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#57 雪崩の手前で

国境を越えたのは、5月の半ばだった。

王国側では、もう雪は消えている。

帝国側は、違った。

国境の稜線を1つ越えただけで、道の両側に、雪が戻ってきた。北へ行くほど、白が深くなる。5月なのに、山の斜面は、まだ真冬の顔をしていた。

「こちらは、6月まで雪が残ります」

ニナが言った。

「去年は、7月まで残りました」

——少人数の一行となった。

アーリアは、会議のために砦に残った。騎竜団の3騎も、国境の手前で待つ。竜は、戦の道具として見られる。帝国の空を、王国の竜が飛ぶわけにはいかない。

だから、国境を越えたのは、僕と、リーゼと、エステルと、ニナ。帝国の護衛が5人。

獣は、うちの子が15体。念話で同時に話せる、ぎりぎりの数だ。

馬は、8頭いた。帝国の護衛の軍馬が5頭、ニナの乗る馬が1頭、荷馬車を引くクリと、もう1頭の荷馬。

荷馬車の荷台には、薬と、干し草と、エステルと、モチが乗っていた。

モチは、寝ていた。

国境を越えてから、ずっと寝ていた。

「……あれは、何のために連れてきた」

帝国の護衛の隊長が、荷台の白い山を見て言った。

「力仕事のためです」

「寝ているが」

「いざというときに、起きます」

隊長は、疑わしそうな顔をした。

——昼過ぎ、道が、切り立った斜面の下にさしかかった。

右手が、崖のような急斜面。左手が、深い谷。そのあいだを、荷馬車1台がやっと通れる道が、細く延びている。

斜面の上には、雪が、分厚く積もっていた。

春の陽を浴びて、表面が、少し緩んでいた。

「ここは、急いで抜けます」

隊長が言った。

「この季節は、雪崩が——」

——フクが、足を踏み鳴らした。

僕の上着の胸の中で。

ダン。

ダン、ダン、ダン、ダン、ダン——。

止まらない。後ろ肢で、僕の胸を、太鼓みたいに叩いている。

上着の襟元から顔を出して、全身の毛を逆立てて、斜面の上を見上げている。

『こわい!』

『うえ!』

『こわい!』

「止まって!」

僕は、叫んだ。

「全員、止まってください!」

隊長が振り返った。

「なに?」

「上です。雪が来ます」

「何を根拠に——」

「スズリ!」

肩の上に、送った。

『おねがい』

『いっしょ!』

——斜面が、透けた。

雪の層の、奥のほうまで。

表面の、緩んだ雪。その下の、固い古い雪。さらにその下の、凍った地面。

その、古い雪の層の中を。

ひびが、走っていた。

横に、長く。斜面の端から端まで。

見ている間にも、そのひびが、ぴし、ぴし、と伸びていく。

「……来ます」

僕の声が、自分でも分かるくらい、かすれていた。

「今、ひびが入ってます。斜面の、上から3分の1くらいのところ。横に、全部」

隊長の顔色が変わった。

でも、もう、逃げる時間はなかった。

道の前も後ろも、同じ斜面の下だ。走っても、抜けきれない。

——頭の中に、声が落ちてきた。

『『いっしょ!』』

アサとバンだった。

僕のすぐ横の、荷台の縁から。

『おねがい!』

——アサが、跳んだ。

荷台を蹴って、高く。

5月の、青い空に向かって。

空中で、身を翻す。

その軌跡から、虹が広がった。

7色のドームが、一行の上に、膨らんでいく。

半径、3m。

足りない。

——バンが、荷台から飛び降りた。

雪の上に、着地する。

一歩、踏み出す。

足元から、虹の波紋が広がる。

ドームが、膨らむ。

6m。

二歩。

波紋。

12m。

三歩。

四歩。

五歩。

バンが一歩ずつ踏み出すたびに、虹の輪が雪の上を走って、ドームが、ひとまわり、またひとまわりと、膨らんでいく。

——半径、30m。

一行の、全部が、虹の中にいた。

人も。馬も。荷馬車も。

——轟音が、来た。

地面が、揺れた。

斜面の上から、白い壁が、落ちてきた。

雪の、壁だった。

ただ、白い。視界の上半分が、全部、白い。

その白が、ドームの上に、落ちた。

——ドームは、割れなかった。

雪崩が、虹の丸みに沿って、滑っていった。

