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#48 虹色のドーム

3月になった。

王宮の屋根の雪が、緩み始めていた。

昼間は、雫が落ちる。軒下に、ぽたぽたと、途切れずに。夜になると、その雫がそのまま凍って、つららになる。朝、また溶ける。

春が近いのだと、ドーラが言った。

「雪が泣き出したら、春は3週間後だよ」

ドーラは天気の話ばかりする。そして、たいてい当たる。

——その日の昼、僕は厨房の裏にいた。

いつもの場所だ。去年の夏、アズキに初めて会った、生ゴミの木箱の陰。

今は木箱の代わりに、洗い場がある。トトと侍女が3人、大きなたらいで、獣舎の餌桶を洗っていた。

僕は、そのそばで、アズキの毛を梳いていた。

冬毛が抜け始めている。櫛を1回通すごとに、赤茶の毛玉が1つ取れる。取っても取っても取れる。アズキは、梳かれている間じゅう、目を細めて尻尾を振っていた。

足元に、フクがいた。

アサとバンも、その隣にいた。

この3羽は、いつも一緒にいる。ロヴィ村で出会った日から、ずっとだ。フクがどこかへ行けば、アサとバンがついていく。フクが寝れば、2羽もその両隣で寝る。

——フクが、地面を叩いた。

ダン。

後ろ肢で。

ダン、ダン。

「フク?」

フクは、怖いだけのときは、もう地面を叩かない。念話で『こわい』と言う。

だから、これは——違う。

フクは、上を見ていた。

耳を伏せて、全身の毛を逆立てて、屋根の上を。

ダン、ダン、ダン、ダン、ダン、ダン——。

止まらない。

『こわい』

『うえ』

『こわい!』

——僕は、顔を上げた。

厨房の屋根。

その軒の上に、雪が、分厚く張り出していた。

昼の陽で緩んだ雪が、屋根の傾きに沿って、ゆっくりずれていた。その縁に、つららが、束になって下がっている。腕くらいの太さのものが、何本も。

ずれている。

今、この瞬間も。

真下に、たらい。

トトと、侍女が3人。

「トト!」

僕が叫んだのと、雪が屋根を離れたのが、同時だった。

——頭の中に、声が落ちてきた。

『『いっしょ!』』

アサとバンだった。

僕に、頼まれるより先に。

『おねがい!』

僕は、叫ぶように返した。

——アサが、跳んだ。

高く。

雪兎の、強靭な後ろ肢が、地面を蹴った。白い体が、真上に跳ね上がった。僕の背丈を越えて、軒の高さまで。

空中で、身を翻した。

その軌跡から——虹が、広がった。

赤、橙、黄、緑、青、藍、紫。

アサが描いた弧に沿って、7つの色が、ドームの形に膨らんだ。

たらいの上に。

トトと、侍女たちの上にも。

——雪の塊が、落ちてきた。

ドームの上に。

ぶつかった。

どさっ、という重い音がして、雪の塊が、ドームの上で、砕けた。

砕けて、虹の丸みに沿って、左右に流れ落ちた。

つららの束が、続いて落ちてきた。

ドームの上で、かしゃかしゃと、ガラスの割れるような音を立てて、弾かれた。

ドームの中には、1欠片も、落ちてこなかった。

半径、3m。

たらいを中心に、トトも、侍女たちも、その中にいた。

——全員、無傷だった。

侍女の1人が、たらいの縁を掴んだまま、腰を抜かしていた。

トトは、頭の上の虹を見上げて、口を開けていた。

「……にじ」

——バンが、一歩、踏み出した。

アサの隣で。

雪兎の、頑強な後ろ肢が、地面を踏んだ。

その足元から、虹色の輪が、広がった。

水面に石を落としたときの、波紋のように。

輪が、ドームの縁にぶつかった。

ドームが、膨らんだ。

2倍に。

半径3mが、6mに。洗い場の端から端まで、厨房の裏口まで、虹の天井が覆った。

《波紋》。

仲間の力を、速く、広く、伝える力。

——アサが、地面に降りてきた。

着地して、そのまま、僕の足元に転がってきた。

転がって、ひっくり返って、また転がって、跳ねて、また転がった。

