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#64 港町ルーセ

南へ、6日。

王都から南へ下る街道は、北へ向かう道とは、何もかもが違った。

雪がない。

2日目には、道の両側の麦畑が、もう青かった。3日目には、見たことのない形の木が並び始めた。葉が厚くて、つやつやしている。4日目の朝には、外套を脱いだ。

5日目の昼、風の匂いが変わった。

最初に気づいたのは、アズキだった。

荷馬車の荷台から身を乗り出して、鼻をひくつかせて、尻尾を全力で振り始めた。

『におい!』

『しらない、におい!』

「知らない匂い?」

僕も、鼻から息を吸った。

——塩の匂いだった。

それと、干した海藻と、魚と、濡れた木と。

僕は、荷台の上で、立ち上がっていた。

「……海だ」

——6日目の朝、丘を越えた。

越えた瞬間、視界の下半分が、青くなった。

青い。

どこまでも、青い。

空の青とは、違う青だった。もっと深くて、もっと濃くて、陽の光を受けて、白く、ちかちかと光っている。

それが、地平線まで。

右から左まで。視界の端から端まで。

「うわ……」

僕は、荷馬車の荷台の上で、声を上げていた。

「すご! 視界全部、海だ! この世界にも、海がある!」

「そりゃあるだろ」

リーゼが、呆れた声で言った。

「ありますよね! ありますけど! 見るのは初めてなんです! 見てください、あの色! 沖のほうが、濃くなってる! 深いんだ! あっちの、白く泡立ってるところ、たぶん岩礁で——」

「落ちるぞ」

リーゼが、僕の襟を掴んで、荷台の上に座らせた。

隣で、リオが、腹を抱えて笑っていた。

「お前、最高だな! 海を見て、そんなに喜ぶ奴、初めて見た!」

アーリアも、笑っていた。

——港町ルーセは、2つに分かれていた。

崖の上の、旧市街。

湾沿いの、新市街。

湾に向かって、高さ40mほどの崖が、ぐるりと半円を描いている。その崖の上に、古い石造りの家々が、びっしりと並んでいる。白い壁と、赤茶色の屋根。300年前からそこにある町だ、とリオが言った。

