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#46 瞬間移動の行き先は、僕の頭の上

ソラの目は、いつも、どこかを見ている。

前から気になってはいた。

獣舎の梁の上にいるとき。僕の頭の上にいるとき。朝ご飯のパンを、頭の上でもそもそ食べているとき。

大きな黒い目が、僕が見ているのとは違うところを見ている。窓でもない。壁でもない。そのずっと向こうの、どこかを。

幻獣だと分かってから、それが余計に気になった。

《瞬間移動》。

そう、視界の端に浮かんだのだ。

——ある朝、獣舎の柵の上にいたソラに、聞いてみた。

『ソラ。なに、みてる?』

『みえる』

『なにが?』

『あそこ』

——あそこ。

どこだろう。

僕は、肩の上のスズリではなく、柵の上のソラに送った。

『おねがい』

ソラが、首を傾げた。

大きな目が、1度だけ瞬きをした。

『いっしょ!』

——目が、重なった。

最初は、何が起きたのか分からなかった。

獣舎の中が見えている。柵と、藁と、モチの白い背中。それは僕の目で見ている景色だ。

その上に、別の景色が、薄い絵のように重なっていた。

1枚ではない。何枚も。

獣舎の屋根の上から見下ろした、中庭。

書庫の窓の縁から見た、棚の列。

厨房の煙突の上から見た、王宮の屋根の連なり。

中庭の噴水の縁から見上げた、空。

それが全部、透きとおった絵になって、ゆらゆらと、僕の目の前に浮かんでいる。

「……これ」

ソラが、行ったことのある場所だ。

この子が、今までに降り立ったことのある場所が、全部、絵になって重なっている。

——僕は、思い出した。

ソラは、毎日のように滑空の練習をしていた。

獣舎の屋根の端で助走をつけて、飛び出して、中庭を横切って、どこかに着地する。着地して、また屋根に登って、また飛ぶ。

飛距離を伸ばしたいのだと思っていた。トトもそう思っていた。記録帳にも、そう書いてある。「飛距離を伸ばす特訓中」。

違ったのだ。

あれは、飛ぶ練習ではなかった。

跳ぶ練習だった。

この絵のどれかへ、一瞬で跳ぶための。

まだ1度も、成功していないだけで。

——僕は、しゃがんだまま考えた。

『ソラ。とびたい?』

『とぶ!』

「そうか」

どの絵を選べばいいのだろう。

遠い絵は、たぶん難しい。この子はまだ、1度も跳べていないのだから。

いちばん近い絵がいい。

僕は、重なった絵をひとつずつ見ていった。屋根の上。遠い。書庫の窓。もっと遠い。噴水の縁。

——いちばん近いのは、変な絵だった。

黒くて、もじゃもじゃした、小さな丘。

丘のてっぺんから、下を見下ろしている絵だ。丘の向こうに、藁の積もった床が見えている。

近い。すごく近い。たぶん、10mくらいだ。

『ソラ。あそこ』

僕は、その絵を指さすつもりで、そっと送った。

『いっしょ、いこう』

『いっしょ!』

——ソラの姿が、ふっと消えた。

柵の上から。

音もなく。羽ばたきもなく。滑空の助走もなく。

ただ、そこにいたものが、いなくなった。

「え」

僕は、柵の上を見た。

いない。

藁の中を見た。

いない。

梁の上を見た。

いない。

——頭の上に、何かが乗っていた。

体長18cm。重さは、ほとんど分からない。爪の先が、頭皮にちくりと当たる。

『たかい!』

——僕の頭の上だった。

黒くて、もじゃもじゃした、小さな丘。

僕の頭だった。

「……ソラ」

『たかい!』

この子がいちばんたくさん降り立った場所。

いちばんよく知っている場所。

それは屋根でも、煙突でも、噴水でもなかった。

僕の頭の上だったのだ。

——僕は、笑った。

笑って、しゃがみこんで、それから、少し泣いた。

なぜ泣いたのかは、自分でもよく分からない。

たぶん、嬉しかったのだと思う。