白い腹を見せて。後ろ肢をばたばたさせて。

そして、頭の中に、声が来た。

『たのしい!』

——僕は、止まった。

たのしい。

今まで、うちの子たちから、1度も聞いたことのない言葉だった。

『たのしい!』

アサが、もう1度言った。

足元で、転げ回りながら。

僕は、しゃがんだ。

アサの白い腹に、手を置いた。

速い。心臓が、指先に跳ね返ってくるくらい、速く打っている。兎の心拍は、もともと人間よりずっと速い。でも、今のは、それよりもっと速かった。

『……たのしかった?』

『たのしい!』

「……そっか」

僕は、笑っていた。

笑いながら、少し泣きそうになっていた。

初めての言葉が、「たのしい」だった。

——トトが、ドームの中から這い出してきた。

「兄ちゃん! 今の! 今の見た!?」

「見た」

「アサが! 跳んで! 虹が! 雪がばーんって!」

「うん」

「すげえ!!」

侍女たちは、まだ腰を抜かしていた。

ドーラが、厨房の裏口から出てきて、虹のドームと、砕けた雪の山と、腰を抜かした侍女と、転げ回る兎を順番に見た。

そして、おたまを落とした。

——その日の午後、兎たちに聞いた。

獣舎の隅で、3羽は、また並んで寝ていた。フクが真ん中。アサとバンが両隣。

『アサ。バン。なんで、フクと、いっしょ?』

アサが、片目を開けた。

『フク、さき』

『さき?』

『こわい、さき』

——ああ、そうか。

危ないことを、いつもいちばん先に知るのが、フクだ。

《胸騒ぎ》。災いが来る前に、分かる。

アサは、フクの隣にいれば、いちばん先に跳べる。

バンは、アサの隣にいれば、いちばん先に広げられる。

この3羽は、仲がいいから一緒にいたのではなかった。

いや、仲もいいのだと思う。

でも、それだけではない。

組むために、くっついていたのだ。

ロヴィ村で、アサとバンがフクについてきたあの日から、ずっと。

——頼みごとを、1つした。

雪解けは、まだ3週間続く。そのあいだ、厨房の屋根からは、毎日雪とつららが落ちてくる。

厨房の裏口から中庭まで、侍女たちは毎日、何十回も往復する。

『アサ。バン。おねがい』

『『いっしょ!』』

『ほそく、ながく』

僕は、頭の中で、形を思い描いた。

丸いドームではなく、細長い、トンネルのような形。

厨房の裏口から、中庭まで。

アサが跳んだ。

バンが踏んだ。

——虹が、伸びた。

細長く。屋根の軒下に沿って。裏口から、中庭の入口まで、30mほど。

虹色の、アーチの屋根ができた。

屋根の上から、ちょうど雪が落ちてきた。アーチの上で砕けて、左右に流れた。

その下を、侍女が1人、恐る恐る歩いてみた。

何も落ちてこなかった。

侍女は、アーチの端まで歩いて、振り返って、それから、手を叩いて笑った。

——その日のうちに、侍女たちはそれを「虹の廊下」と呼び始めた。

厨房の下働きの少年が、用もないのに何往復もした。洗濯係の女の人が、わざわざ遠回りして通りに来た。ドーラが「仕事しな!」と怒鳴って、それから自分も1度、おたまを持ったまま端から端まで歩いた。

歩き終えて、アーチを見上げて、ドーラは言った。

「……春の虹は、いい年の前触れだよ」

天気の話だった。たぶん、当たると思う。

虹の内側から見上げると、屋根の上の空が、7色の薄い膜ごしに透けて見えた。雪の雫が、アーチの上を転がり落ちるたびに、その膜がかすかに震えて、小さな波紋が広がった。

アサとバンは、その下を、何度も跳ねて往復していた。

——雪解けのあいだ、侍女たちは毎日、その虹の下を通った。

アサとバンは、朝になると自分から厨房の裏へ行って、フクの両隣に座った。

跳ぶ前に、必ず僕のほうを見る。

『『いっしょ!』』

『おねがい』

そして、跳ぶ。

着地すると、転げ回る。

『たのしい!』

——3日後、帝国から2通目の手紙が来た。

使者の到着日が、決まった。

宰相オルガ・ベルン。

3月の、半ば過ぎ。