崖の下の、湾に沿った細長い平地には、新しい町がある。港と、市場と、船大工の小屋と、漁師の家。

崖の上と下は、細い石段で繋がっていた。

「上に600人くらい。下に、その倍くらい」

リオが、崖を見上げて言った。

「俺は、下で育った。船の上で、って言ったほうが近いけどな」

——湾に、下りた。

港の外れの岩場に、ウミカワウソたちがいた。

黒い岩の上に、焦げ茶色の丸い体が、点々と並んでいる。

34頭。

リオが言っていた数と、同じだった。

みんな、動かなかった。

岩の上に、ぺたりと伏せて。仰向けになっている子は、1頭もいない。コンブのように、胸の上で石を抱えて浮かんでいる子も、1頭もいない。

毛が、ぼさぼさだった。

ウミカワウソは、毎日何時間もかけて、毛づくろいをする。毛の間に空気を溜めて、冷たい海水から体を守るためだ。

その毛づくろいを、この子たちは、していなかった。

僕は、岩場の端に、しゃがんだ。

コンブの桶を、隣に置いた。

コンブが、桶の縁から身を乗り出して、岩の上の仲間たちを見ていた。

——1頭が、這い寄ってきた。

大きな、年を取った牝だった。コンブの匂いを嗅ぎに来たらしい。

その鼻先が、僕の手の甲に、触れた。

契約はしていない。でも、声は届いた。

『うみ、へん』

『うに、いっぱい』

『ゆらゆら、ない』

——僕は、湾を見た。

岩場の先の、浅い海。

水が、少しだけ、濁っていた。

濁っている、というほどではない。ほんのわずかに、青の中に、緑とも茶ともつかない色が、混じっている。

「スズリ」

『おねがい』

『いっしょ!』

——海が、透けた。

水の中。海の底。

岩の上に、何かが、びっしりと並んでいた。

黒くて、丸くて、とげとげした。

ウニだった。

何百。何千。

海の底の岩を、端から端まで、ウニが埋め尽くしていた。

そして——ウニのほかに、何もなかった。

「……海藻が、ない」

僕は、呟いた。

「リオさん。昔、この湾に、海藻の森があったんですよね。背の高い、ゆらゆらした」

リオの顔色が変わった。

「……あった。コンブが昼寝してた森だ。ガキのころは、湾の半分が、海藻の森だった」

「今は、ありません。全部、ウニに食べられてます」

——分かった。

全部、繋がった。

ウミカワウソは、ウニを食べる。

ウミカワウソが弱って、潜らなくなれば、ウニを食べる者がいなくなる。

ウニは、海藻を食べる。

ウニが増えすぎれば、海藻の森が、根元から食べ尽くされる。

海藻の森は、小さな魚の、隠れ家で、揺りかごだ。

森が消えれば、魚が消える。

漁が、落ちる。

——僕が向こうで見た動物番組で、同じ話をやっていた。

遠い国の、冷たい海の話だった。ラッコがいなくなって、ウニが増えて、海藻の森が消えて、魚がいなくなった海の話。

この世界の海でも、同じことが起きていた。

「……でも、なんで、ウミカワウソが弱ったのか」

そこが、まだ分からなかった。

僕は、スズリの目で、湾の中を見回した。

水の流れを、たどっていった。

湾の奥。

川が1本、湾に流れ込んでいた。

その川の水の中に、色が、混じっていた。

薄い、藍色。

「リオさん。あの川の上流に、何がありますか」

リオは、少し考えた。

「……染物工房だ。3年前に、できた」

——3年前。

ウミカワウソが弱り始めたのと、同じころ。

——工房は、川を1km遡ったところにあった。

大きな木造の建物で、中から、藍の匂いがした。桶がずらりと並んで、布が干してある。

工房の親方は、日に焼けた、気のいい中年の男だった。

リオが事情を話すと、親方は、真っ青になった。

「……俺の、染め汁が」

「知らなかったんだろ」

リオが言った。

「知らなかった。……本当に、知らなかった。川に流せば、海が薄めてくれると思ってた」

親方は、両手で顔を覆った。

悪い人ではなかった。

誰も、知らなかっただけだ。

「排水の場所を変えよう」

リオが、親方の肩に手を置いた。

「湾に流れ込まない、東の窪地に溝を掘る。人手は、俺が船から出す」

——工房の水は、それで止まる。

でも、湾の中には、3年分が、もう溜まっている。

——翌日の夕方。

僕は、湾のほとりに、コナとバンを連れていった。

『コナ、おねがい』

『いっしょ!』

『バン、おねがい』

『いっしょ!』

コナが、湾に面した砂浜を、掘り始めた。

前肢をつかって、猛烈な速さで。

コナの体が、うっすら光っていた。

光が、砂の底へ落ちていく。砂の下の、海の水が染み込んでいるところへ。

——バンが、波打ち際に、一歩踏み出した。

足元から、虹の波紋が、広がった。

砂浜を越えて。

波打ち際を越えて。

海の上へ。

虹の輪が、海の上を、渡っていった。

コナの光を、乗せて。

1つ。2つ。3つ。

バンが一歩ずつ踏み出すたびに、新しい虹の輪が、海の上に生まれて、沖へ向かって、ゆっくり広がっていく。

夕日が、湾を赤く染めていた。

その赤い海の上に、虹の輪が、いくつも、いくつも、広がっては、消えていった。

——港に、人が集まっていた。

漁師たちが。船大工たちが。市場の女の人たちが。崖の上の旧市街から、石段を下りてきた人たちも。

港の石畳に、ずらりと並んで。

誰も、声を出さずに。ただ、湾の上の虹を、見ていた。

アーリアも、港の端に立って、見ていた。

僕も、コナとバンから、目を離せなかった。

——3日かかった。

3日目の朝、湾の水が、澄んでいた。

藍色が、どこにもなかった。

岩場の上で、ウミカワウソたちが、動いていた。

1頭が、毛づくろいを始めた。前肢で、顔を、胸を、脇腹を、丁寧に。

もう1頭も。

そして、1頭が、海に飛び込んだ。

次々と潜った。

——コンブが、桶から、飛び出していた。

僕が止める間もなく。

桶の縁を越えて、岩場を転がって、海の中へ。

群れの中へ。

しばらく、浮かんでこなかった。

それから——。

焦げ茶色の丸い頭が、水面に、ぽこりと浮かんだ。

仰向けになった。

胸の上に、黒くて、とげとげした、大きなウニを抱えていた。

脇のたるみから、白い縞の石を取り出して、ウニの殻を、こんこんと叩き始めた。

3年ぶりに。生まれた湾で。

——リオが、僕の肩を、ばんと叩いた。

痛いくらいに。

「ユウマ」

「はい」

「お前、うちの国に住まないか」

僕は、笑った。

笑って、答えなかった。

湾の上で、コンブたちが、ウニを割る音が、こんこんと響いていた。