勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第2章

#45 頬袋の中は、見えません

帝国から、手紙が来た。

戦が終わってから、最初の親書である。

封蝋が黒い。紙が分厚い。北の国の紙は、寒さに負けないように厚く作るのだと、アーリアが教えてくれた。

議場の卓を、王と大臣たちが囲んでいた。

僕も呼ばれていた。帝国の獣の話が出るかもしれないから、という理由で。

「ニナ殿。読み上げてくれるか」

王が言った。

ニナが、立ち上がった。

16歳。栗色の髪を短く切った、帝国の元獣導士。王国に保護されてから2ヶ月、今は王宮の一室で暮らしている。この国で帝国の文字を読める人間は、ほとんどいない。

足元に、狼のラウが座っていた。

ニナは、帝国の文字を読むとき、人差し指で行をなぞる。癖なのだと思う。なぞる指が、少し震えていた。自分の国から来た手紙を、自分を保護している国の王の前で読み上げる。16歳には、重い仕事だ。

ラウが、ニナの靴に鼻をつけていた。耳を立てて、ニナの顔を見上げていた。

ニナは、手紙を読み上げた。

「『……ヴォルガード帝国は、ヴェリシア王国との和平を望む。ついては、この月のうちに、宰相オルガ・ベルンを使者として遣わしたく——』」

議場が、少しざわついた。

和平の打診だ。

ニナは最後まで読んで、手紙を卓の上に置いた。

——次の瞬間、消えた。

「……え?」

ニナが、卓の上を見た。

僕も見た。

大臣たちも見た。

卓の上には、何もなかった。

「国書が」

「国書が消えた!」

議場が、大騒ぎになった。

大臣が卓の下に潜り、書記官が袖を振り、衛兵が扉を閉めた。王が「落ち着け!」と叫んで、自分がいちばん落ち着いていなかった。

僕は、肩の上のスズリに送った。

『おねがい』

『いっしょ!』

——世界が透けた。

卓の下。椅子の下。大臣の袖の中。書記官の鞄の中。天井の梁の上。議場の外の廊下。王宮じゅう。

ない。

どこにもない。

——いや。

1箇所だけ、見えない場所があった。

梁の上に、白くない、ふわふわした塊がある。

その塊の、頬のところだけが。

《千里眼》で見ても、ただの暗がりにしか見えなかった。

「……クルミ」

梁の上で、魔栗鼠——いや、パフリスが、頬をぱんぱんに膨らませていた。

《異空間収納》。

千里眼でも、その中だけは見えないらしい。

『クルミ。それ、だして』

『いや』

『だいじな、かみ』

『ぼくの』

——ここから、長くなった。

まず、干し果物で釣った。

ドーラから、干し杏を1袋もらってきて、梁の下に置いた。クルミは降りてきて、1袋全部食べた。

食べて、梁の上に戻った。

国書は、出てこなかった。

次に、トトが交渉した。

「クルミ! それは大事な手紙なんだ! 出してくれたら、おれの帽子の羽根、あげる!」

クルミは、トトの頭に飛び乗った。

トトの帽子が、消えた。

「あーっ!」

次に、ニナが試した。

梁の下に立って、帝国の言葉で、何か話しかけた。優しい声だった。たぶん、帝国で獣に話しかけるときの言い方なのだと思う。

クルミは首を傾げて、ニナの肩に飛び降りた。

ニナの髪留めが、消えた。

「……あ」

ニナの短い髪が、ぱらりと額に落ちた。

ラウが、梁の上を見上げて、低く唸った。唸っただけで、何もしなかった。この狼は、ニナに叱られること以外、何も怖くないという顔をしているが、クルミのことは少し怖いらしい。

