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#66 竜の角の神殿

「見せたいもんがある」

リオが、そう言ったのは、ナギが来て3日目の朝だった。

「竜が好きなんだろ、ユウマ」

「好きです」

「じゃあ、来い」

——ルーセの旧市街の、いちばん奥。

崖の縁に近いところに、古い神殿があった。

石造りの、低い建物だ。屋根が丸くて、壁に窓がほとんどない。入口の石段が、何百年も人に踏まれて、真ん中だけ、すり鉢のようにへこんでいた。

「800年前からある」

リオが言った。

「ルーセでいちばん古い建物だ。旧市街の家は、この神殿の周りに、あとから建ったんだ」

中は、暗かった。

蝋燭が、何本か灯っていた。

目が慣れるまで、少しかかった。

慣れて——僕は、足を止めた。

——祭壇の上に、角があった。

竜の、角だった。

大きい。

僕の背丈の、3倍くらいある。

根元が、大人が両手を回しても届かないくらい太い。そこから、先へ向かって、ゆるやかに反りながら細くなっていく。表面は、灰褐色で、年輪のような筋が、何百本も走っていた。

先端は、天井の梁に届きそうだった。

「……うわ」

声が、出なかった。

いや、出た。小さく。

「うわ、うわ……」

「すげえだろ」

リオが、僕の隣で、得意そうに言った。

「800年前、北から、でっかい竜が来た。この港に、角を1本、置いていった。友を守るために、自分で折った角だ、って言い伝えだ」

——友を、守るために。

僕は、角の根元を見た。

折れていた。

根元から、ばっさりと。

折れ口は、ぎざぎざではなかった。斜めに、すっぱりと割れて、その断面が、ゆるやかな曲線を描いていた。まるで、何かの形に沿って、割れたみたいに。

——僕は、その形を、知っていた。

去年の冬。

北の、雲を突く岩山の、南面の岩棚。

4時間しゃがんで、待った相手。

全長40mの、古竜の頭に生えていた、4本の角。

そのうちの1本は、根元から、折れていた。

僕は、あのとき、4時間、あの竜の頭を見上げていた。見上げる以外に、することがなかったからだ。

だから、覚えていた。

折れ口の、形まで。

斜めに、すっぱりと。ゆるやかな曲線を描いて。

——同じ形だった。

「……リオさん」

「ん?」

「北から来た竜って、どんな竜ですか」

「さあな。言い伝えじゃ、でかかった、としか。背中に雪を積もらせてた、ってのもあったかな」

背中に、雪。

僕は、角から、目が離せなかった。

——ギンが、祭壇に近づいていった。

僕が止める間もなく。

体長2.2mの神獣が、蝋燭の間を縫って、祭壇の前まで行った。

角の、根元に、鼻先を近づけた。

匂いを、嗅いだ。

長いこと、嗅いでいた。

それから、振り返って、僕を見た。

『……おおきいの』

——大きいの。

ギンが、そう呼ぶ相手は、1つしかない。

去年の冬、あの岩棚で、ギンは僕の膝の上で寝ていた。あの古竜の目の前で。

あの匂いを、この子は、覚えているのだ。

「……オーガス」

僕は、小さく、呟いた。

「ん? なんか言ったか?」

「いえ」

僕は、首を振った。

言っても、たぶん、信じてもらえない。

僕自身、まだ、よく分からなかった。

800年前に、この港に角を置いていった竜。

北の山の、角の折れた古竜。

同じ竜なのだろうか。

——祭壇の上に、もう1つ、生き物がいた。

角の根元の、すぐ横に。

年を取った、灰色の猫だった。

丸くなって、寝ていた。

「ああ、そいつは神殿の猫だ」

リオが言った。

「番をしてるつもりらしい。もう15年くらい、ここに住んでる」

神殿の番をしている、年配の神官が、奥から出てきた。

「その猫が、ここ数日、祭壇から降りてこないのです」

神官は、困った顔をしていた。

「餌を置いても、降りてこない。水も飲まない。年ですから、心配で」

——僕は、祭壇の前に、しゃがんだ。

