勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第2章

#53 冬告げの狼

3月の終わり。交渉は、5日で一区切りがついた。

何も決まらなかった、というほうが近い。

ただ、「次は国境で、正式な会議を開く」ということだけが決まった。日取りは、帝国に持ち帰ってから知らせる。

使者団は、翌朝、北へ発つことになった。

——その日の朝から、フブキが、落ち着かなかった。

獣舎の前で、北を向いて、立っていた。

フブキは、日に1度、北を見る。それは、いつものことだ。朝か夕方に、ほんの少しのあいだ、北のほうへ顔を向ける。それだけで、また寝る。

でも、この日は、違った。

朝から、昼まで。

ずっと、北の山のほうを向いて。耳を立てて。鼻をひくつかせて。1歩も動かずに。

足元の雪が、フブキの形に溶けていた。

「フブキ?」

『……』

僕は、隣にしゃがんだ。

フブキの体は、大きい。座っている僕の目線より、肩が高い。灰色に近い白い毛が、北からの風で、さわさわと揺れていた。

『なに、みてる?』

『……くる』

『くる?』

『しろい』

『おおきい』

——白くて、大きいものが、来る。

僕は、北を見た。

空は晴れていた。雲ひとつない。3月の終わりの、薄い青空だ。

何も来ていない。

でも、フブキは、見ている。

《冬告げ》。

鑑定のとき、そう見えた。吹雪や寒波を、2日前に知る力。

『フブキ。かして』

この子は幻獣ではない。特殊個体だけれど、格は魔獣だ。だから、いっしょに使うのではなく、借りることになる。貸しているあいだ、この子は北を見られなくなる。

フブキは、僕を見た。

片目で。

『……いいよ』

——冷たいものが、首の後ろから入ってきた。

体の芯が、しんと冷えた。

そして、分かった。

分かった、としか言えない。見えたのでも、聞こえたのでもない。

北の、ずっと北の空の、もっと上のほうで、冷たい空気の塊が、ゆっくり南へ下りてきている。

それが、2日後に、北の峠にかかる。

昼ごろに。

季節外れの、大吹雪になる。

——僕は、10分きっかりで返した。

こめかみの奥が、少しだけ痛んだ。魔獣のスキルの、いつもの代償だ。

フブキは、また北を見始めた。

僕は、その横顔を見ていた。

日に1度、北を見る。

この子が砦の門まで歩いてきたときから、ずっとそうだった。何を見ているのか、聞いても『……』しか返ってこなかった。

見張っていたのだ。

冬が、いつ来るのかを。

ロヴィの雪原で、40頭の群れを率いていたころから、ずっと。この子は群れの長として、毎日、冬の来る方角を見ていた。群れを離れて、僕のところへ来てからも、その癖だけは、やめなかった。