最後に、王が頼んだ。

梁の下に立って、両手を広げて。一国の王が、栗鼠に。

「クルミよ。それは、国書だぞ」

クルミは、王の顔を、しばらく見ていた。

それから、王の胸元に飛び移った。

王の老眼鏡が、消えた。

「……」

王は、両手を広げたまま、固まっていた。

議場の誰も、何も言わなかった。

——僕は、しゃがんで考えた。

『ぼくの』。

この子は、そう言った。

頬袋の中に入れたものは、この子にとって、全部「ぼくの」なのだ。

そして僕らは、それを「出して」と言い続けている。この子にとっては、「ぼくのを、とる」と言っているのと同じだ。

頼めば頼むほど、取られると思う。

——だから、僕は、頼むのをやめた。

議場の隅に、椅子を1つ持っていった。

座った。

梁の上のクルミに、1度だけ送った。

『おねがい』

それきり、何も送らなかった。

横を向いた。視線は床。膝の上に手を置いて、動かない。

去年の夏、厨房の裏でアズキにしたのと、同じように。

「……綿貫殿?」

「待ちます」

「待つ?」

「どのくらいかかるかは、分かりません」

——大臣たちは、最初、立って見ていた。

10分で、座った。

30分で、何人かが自分の仕事に戻った。

王だけが、ずっと立っていた。老眼鏡がないので、議場の書類が1枚も読めないからだ。

——1時間。

梁の上で、ふわふわした塊が動いた。

柱を伝って、降りてきた。

床を走って、椅子の脚を登って、僕の膝に乗った。

温かい。

クルミは、僕の膝の上で、ぷいと、そっぽを向いた。

窓のほうを。

10秒くらい、そうしていた。

それから——。

小さく息を吸い込むと、ぱんぱんに膨らんだ頬を小さな手でぎゅっと挟む。

次の瞬間、ぽわん、という気の抜けた音とともに、頬袋の中身を、全部、出した。

僕の膝の上に。そして、膝から溢れて、床の上に。

ぼとぼとぼとぼとぼと、と。

止める間もなく、あっという間に「クルミの宝もの」でできた海がひろがった。——そのなかに。

国書。

匙。

匙。匙。匙。匙。匙。

靴下の、片方。

トトの帽子。

ニナの髪留め。

王の老眼鏡。

——と、もう1つ、老眼鏡。

「……余の」

王が、床から2つ目の眼鏡を拾い上げた。

「秋から、なかった、予備の……」

匙を、トトが数えた。

「41本!」

膝の上のクルミが、頬を揉んでいる。

ぱんぱんだった頬が、ぺたんと萎んでいる。

どこに入っていたのだろう。この、手のひらに乗るくらいの体の、どこに。

僕は、へこんだ頬を指でつついてみた。

柔らかかった。中には何も入っていなかった。

議場じゅうの人間が、床に広がった海を見下ろしていた。

僕は、膝の上の国書を拾い上げて、言った。

「この子の頬袋、倉庫より入ってますね」

誰も笑わなかった。

笑っていいのかどうか、分からない顔をしていた。

——国書には、クルミの歯形がついていた。

角のところに、小さな半月形の穴が2つ。

「……読めますか」

「読めます」

ニナが、もう1度読み上げた。今度は、手紙を両手で握りしめたまま。

帝国は、この月のうちに、宰相オルガ・ベルンを使者として送る。和平について、話がしたい。

読み終えて、ニナは、手紙の角の歯形を見た。

それから、少しだけ笑った。

保護されてから、この子が笑うのを、僕は初めて見た。

「……帝国の宰相の手紙に、栗鼠の歯形がついています」

ニナは言った。

「宰相閣下が見たら、きっと、とても怒ります」

「怒りますか」

「はい。とても」

そう言って、また少し笑った。足元で、ラウが尻尾を1度だけ振った。

——議場が、静かになった。

戦をした相手が、話をしに来る。

僕は、370頭のことを考えていた。

あの日、北へ歩いていった子たちは、今どうしているだろう。

——膝の上で、クルミが丸くなって寝ていた。

頬袋は、ぺたんこになっていた。

この子は、まだ、出し入れを気分で決めている。

今日出してくれたのは、たぶん、僕が1時間座っていたからだ。明日も出してくれるかどうかは、分からない。

僕は、クルミの背中を指で撫でた。

ふわふわした毛の奥に、小さな背骨があった。

「……ありがとう」

小さく言った。

念話は、送らなかった。

まだ通じない言葉だと、知っていたからだ。