50/84

#50 王都は、なぜか運がいい

春先の王都で、小さな噂が、いくつも立っていた。

王宮の菜園の大根が、去年の倍の大きさになった。

中庭に、水たまりができない。雪解けの季節なのに、雨の翌朝でも、石畳がすぐに乾く。

王宮に近い下町の井戸が、澄んでいる。去年の秋まで少し濁っていた井戸が、底の石が数えられるくらいに。

エステルの施療院では、この冬の咳の患者が、例年の3分の1で済んだ。

——誰も、理由を知らなかった。

「運がいいのでしょう」

侍女たちはそう言った。庭師もそう言った。井戸端の女の人たちも、そう言っていた。

王都は、なぜか、運がいい。

——理由を探し始めたのは、エステルとヴィルマだった。

施療院の患者が減ったのは、嬉しい。でも、理由が分からないうちは、まだ安心できない。エステルはそういう人だ。

ヴィルマは、理由の分からないことが、存在するだけで落ち着かない人だ。

2人は書庫の卓に王都の地図を広げて、印をつけていった。

咳の患者が減った施療院。澄んだ井戸。大根が大きく育った畑。水はけのよくなった中庭。

印は、ばらばらに散っているように見えた。

最初は。

——僕は、その地図を見せられても読めない。

でも、トトは読める。

トトが、地図を覗き込んで、首を傾げた。

「……ここ、コナが掘ったとこだ」

「え?」

「ここも。ここも。菜園のここも。中庭の、この敷石の隙間も。おれ、全部、埋め戻したもん」

トトは、指で1つずつ印をなぞっていった。

「ここ、3回埋めた。ここは2回。井戸の横は、先週」

——印は、コナが夜中に掘って回った場所と、重なっていた。

エステルとヴィルマが、同時に顔を上げた。

「スズリ」

僕は、肩の上に送った。

『おねがい』

『いっしょ!』

——書庫の床が透けて、地面の下が見えた。

土。石。木の根。古い水路の跡。

その中を——細い光が、走っていた。

うっすらと、白く。

聖なる、としか言いようのない光だった。まっすぐではない。木の根のように、枝分かれしながら、土の中を、細い道のように延びている。

その道の出発点は、全部、コナが掘った穴の跡だった。

「……光ってます」

「光?」

「地面の下が。コナが掘ったところから、光の道が延びてます。井戸の下にも。菜園の下にも」

——《浄化》。

鑑定のときに、そう見えた。

僕は、闇とか悪とかをはらう力なのだと、ぼんやり思っていた。

違った。

この光は、病のもとを、消している。

土の乱れを、整えている。

咳のもとになる病原体が、井戸に染み込まないように。菜園の土が痩せないように。雨水が、ちゃんと地面の下へ抜けていくように。

コナは、それを、夜中にひとりでやっていた。

——獣舎の隅に、コナがいた。

藁の中で、鼻先だけ出して、丸くなっていた。

『コナ。なんで、ほる?』

鼻先が、ぴくりと動いた。

『きれい』

『する』

——きれいに、する。

掘るのは、遊びではなかった。

この子は、清めていたのだ。

獣舎の床も。菜園も。中庭の敷石の隙間も。自分がいる場所を、自分の知っているやり方で、きれいにしていた。

そして僕らは、それを「穴掘り大好き」と記録帳に書いて、トトが毎回埋め戻していた。

「……コナ」

『ほる?』

「うん。掘って、いいよ」

——頼みごとが、1つ舞い込んできた。

ドーラだった。

「坊主。漬物蔵に、カビが出た」

「カビ?」

「毎年、春先に出るんだよ。壁の下のほうに、青いのが。去年は樽を3つ捨てた」

ドーラは、腕を組んで、渋い顔をしていた。

「カビは、雪が溶けるのと一緒に来るんだ。湿気と、ぬるい風と一緒にね」

天気の話だった。

僕は、コナを抱いて、漬物蔵へ行った。

薄暗い石の蔵に、樽が20並んでいる。壁の下のほう、床に近いところに、青緑の斑点が、点々と広がっていた。

『コナ。おねがい』

『いっしょ!』

コナが、僕の腕から飛び降りた。

壁際の土間に、前肢を当てる。

掘った。

速い。土間の土が、見る間に後ろへ飛んでいく。

——コナの体が、うっすら光っていた。

冬毛は、もう春の毛に生え変わりかけて、白に薄い灰色が混じっている。その毛の縁が、白く、ほんのりと。

光が、コナの前肢から、掘った穴の底へ落ちていく。

穴の底から、土の中を、壁の下へ、走っていく。

壁の青緑の斑点が——薄くなった。

1つずつ。端から。

見ている間に、消えた。

石の壁が、カビの生える前の、灰色に戻っていた。

蔵の中の、湿った、つんとする匂いが、消えていた。

——ドーラは、しばらく、壁を見ていた。

それから、無言で蔵を出ていって、無言で戻ってきた。

手に、干し魚を1匹、まるごと持っていた。

