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#59 凍える国の、370頭

泉は、村の外れにあった。林の、すぐ手前だ。

石を丸く積んだ縁の中に、水が湧いている。直径3mほど。村の人たちは、ここから桶で水を汲んで、家へ運ぶ。林の獣たちは、人のいない時刻をよく確かめてから、そっと飲みに来る。

見た目は、澄んでいた。

底の石まで、見えた。

僕は、泉の縁にしゃがんで、ニビに聞いた。

『ニビ。この、みず、どう?』

ニビは、泉の水に、鼻先をつけた。

舌で、少しだけ舐めた。

『……にがい』

——苦い。

僕も、手ですくって、口に含んでみた。

分からなかった。人間の舌には、ただの冷たい水だった。

でも、狼の舌には、苦いのだ。

「スズリ」

肩の上に、送った。

『おねがい』

『いっしょ!』

——泉が、透けた。

水の中。底の石。石の下の、湧き口。

湧き口の、さらに奥。地面の下を、水が流れてくる道筋。

その道筋を、上流へたどっていった。

村の北の斜面。雪解けの水が、地面に染み込んでいく場所。

そこに、古い沼の跡があった。

もう、水はない。干上がって、上に雪が積もっている。でも、その底に、黒い泥が溜まっていた。何十年分の、腐った落ち葉と、泥。

雪解けの水が、その泥の層を、通り抜けていた。

通り抜けて、泥の中の何かを、溶かして運んでいた。

そして、泉の湧き口のあたりに——灰色の靄が、溜まっていた。

水の中に。うっすらと。煙のように。

目に見えるほど濃くはない。でも、スズリの目で見ると、はっきり分かった。

「……泥です」

僕は、言った。

「北の斜面の、古い沼の底の泥を、雪解けの水が運んできてます。泉の底に、溜まってる」

エステルが、泉を覗き込んだ。

「……それが、喉を」

「たぶん。人も、獣も、同じ水を飲んでるから」

去年まで、こんなことはなかったと、村の顔役は言っていた。

去年、雪が7月まで残った。いつもの年より、雪解けの水が、ずっと多かった。多すぎた水が、いつもは通らない沼の底を、通るようになったのだ。

寒くなった北の国の、また1つの困りごとだった。

——僕は、コナを呼んだ。

荷台の、藁の中から、コナが顔を出した。

『コナ。ここ、きれい、する?』

コナの耳が、ぴんと立った。

『きれい』

『する!』

「……アサ。バン」

2羽が、荷台から飛び降りてきた。

僕は、3体に、順番に送った。

『コナ、おねがい』

『いっしょ!』

『アサ、バン、おねがい』

『『いっしょ!』』

——コナが、泉のほとりを、掘り始めた。

石の縁のすぐ外側。泉の湧き口に、いちばん近い地面を。

速い。

5月でも凍っている帝国の土が、見る間に後ろへ飛んでいく。

そして——コナの体が、光っていた。

王都の菜園で見たときより、ずっとはっきりと。

白い毛の縁から、淡い、聖なる光が、にじみ出ている。

光が、コナの前肢から、掘った穴の底へ、落ちていく。

地面の下へ。泉の湧き口のほうへ。

——バンが、一歩、踏み出した。

足元から、虹の波紋が広がった。

その波紋に、コナの光が、乗った。

光が、波に運ばれて、広がっていく。

泉の周り。広場の石畳の下。村の家々の、床の下。

村じゅうの地面の下へ、波のように。

——アサが、跳んだ。

泉の上に、虹色のドームを張った。

泉を、ぴったり覆う大きさで。

北の斜面から流れてくる、新しい泥の混じった水が、ドームの縁で、止まった。

《結界》は、雪崩を止めるだけではない。泥の混じった水も、通さない。

コナが、清める。

バンが、広げる。

アサが、守る。

——雪の兎が2羽と、雪の狐が1匹。

ロヴィの村から来た3体が、初めて、本気で組んでいた。

村の人たちが、林の手前に集まって、それを見ていた。

誰も、声を出さなかった。

——2日かかった。

1日目の夜、泉の灰色の靄が、半分になった。

2日目の昼、スズリの目で見ても、靄は、どこにもなかった。

泉の水が、澄んでいた。

見た目だけでなく、底の底まで。

『ニビ。のんで、みて』

ニビが、泉の水を舐めた。

長いこと、舐めていた。

それから、顔を上げた。

『……おいしい』

——その2日のあいだ、モチも働いていた。

泉がドームで覆われているあいだ、村の人たちは水が汲めない。