僕らの頭の上を。

右の斜面から、ドームの上を越えて、左の谷へ。

轟音が、谷の底へ落ちていく。

どこまでも、落ちていく。

——静かになった。

雪煙が、ゆっくり晴れていく。

虹のドームの外は、真っ白だった。

道の左の谷が、雪で、半分埋まっていた。

僕は、周りを見た。

リーゼが、剣の柄を握ったまま、立っていた。

エステルが、荷台の上で、両手を組んでいた。

ニナが、馬の首にしがみついていた。

帝国の護衛が5人。

馬が8頭。

——全員、無傷だった。

雪の1片も、ドームの中には落ちていなかった。

——帝国の護衛の1人が、槍を取り落とした。

ぽすっ、と雪の上で音がした。

続けて、もう1人。もう1人。

隊長は、槍を持ったまま、口を開けて、頭の上の虹を見上げていた。

ニナが、馬から滑り降りて、雪の上に、座り込んだ。

「……いまの」

誰も、答えなかった。

——アサとバンが、雪の上を転げ回っていた。

『たのしい!』

白い雪兎が2羽、白い雪の上で、ころころと。後ろ肢をばたばたさせて。耳を振り回して。

僕は、それを見ていて、膝から力が抜けた。

雪の上に、座り込んだ。

笑っていた。

たぶん、半分泣いていた。

——ドームが、ゆっくり薄れていった。

薄れた先を見て、隊長が、うめいた。

道が、なかった。

ドームの縁から先、道の上に、雪崩の一部が乗っていた。腰の高さまで。荷馬車どころか、人が歩くのも難しい。

「……掘るしか、ないか」

隊長が言った。

「半日は、かかるな」

——荷台の上で、白い山が、動いた。

むくり、と。

モチだった。

国境を越えてから、ずっと寝ていたモチが、起き上がっていた。

小さな目で、道の上の雪の山を見た。

『……しろいの……』

「うん」

『……おす……』

——モチは、荷台から降りた。

のそのそと、雪の山の前まで歩いていった。

肩を、雪に当てた。

400kgの体重を、前へ、かけた。

雪が、動いた。

腰の高さの雪の壁が、白い熊の肩に押されて、道の左へ、谷のほうへ、ずるずると押し出されていく。

1歩。

また1歩。

モチが進むたびに、道が、現れていく。

荷馬車が通れる幅で。

一度も休まずに。

モチは、道の上の雪を、30mぶん、全部、谷へ押し出した。

押し出し終えると、振り返って、僕のほうを見た。

『……おした……』

「……うん。ありがとう」

念話ではなく、声で言った。

モチは、のそのそと荷台へ戻って、また寝た。

帝国の隊長が、槍を雪の上に置いて、両手で顔をこすっていた。

「……いざというときに、起きる」

「はい」

「本当に、起きた」

「はい」

——出発しようとしたとき、1頭の軍馬が、動かなかった。

隊長の馬だった。大きな黒い牡馬。

脚が、震えていた。耳を後ろに倒して、首を低くして。

隊長が手綱を引いても、1歩も出ない。

僕は、その馬の前に回って、しゃがんだ。

鼻先が触れるまで、2分。

『こわい』

『まだ』

——まだ、怖い。

雪崩は終わった。でも、この子の恐怖は、まだ終わっていない。

人間もそうだ。怖いことが終わったあとで、膝が震えだす。

「隊長さん。この子を、モチの隣に立たせてもいいですか」

「……熊の隣に?」

「はい」

隊長は、疑わしそうな顔をしたが、黙って手綱を渡した。

僕は、黒い馬を、荷台の横まで引いていった。

モチの、白い背中の横に。

モチは、寝ていた。

寝息が、10秒に1回、ゆっくり、ゆっくり、鳴っていた。

黒い馬は、最初、首を振った。

熊の匂いだ。

でも、その熊は、寝ている。

ゆっくりと、大きな背中が、上がって、下がって。上がって、下がって。

5分。

馬の耳が、前に戻った。

首が、少しずつ上がった。

震えが、止まった。

『……こわい、ない』

「うん」

——道の先に、村が見えてきたのは、夕方だった。

国境の村。

小さな村だった。石積みの家が20軒ほど。煙突から、細い煙が上がっている。

その村の、外れの林に。

獣の影が、たくさん、あった。

木々のあいだに。雪の上に。

じっと動かずに、こちらを見ている、影が。