大きい。コナの体と同じくらいある。

ドーラは、それを、コナの前に置いた。

「うちの子らの中で、あんたがいちばん偉い」

コナは、干し魚を見て、ドーラを見て、それから干し魚を咥えて、引きずりながら獣舎へ帰っていった。

途中で3回転んだ。3回とも、魚は離さなかった。

——ただ、穴は、穴である。

その翌日、侍女が1人、中庭でコナの穴に足を取られて、転んだ。

怪我はなかった。でも、洗濯物の籠がひっくり返った。

「……やっぱり、埋め戻そう」

僕が言うと、トトが「えー」と言った。

「でも、埋めたら、光の道が消えちゃうんじゃない? そしたら、コナ、また掘らなきゃいけなくなるよ」

トトは、そこで、口を閉じた。

書庫で、地図の印を1つずつなぞったときのことを、思い出したらしかった。

「……兄ちゃん。おれ、同じとこ、何回も埋めた。3回埋めたとこも、あった。コナも、同じとこ、何回も掘ってた」

トトの声が、小さくなった。

「あれ……おれが埋めたせいで、コナの光の道、消しちゃってたのかな。だから、コナ、また掘りに行ってたのかな」

「確かめてみよう」

トトが、昨日コナが掘った穴を、1つ埋め戻した。

スズリの《千里眼》で、地面の下を見た。

——光の道は、そのまま走っていた。

土をかぶせたあとも、何も変わらずに。

コナが清めた土は、埋めても、清いままなのだ。

「……消えてない」

トトが、ほうっと息を吐いた。

——でも、それなら。

どうして、コナは、同じところを何度も掘っていたのだろう。

「トト。コナが掘ってるの、いつ見つけてた?」

「朝。獣舎の見回りのとき。……あ」

トトが、目を丸くした。

「おれ、見つけたら、すぐ『こら!』って、コナを抱っこして、穴から離してた。それで、すぐ埋めてた」

僕も、同じだった。掘っているコナを見かけたら、「また掘ってる」と笑って、抱き上げていた。困った趣味だと思っていたから。

——コナは、途中で止められていたのだ。

清めきる前に、抱き上げられて、穴を埋められて。

だから、次の夜、また同じところへ行って、掘り直していた。3回埋めたところは、3回も、途中で止めてしまっていたのだ。

誰にも見つからずに、最後まで掘れた夜。その夜に、ようやく、光の道が通っていたのだ。

——足元に、いつのまにか、コナが来ていた。

埋めたばかりの穴の上を、ふんふんと嗅いでいる。

『コナ。きれい、まだ?』

『……まだ』

『ほる』

「……ごめんね、コナ」

トトが、コナの前にしゃがんで、言った。

「今度から、おれ、コナが『おわり』って顔するまで、待つ。待ってから、埋める」

コナは、トトの指先の匂いを、ふんふんと嗅いだ。

それから、隣の敷石の隙間を、また掘り始めた。

「……よし!」

トトが、袖をまくり上げた。

細い腕だった。12歳の、獣舎番の腕だ。

トトは、その腕に、ぐっと力を入れて、叫んだ。

「おれは、ムキムキになる!」

——こうして、コナの穴の埋め戻しは、改めてトトの仕事になった。

コナの穴は、たいてい、狐1匹ぶんの大きさだ。深さ30cmくらい。トトがくわで10回も土を寄せれば埋まる。

でも、ときどき、大きな穴の日がある。

古い井戸の跡を清めた日。詰まった排水溝を清めた日。そういう日は、コナの穴は、人が立って入れるくらい大きく、深くなる。

大穴の日は、トト1人では無理だ。

だから、手伝いが来る。

氷牙狼の4頭。ハギ、ミゾレ、アラレ、ヒョウ。それに、ボロと、クヌギと、ナラ。

狼と犬たちは、穴の縁に並んで、後ろ肢で土を蹴り込む。ざっ、ざっ、ざっ、と。7頭ぶんの土が、穴の中へ飛んでいく。クヌギはアズキの真似をして尻尾を振りながら蹴り、ナラはクヌギの1拍あとに蹴る。

そして最後に、モチが来る。

いつも通り、獣舎で寝ていたはずのモチが——。

『……うめ……る……』

のそのそと、穴の縁まで歩いてくる。

前肢の、ひとかき。

それだけで、樽1杯ぶんの土が、穴の中へ落ちていく。

ふたかき。みかき。

穴が、埋まる。

モチは、埋まった穴の上に、どすんと座る。

400kgで、踏み固める。

——そして、そのまま寝る。

「モチー! どいてー! 次の穴ー!」

トトが、白い背中を押している。びくともしない。

『……ねて……る……』

僕は、少し離れたところで、それを見ていた。

3歩後ろに、ススキがいた。

ススキは、埋め戻しの輪に入らない。

この子の持ち場は、僕の背後だからだ。

僕も、それでいいと思っている。

——夕方、トトが、獣舎の前で、腕を曲げて見せに来た。

「兄ちゃん、見て! ちょっと太くなった!」

1日で太くなるはずがない。

「……うん。太くなった」

僕がそう言うと、トトは、とても嬉しそうな顔をした。