だから、モチが運んだ。

村の東の、上流の沢。そこは、沼の泥が混じらない、澄んだ水が流れている。

モチは、縄でくくりつけられた2つの水樽を背負って、沢と村を往復した。

1往復、40分。

『……みず……』

『……はこぶ……』

のそのそと、でも、1度も休まずに。

帰り道の林の中で、歩けない狼を見つけると、モチは立ち止まった。

痩せすぎて、立てなくなった子たちだ。

モチは、水樽を下ろそうと、その場に伏せた。

僕が、その背中に、狼を乗せた。

1頭。2頭。3頭。

400kgの熊の、白い背中に、痩せた狼が3頭、並んで乗った。

モチは、立ち上がった。

ゆっくり。乗せたものを、落とさない歩き方で。

たくましく、優しい熊が、林から村の焚き火まで、狼を運んだ。

——その後ろを、子どもたちがついて歩いていた。

昨日の夜、木の陰から見ていた子たちだ。

今日は、隠れていなかった。

白い熊のすぐ後ろを、ぞろぞろと。5人、6人、それから、もっと増えた。

1人の男の子が、モチの尻尾に、そっと手を伸ばした。

触る直前で、引っ込めた。

また伸ばした。

今度は、触った。

モチは、振り返らなかった。

男の子は、自分の手を見て、それから、隣の子に何か伝えた。

たぶん、「ふわふわだ」と言ったのだと思う。

——村の人たちの咳が、止まった。

2日目の夕方には、広場で咳をしている人は、1人もいなかった。

林の獣たちも、同じだった。

数を、確かめた。

国境の村に集まっていたのは、370頭のうち、212頭。

そのうち、病んでいたのは、118頭。

エステルとコナのおかげで、118頭、全頭が回復した。

エステルは、2日で118頭の喉に手を当てた。最後の1頭を終えたとき、雪の上に仰向けに倒れて、しばらく起き上がらなかった。

「……わたくし、これで、狼が怖くなくなったと、言ってもいいでしょうか」

「いいと思います」

「……では、言います。怖くありません」

「はい」

「嘘です。まだ、少し怖いです」

僕は、笑った。

——残りの158頭のことを、ニビに聞いた。

『ほかの、みんな、どこ?』

ニビは、北のほうを向いた。

『もり』

『きた、もり』

『むれ、みんな』

『……ぜんぶ、いきてる』

——158頭は、群れごとに分かれて、北の森へ散っていったのだ。

縄張りを取り戻した群れもある。別の群れに入れてもらった子もいる。

ぜんぶ、生きている。

370頭。

212頭と、158頭。

全部だ。

——食べものの問題が、残っていた。

212頭は、この林にいても、食べるものがない。村の家畜を狙うようになったら、また人と獣が争うことになる。

僕は、スズリに頼んだ。

『おねがい』

『いっしょ!』

見る先を、遠くへ向けた。

南西へ。20km。

深い谷があった。

木々の中に、鹿の群れがいた。何十頭も。雪の少ない谷の底で、冬を越していた。

去年の冬、ロヴィの村で、氷牙狼の群れに教えたのと同じだ。

鹿は、寒さを避けて、南へ下りる。狼は、それを知らない。

——でも、212頭だ。鹿の群れひとつでは、とても足りない。

見る先を、谷の斜面へ移した。

落ち葉の積もった林の中で、黒い背中が、いくつも動いていた。鼻先で雪を押しのけて、土を掘り返している。木の根や、どんぐりを探しているのだ。

イノシシだった。

1つの群れではない。斜面のあちこちに、いくつも。

イノシシは、1度に4頭も5頭も子を産む。それを、毎年。日本でも、山で増えすぎて、畑を荒らすとよくニュースになっていた。

谷底の雪の下には、野ネズミの通り道が、網の目のように走っていた。野ネズミは、ひと春のうちに、何度も子を産む。

鹿だけを、追いかけなくていい。

この谷なら、212頭が食べても、どれか1つが、いなくなってしまうことはない。

「……いた」

「フブキ」

片目の大きな狼が、僕の横に来た。

『おねがい』

これは、頼みごとだ。

フブキは、林の獣たちの前に立った。

低く、喉を鳴らした。

《群れ導き》。

212頭が、いっせいに顔を上げた。

——ただ、谷までは20kmある。

病み上がりの体には、長い道のりだ。モチが背中に乗せて運んだ3頭のように、熱は下がっても、まだ足元のおぼつかない子たちがいた。

数えると、22頭。

その22頭には、林に残ってもらうことにした。

