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#63 縁談

その話を僕に教えてくれたのは、トトだった。

翌朝、獣舎で。

糞の桶を運んでいたら、トトが走ってきた。

走ってきて、桶を持った僕の腕を、両手で掴んだ。

「兄ちゃん!」

「こぼれる、こぼれる」

「兄ちゃん、大変だ!」

「なに?」

「リオ様! 姫様と! 結婚!」

——僕は、桶を置いた。

「……え?」

「縁談だよ、縁談! 昨日の夜、王様の私室で! マリネアのリオ様が、姫様と結婚したいって!」

トトの情報網は、相変わらず、僕の理解を超えている。

「王宮じゅう、その話でもちきりだよ! 厨房でも、洗濯場でも、厩でも!」

「……へえ」

僕は、それしか言えなかった。

同盟の話だと思っていた。表向きは、同盟。

表向きではないほうが、あったのだ。

——あとで、もう少し詳しく聞いた。

リオは、王と、アーリアの前で、率直に言ったのだという。

隠さなかった。

「これは、政略だ。……です。マリネアとヴェリシアの同盟を、確かなものにするための縁談です」

リオは、そう言ってから、少しだけ言葉を崩した。

「でも、俺は、姫を大事にする。約束できるのは、それだけだ。それしか約束できねえ」

——果たせるかどうか分からないことは、約束しない。

果たせることだけを、約束する。

僕は、それを聞いて、リオを好きになった。

たぶん、いい人なのだと思った。

——アーリアの答えも、トトが教えてくれた。

「姫様、なんて言ったと思う?」

「なんて?」

「『考えさせてください』だって!」

——考えさせてください。

僕は、獣舎の柵にもたれて、その言葉を、頭の中で繰り返した。

考えさせてください。

大事なことは、すぐには決められない。

僕にも、そういうことがある。

冬の、あの屋根の上で。

僕も、まだ、答えを出していない。

「……そっか」

「兄ちゃん、それだけ?」

「うん」

「なんか、ないの?」

「なんかって?」

トトは、口を開けて、閉じて、それから、ものすごく複雑な顔をした。

12歳の顔ではなかった。

「……もういい」

トトは、桶を持って、ぷりぷりしながら行ってしまった。

僕は、首を傾げた。

——昼過ぎ、中庭で、リオに会った。

リオは、コンブの桶の横に座って、コンブの毛を、指で梳いていた。

コンブは、仰向けに浮かんで、胸の上で、白い石を抱えていた。

「よう、ユウマ」

「リオさん」

「聞いたか」

「トトから、少し」

リオは、頭を掻いた。

「……いきなりで、驚いたよな」

「驚きました」

「姫には、悪いことしたと思ってる。会ったばっかりの、海から来た変な奴に、いきなり結婚してくれって言われてさ」

リオは、コンブの鼻先を、指でつついた。

「でも、国と国の話だからな。俺が言わなくても、いつか誰かが言う。だったら、俺が言ったほうが、姫を大事にできる」

「……リオさん」

「ん」

「リオさん、いい人ですね」

リオが、目を丸くした。

それから、声を上げて笑った。

「お前、面白い奴だな!」

「さっきの、約束の話です」

僕は、言った。

「約束できるのは、それだけだ、って。……守れる分だけ、約束するんですよね」

リオは、笑うのをやめた。

コンブの鼻先から、指を離して、僕を見た。

「船乗りはな、海の上で、できねえ約束をしちゃいけねえんだ」

リオは言った。

「『必ず港に帰る』とは言わねえ。海は、何が起きるか分からねえからな。代わりに、『帰れるように、やれることは全部やる』って言う。……親父に、そう教わった」

「……いいお父さんですね」

「口うるせえだけだ」

リオは、照れたように頭を掻いて、それから、コンブの桶に手を突っ込んで、水をぱしゃりと僕の顔にかけた。