今は、群れのかわりに、僕らのために見ている。

僕は、フブキの首の後ろの、いちばん毛の厚いところに、手を置いた。

分厚い毛の奥が、温かかった。

——僕は、王のところへ走った。

「峠に、吹雪が来ます。2日後の昼です」

王は、地図を広げさせた。

使者団の帰り道。王都から北へ、街道を2日。そこで、北の峠にかかる。峠の手前に、石造りの大きな宿場がある。

「使者団は、明日の朝に発つ予定だ」

「明日の朝に発ったら、峠の手前の街道で、ちょうど吹雪に捕まります」

オルガが呼ばれた。

僕の話を聞いて、オルガは、しばらく黙っていた。

「……根拠は」

「うちの狼が、そう言っています」

オルガは、僕の顔を見た。

半年前なら、きっと、笑われていたと思う。

でも、この人は、370頭が北へ帰っていったのを知っている。あの日、帝国の軍の中に、この人の部下がいたはずだ。

「どうすればよいのです」

「今日の午後に、発ってください」

僕は、地図の上の宿場を指さした。

「今日の午後に発てば、吹雪の前に、この宿場に入れます。石造りなら、吹雪は越せます。吹雪が明けたら、すぐに峠を越えてください」

オルガは、地図を見て、窓の外の青空を見て、それから、もう1度僕を見た。

「……1日遅れで済む、ということですね」

「はい」

「分かりました」

オルガは、振り返って、帝国の従者たちに言った。

「荷をまとめなさい。今日、発ちます」

——僕も、ついていくことになった。

宿場まで。王の名代の護衛として、リーゼと騎竜団が2騎。それに、ギンとフブキと、ヒバリ。

ヒバリは、吹雪の中は飛べない。でも、吹雪の前後なら、空から見張れる。

——予定どおり、吹雪は来た。

2日目の昼。

宿場の石の壁が、唸った。

窓の外が、白一色になった。1m先が見えない。風が、屋根の上を、獣の群れみたいに走っていく。

使者団は、宿場の中にいた。人も、馬も、全員。

「……本当に、来た」

帝国の従者の1人が、窓に張りついて、呟いた。

——夕方、厩で騒ぎが起きた。

葦毛の1頭が、吹雪の音に怯えて、仕切りの柵を蹴り破った。

そのまま、厩の戸を体で押し開けて、外へ飛び出していった。

北へ。

峠のほうへ。

「馬が!」

帝国の馬丁が、叫んだ。

吹雪の中に、葦毛の姿は、もう見えなかった。

——ギンが、立ち上がった。

僕が何か言うより先に。

ギンは、宿場の戸口から、吹雪の中へ、出ていった。

「ギン!」

僕は、戸口まで走った。

そして、見た。

吹雪が、ギンを、避けていた。

ギンが1歩進むごとに、白い渦が、ギンの左右に分かれていく。雪が、ギンの体に触れる手前で、向きを変える。

ギンの前に、道が開いていた。

雪の降っていない、1本の細い道が。

吹雪の中を、峠のほうへ。

誰も、何も言わなかった。帝国の従者も、リーゼも、僕も。

——10分後。

吹雪の中の道を、ギンが戻ってきた。

後ろに、葦毛がついていた。

首を垂れて、ギンの尻尾の後ろ、ぴったり1馬身の距離を守って。雪の降っていない細い道を、1歩ずつ。

葦毛は、厩に入ると、自分の仕切りに戻って、震えながら立ち止まった。

帝国の馬丁が、その首に抱きついて、泣いていた。

——同じころ、フブキも動いていた。

宿場の裏手の林に、野生の狼の群れがいた。吹雪を避けて、宿場の風下へ寄ってきていたのだ。15頭ほど。

このままでは、馬たちが怖がる。狼たちも、人間の近くでは落ち着かない。

『フブキ、おねがい』

僕は、送った。

これは、借りるのではない。頼みごとだ。

フブキは、裏口から出て、林の縁に立った。

吹雪の中で、1度だけ、低く、喉を鳴らした。

《群れ導き》。

林の中の15頭が、いっせいに顔を上げた。

そして、フブキのほうを1度見て、それから、宿場から離れる方へ、風下の谷へ、静かに移っていった。

どの狼の群れも、従う。

フブキは、群れの気配が谷の向こうに消えるまで、林の縁に立っていた。

——吹雪の雲が、1度だけ、切れた。

真夜中近く。ほんの数分だけ。

僕は、宿場の外に出ていた。ヒバリの様子を見るためだ。

ヒバリは、厩の裏の、風を避けた石壁の陰に伏せていた。

その首が、急に、持ち上がった。

上を、見上げていた。

雲の切れ間の、ずっと上を。

『おおきいの』

『みなみ』

——僕も、見上げた。

雲の切れ間に、星が見えていた。

その星が、1列、消えた。

端から端まで。何か巨大なものが、星の前を横切っていった。

雲よりも高いところを。

北から、南へ。

音は、しなかった。

影は、すぐに雲の向こうへ入って、見えなくなった。

『……おおきいの』

ヒバリが、もう1度言った。

「……うん」

僕は、しばらく、雲の切れ間を見上げていた。

雲は、すぐに閉じた。

——吹雪は、翌日の夕方にやんだ。

使者団は、次の朝早く、峠を越えていった。

誰も、欠けていなかった。人も、馬も。

別れ際、オルガが、馬車の窓から、僕を見た。

何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ、口の端が動いた気がした。

笑った、のだと思う。たぶん。

——10日後、王都に、帝国からの手紙が届いた。

オルガの筆跡で。

ニナが読み上げた。

「『……峠の手前での、ご配慮に、深く感謝いたします。先の戦は、帝国の過ちでありました。皇帝陛下は、国内が落ち着きしだい、自ら貴国に赴き、謝罪し、償う所存であります。ついては、5月、ヴァルデン砦にて、正式な和平会議を開きたく——』」

5月。

僕が、北へ行ける。