『ここ、まつ』

『あし、つよく、なったら、いく』

足の戻った子から、ニビが、何日かに分けて谷へ連れていく。

フブキが、南西へ歩き出した。

190頭が、その後ろについていった。

ニビが、群れの最後尾についた。

——村の猟師たちとは、取り決めをした。

谷の東半分は、村の猟師の狩り場。西半分は、狼たちの狩り場。互いに、相手の側へ入らない。

猟師たちは、渋い顔をするかと思ったら、喜んだ。谷のイノシシは、獲っても獲っても減らなくて、春になると麓の畑を荒らしに下りてくるのだそうだ。

「狼が、少し食ってくれるなら、助かる」

猟師たちのまとめ役の男が、そう言った。

オルガが、その取り決めを、帝国の書式で書きつけた。

オルガは、2日目の昼に、砦から村へ来ていた。和平会議を1日止めて。

——夕方、フブキとニビが戻ってきた。

群れを谷へ届けて、2頭だけで。

2頭とも、口に、大きなものを咥えていた。

フブキは、若い鹿を1頭。ニビは、丸々と太ったイノシシを1頭。

首をぐっと高く上げて、ようやく足先が雪から浮くくらいの大きさだった。少しでも頭が下がったら、引きずってしまう。2頭とも、顎に力を込めて、まっすぐ歩いてきた。

フブキは、林の手前で止まった。

林に残っている22頭の前に、鹿を、そっと置いた。

狼たちが、鼻を寄せた。

ニビは、林を抜けて、僕のところまで来た。

僕の足元に、イノシシを、どさりと置いた。

それから、村の人たちのほうへ、鼻先を向けた。

『ひとの、ぶん』

「……村の皆さんに、だそうです」

僕がそう言うと、猟師たちのまとめ役の男が、イノシシとニビを、何度も見比べたあと、勢いよく頭を下げた。

それから、顔を、くしゃくしゃにした。

「……肉だ」

この冬、村の男たちは、ずっと咳をしていた。咳をしながらでは、雪の斜面を登れない。息をひそめて獲物に近づくこともできない。獲れるのはウサギや鳥がやっとで、大物は、もう長いこと1頭も獲れていなかったのだそうだ。

「肉だぞ! 大物だ!」

広場から、人が駆けてきた。女の人たちが、大鍋を抱えて出てきた。子どもたちが、イノシシのまわりを跳ねまわった。

モチの尻尾を触ったあの男の子が、今度はニビの尻尾に手を伸ばして、ふいっとよけられていた。

ニビは、よけたあとで、尻尾を1度だけ、男の子の手の届くところへ戻した。

夜は、広場でイノシシの鍋になるらしい。

林の手前では、残っていた狼たちが、鹿を囲んでいた。

僕は、ニビの首に、両腕を回した。

「すごいな、ニビ。重かっただろ」

ごわごわの冬毛の下に、まだ少し、あばらが触れた。自分だって、お腹いっぱい食べたいはずなのに。

耳の後ろを、両手で、わしわしと撫でた。

ニビは、されるがままになっていた。目を細めて、大きな頭を、僕の胸に預けてきた。灰色の尻尾が、雪の上を、ばさ、ばさ、と掃いた。

それから、林の手前まで歩いた。

フブキは、鹿を囲む狼たちから少し離れて座り、それを見ていた。自分は、ひと口も食べずに。

隣にしゃがんで、見えるほうの目の側から、ゆっくり手を伸ばした。

額から、首の後ろへ。何度も、何度も撫でた。

「お疲れさま、フブキ。……よくやったな」

フブキは、喉の奥で、ぐるる、と低く鳴らした。

それから、僕の手のひらに、額をぐいぐいと押しつけてきた。

群れの長だった大きな狼が、仔犬みたいに。

そのとき、泉のそばで、ギンが立ち上がった。

体長2.2m。村の粉屋の大秤で、トトのやり方を真似して量ったら、260kgになっていた。

ギンは、何もしなかった。

ただ、泉のそばに立って、谷から戻ってきた2頭と、林に残っていた病み上がりの狼たちのほうを見た。

——狼たちが、いっせいに、伏せた。

林に残っていた、22頭の狼が。

雪の上に、腹をつけて、頭を下げて。

ニビも、伏せた。

フブキも、伏せた。

村の人たちが、息を呑んだ。

オルガが、手に持っていた書類を、雪の上に落とした。

ギンは、狼たちを、しばらく見ていた。

それから、僕のほうへ歩いてきて、僕の膝に、顎をのせた。

体重260kgのギンの頭が、どすんと。

『ユウマ』

「……うん」

『はら、へった』

——狼たちが、顔を上げた。

村の人たちが、息を吐いた。

オルガが、書類を拾った。

僕は、ギンの頭を撫でながら、声を上げて笑っていた。