1度も成功しなかった練習が、今、初めて成功したこと。

初めて跳んだ先が、僕の頭の上だったこと。

『たかい!』

「うん。高いね」

『たかい!』

「うん」

頭の上で、ソラが小さく跳ねていた。

跳ねるたびに、爪の先がちくちくする。

僕は、それを1度も「痛い」とは思わなかった。

——トトが、柵の向こうで、口を開けていた。

「……兄ちゃん。今、ソラ、消えた」

「うん」

「消えて、兄ちゃんの頭に、出た」

「うん」

「……しゅんかんいどうだ!」

トトは記録帳を開いて、「飛距離を伸ばす特訓中」の行に、ぐりぐりと線を引いた。

——そのあと、ソラは10回跳んだ。

10回とも、行き先は僕の頭の上だった。

僕が柵から離れて右へ歩いていくと、ソラは柵の上から消えて、僕の頭の上に出る。左へ歩いても、消えて、頭の上に出る。しゃがんでも、消えて、頭の上に出る。

僕がどこにいても、僕の頭の上は、この子の「行ったことのある場所」なのだ。

ただ、柵から10mより遠くへ行くと、ソラは跳ばなかった。柵の上で首を傾げて、それから、普通に走ってきた。

トトが、途中から数えるのをやめて、腹を抱えて笑っていた。

11回目で、ソラは、僕の頭の上で、ぐったりと伸びた。

『……ねむい』

跳ぶのは、疲れるらしい。

僕は、頭の上のソラを両手で下ろして、上着の胸に入れた。温かくて、小さくて、心臓がとくとくと速かった。すぐに、寝息に変わった。

幻獣の力は、僕の体には、ほとんど負担がない。

でも、この子自身は、ちゃんと疲れる。

それを、覚えておこうと思った。

——距離を測った。

跳べるのは、柵から、ちょうど10mまで。

運べるのは、ソラ自身だけ。僕の帽子を持たせて跳ばせてみたら、帽子だけが柵の上に残った。

「10mか」

「10mでもすごいよ!」

「うん。すごい」

——その話は、夕方には騎竜団の詰所まで届いていた。

オズワルドが、獣舎に来た。

大股で。兜を脇に抱えて。

「ユウマ殿。聞いたぞ。消えて、別の場所に現れるそうだな」

「10mだけですけど」

「10mでも、だ」

オズワルドは、真顔だった。

騎竜団長の顔だった。

「伸びるのだろう。そのうち、100mになり、1kmになる。敵の陣の真ん中に、いきなり兵を——いや、兵でなくともいい、火種ひとつでも送り込めれば」

「……」

「その力、戦で使えば——」

「オズワルドさん」

僕は、言った。

自分でも驚くくらい、はっきりした声だった。

「この子たちの力は、お手伝いに使います」

獣舎の中が、しんとした。

オズワルドが、口を閉じた。

僕は、続けた。

「この子たちは、戦を知りません。知らないまま、ここにいます。スズリはバウを見つけてくれました。ソラは僕の頭に跳んできました。それで、いいんです」

——頭の上で、ソラが、じっとしていた。

オズワルドは、しばらく僕を見ていた。

それから、兜を脇に抱え直した。

「……そうか」

「すみません」

「謝るな」

大きな声だった。いつもの、断定口調だった。

「騎竜団の飛竜も、最初は戦を知らなかった。……それを教えたのは、我々だ」

——扉のところに、王が立っていた。

いつから聞いていたのかは分からない。王は、この頃、よく獣舎に来る。バウを連れて。

王は、僕を見て、ゆっくり頷いた。

「綿貫殿の言うとおりにしよう」

王は言った。

「幻獣の力は、戦には使わぬ。国の、約束事とする」

オズワルドが、背筋を伸ばして「はっ」と答えた。

——その夜。

寝台に横になると、頭の上に、ソラが跳んできた。

梁の上から、ではない。

獣舎の柵の上から、10m。

ふっ、と。

『たかい!』

「……寝るときくらい、枕にいてよ」

『たかい!』

僕の頭は、この子にとって、いちばん高い場所らしい。

寝台の上で、いちばん低いところにあるのに。