コンブが、桶の中で、仰向けのまま、石を抱えて、くるりと1回転した。

——夕方、回廊でリーゼとすれ違った。

リーゼは、騎竜団の詰所からの帰りだった。鞍の手入れをしていたらしく、手に油の匂いがついていた。

「おい」

「はい」

「マリネアの王子の話、聞いたか」

「聞きました」

「……で?」

「で?」

「どう思った」

僕は、正直に答えた。

「リオさん、いい人ですよ」

——すねを、蹴られた。

結構、強く。

「痛っ!」

「……」

リーゼは、何も言わずに、行ってしまった。

僕は、回廊の真ん中で、すねを押さえて、しゃがみこんでいた。

なぜ、蹴られたのか、分からなかった。

リオさんが、いい人だと言っただけなのに。

足元に、アズキが寄ってきて、僕のすねの匂いを嗅いだ。

『いたい?』

「……痛い」

『なんで?』

「分かんない」

『……』

アズキも、分からないらしかった。

——アーリアとは、その日、1度だけ会った。

書庫で。いつもの朗読の時間に。

アーリアは、いつもどおりだった。

いつもどおり、古文書を開いて、いつもどおりの声で、読み上げた。

写本の癖の話も、綴りの違いの話も、した。

いつもどおりに。

僕は、縁談のことを、何も聞かなかった。

聞くことではない、と思った。国と国の話だ。僕が口を出すことではない。

朗読の途中で、アーリアが、1度だけ、読むのを止めた。

窓の外を見た。

中庭で、リオがコンブの桶を覗き込んで、何か大声で笑っていた。

アーリアは、それを、少しのあいだ見ていた。

それから、帳面に目を戻して、読み上げを続けた。

——リオには、頼みごとが、もう1つあった。

翌日、リオは、獣舎まで僕を訪ねてきた。

いつもの大声ではなかった。

「ユウマ。1つ、頼みがある」

「はい」

「マリネアに、ルーセって港町がある。俺が育った町だ」

リオは、南の空のほうを見た。

「そこの湾にな、ウミカワウソの群れがいる。コンブの生まれた群れだ。34頭」

「34頭」

「その群れが、弱ってる。3年くらい前から。だんだんと岩場で動かなくなって、最近じゃ、ほとんど潜らなくなった」

リオの声が、低くなった。

「それと同じころから、徐々に湾の漁が落ちてる。魚が、いなくなってきてる」

「……原因は」

「分かんねえ。誰にも分かんねえんだ」

リオは、僕を見た。

「お前、動物の声が聞けるんだろ。……来てくれないか」

僕は、桶の中のコンブを見た。

コンブは、仰向けに浮かんで、石を抱いて、僕を見ていた。

『うみ』

『かえる?』

——この子も、帰りたいのだ。生まれた湾に。

「行きます」

僕は、言った。

——その日の午後、小さな騒ぎがあった。

リオの従者の馬が、王宮の中庭の石畳を嫌がって、動かなくなった。

マリネアから連れてきた、脚の長い、栗毛の牝馬だ。中庭の真ん中で、前脚を突っ張って、首を振っている。

「石畳が、慣れねえんだろう。マリネアは砂の道が多いから」

リオが言った。

僕は、しゃがんで、鼻先が触れるのを待った。

『あし』

『いたい』

『かたい、いたい』

——硬いと、痛い。

僕は、前脚の蹄を持ち上げた。

蹄鉄の釘が、1本、飛び出していた。

柔らかい砂の道なら、気にならない。でも、硬い石畳の上では、1歩ごとに、その釘が蹄の中に響く。

「リオさん。蹄鉄の釘が、1本出てます。王宮の鍛冶場で、打ち直してもらえます」

リオが、蹄を覗き込んで、口笛を吹いた。

「……お前、ほんとに、何でも分かるんだな」

「この子が、言ってくれたので」

——鍛冶場で釘を打ち直すと、栗毛の馬は、石畳の上を、何事もなかったように歩いた。

——南へ行くことが、決まった。

王の名代として、アーリアも同行することになった。

同盟の話を進めるためだ。そして、たぶん、縁談の返事のためにも。

出発は、3日後。

僕は、はじめて、この世界の海を見に行く。