猫が、片目を開けた。

僕を見た。

僕は、手の甲を、祭壇の縁に置いた。

動かなかった。

3分。

猫が、のそりと起き上がって、伸びをして、僕の手の甲に、鼻をつけた。

契約はしていない。声だけ、届いた。

『……あったかい』

「あったかい?」

『ここ、あったかい』

——僕は、祭壇の石に、手を置いてみた。

角の根元の、すぐ横の石に。

温かかった。

ほんのりと。人の肌くらいの温かさ。

神殿の中は、暗くて、ひんやりしている。石の壁は、冷たい。

なのに、角の周りの石だけが、温かかった。

僕は、角そのものに、そっと手を触れた。

——温かかった。

800年前に折れた、竜の角が。

生き物の体温みたいに、ほんのりと。

「……リオさん。この角、温かいですよ」

「おう。昔から、そうだ」

リオは、当たり前のように言った。

「ルーセの子どもは、冬になると、この角に抱きつきに来るんだ。俺も、ガキのころ、よくやった」

「なんで、温かいんですか」

「さあな」

リオは、肩をすくめた。

「竜の角だから、じゃねえか?」

——800年前に折れた角が、なぜ、今も温かいのか。

誰にも、分からないらしかった。

僕は、しばらく、角に手を当てていた。

手のひらの下で、灰褐色の、年輪のような筋が、かすかに、温かかった。

——猫の件は、単純だった。

この3日、ルーセは嵐のあとで、少し冷えていた。

年を取った猫は、寒いのが苦手だ。神殿の中で、いちばん温かい場所から、動きたくなかっただけだった。

「祭壇の横に、毛布を敷いた籠を置いてあげてください。角のすぐそばに。餌と水も、そこに」

神官が、そうしてくれた。

猫は、祭壇から籠へ移って、水を飲んで、餌を食べて、また寝た。

角のすぐ隣で。

——夕方、港に下りた。

崖の石段を、1段ずつ。

港の、湾に面した石段の途中に、2人、並んで座っているのが見えた。

アーリアと、リオだった。

2人とも、海を見ていた。

夕日が、湾を赤く染めていた。コンブの群れが、岩場の近くで、仰向けに浮かんでいた。

アーリアとリオは、何か話していた。

声は、聞こえなかった。遠かったから。

リオが、何か言って、自分で笑った。

アーリアが、少しだけ、首を傾げた。

僕は、石段の上から、それを見ていた。

「……仲がいいなあ」

そう思った。

縁談の相手と、並んで海を見ている。

いいことだと思った。

——その夜、リオが、離れに来た。

酒の瓶を持って。

「飲むか?」

「僕、17なので」

「17なら、マリネアじゃ飲めるぞ」

「ヴェリシアでも、たぶん飲めます。でも、飲みません」

「真面目だな!」

リオは笑って、自分だけ飲んだ。

離れの窓辺に座って、海を見ながら。

しばらく、何も言わなかった。

それから、ぽつりと言った。

「姫はさ、俺の話ばっかり、聞きたがるんだ」

——僕は、首を傾げた。

「リオさんの話を?」

「おう。海の話とか、船の話とか。俺がガキのころ、どこの港で何をやらかしたか、とか。自分のことは、ちっとも話さねえのにな」

リオは、酒の瓶を、軽く揺らした。

「……ありゃあ、自分のことを、いつもあと回しにする人だな」

それから、僕のほうを向いた。

「なあ、ユウマ。お前から見て、姫は、どんな人だ?」

僕は、少し考えた。

夕方の、港の石段のことを思い出した。

「……リオさんの話を聞いてるとき、楽しそうでした」

——リオが、僕を見た。

窓辺に座って、酒の瓶を持ったまま。日に焼けた顔で。

それから、笑った。

大声で。

腹を抱えて。窓辺から落ちそうになるくらい。

「リオさん?」

「いや、……そうか! そう見えたか!」

リオは、目尻を拭いながら、まだ笑っていた。

「お前、最高だな、ほんとに!」

それから、僕の背中を、ばんばん叩いた。痛かった。

僕には、何がそんなに嬉しいのか、よく分からなかった。

庭の、船の骨組みの上で、ナギが、長い首を持ち上げて、こっちを見ていた。