。

「この雨で、この石段だ。1人下ろすのに、どれだけかかるか。夜になったら、もっと遅くなる」

2日で、612人と88匹。

——僕は、離れに戻った。

獣たちを、集めた。

離れの床に、みんな並んだ。

アズキ。ススキ。フク。アサ。バン。コナ。スズリ。スミ。子イタチの5匹。クルミ。ソラ。モチ。ギン。コンブ。ナギ。

僕は、その前に、座った。

「……みんな」

1体ずつ、聞いていくことにした。

何ができるのか。

——ソラ。

『ソラ。まちの、ひろば。いったこと、ある?』

旧市街の真ん中の、噴水のある広場。

『……みえる』

ある。

この数日、僕の頭に乗って、旧市街と新市街を何度も往復した。広場も、港の上の丘も、ソラにとっては、もう「行ったことのある場所」になっていた。

『ひと、はこべる?』

ソラは、首を傾げた。

ソラは、今まで、自分しか運べなかった。帽子を持たせても、帽子だけが残った。

——試してみることにした。

離れの庭で。

僕が、ソラを頭に乗せて、立った。

ハネを、肩に乗せた。

バンを、足元に置いた。

『ハネ、おねがい』

『いっしょ!』

『バン、おねがい』

『いっしょ!』

『ソラ、おねがい。……いっしょに、とぶ?』

『いっしょ!』

——ハネの《はげまし》が、ソラの力を、一段上げる。

バンの《波紋》が、それを、広げる。

ソラの目が、重なった絵の中から、1枚を選んだ。

離れの門の、上。

——ふっ、と、体が軽くなった。

目を開けたら、門の上にいた。

庭の端の、門柱の上に。僕が。僕ごと。

足元が、ぐらりと揺れて、僕は門柱にしがみついた。

『……たかい!』

頭の上で、ソラが叫んだ。

庭で、リーゼが、口を開けていた。

「……跳んだ」

「跳びました」

「お前ごと」

「僕ごと」

——幻獣同士が組むと、力が跳ね上がる。

ヴィルマが、そう言っていた。

もう1度、試した。今度は、僕と、リーゼと、エステル。3人で、ソラの周りに手を繋いで。

跳べた。

4人は、跳べなかった。

3人まで。

「……3人ずつなら、運べる」

——クルミ。

『クルミ。ほっぺ、どれくらい、はいる?』

『……』

クルミは、首を傾げた。

分からないらしい。この子自身、限界を試したことがないのだ。

庭の隅に、船大工が使っていた、壊れた荷車があった。

『あれ、はいる?』

クルミは、荷車を見た。

僕の肩の上で、頬を、ぷくっと膨らませた。

『いっしょ!』

——荷車が、消えた。

庭の隅から。

クルミの頬は、ほんの少しだけ、膨らんでいた。

「……入った」

「荷車が」

「入りましたね」

リーゼが、額に手を当てていた。

——アサ。

『アサ。まる、どれくらい、おおきく、できる?』

アサは、首を傾げた。

それから、フクと、バンのほうを見た。

『……フク、さき』

『バン、いっしょ』

——フクが先に知って、バンが広げてくれるなら。

どこまでも、と、言っているように聞こえた。

——ギン。

ギンは、何も聞かなくても、僕の隣に来て、座っていた。

雨の中で。

離れの庭の、濡れた石の上に。

体長2.2m、260kgの体を、雨に打たせて。銀白の毛が、濡れて、体に張りついていた。

ギンは、崖を、見上げていた。

旧市街の白い壁と、赤い屋根と、その下の、灰色の岩を。

じっと。

雨粒が、ギンの鼻先から、ぽたぽたと落ちていた。

「……ギン」

『……ユウマ』

ギンは、崖から目を離さずに、僕の名前を呼んだ。

それだけだった。

——日が暮れた。

雨は、止まなかった。

崖の中の水は、増え続けていた。

1晩目の夜が、始まっていた。