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#42 いっしょ、つかう

私室の扉が、細く開いていたらしい。

侍従が薪を取りに出た、ほんの少しのあいだに。

「暖炉の前で、寝ておったのだ。膝の調子がよいと、喜んでおったのだ。それが——」

王は、そこで言葉を切った。

僕は、もう念話を送っていた。

『バウ』

返事は、来た。

『……さむい』

『……わら』

『……くらい』

——生きている。

念話は半径3km。届いたということは、3km以内のどこかにいる。

「生きてます」

僕が言うと、王の膝が折れかけた。

「どこだ」

「……分かりません」

——念話には、方角がない。

届いているか、届いていないか。分かるのはそれだけだ。どっちから声が来るのかは、まったく分からない。

だから、いつもは相手に言ってもらう。

アズキなら『ここ、におい』と言える。ヒバリなら『みなみ、ふたつ』と報告できる。

でも、バウは違う。

耳が、聞こえない。

——周りの音を拾えない。

この10年、王の私室とそのまわりの回廊くらいしか歩いていない。窓の外の景色も、この子にとっては名前のないものだ。場所を言い表す言葉を、この子は1つも持っていない。

『バウ、そこ、なに、ある?』

『……わら』

『ほかは?』

『……くらい』

『……さむい』

——そこまでだった。

僕は、アズキの頭に手を置いた。

『はな、かして』

『いいよ!』

《利き鼻》。

世界じゅうの匂いが、いっぺんに頭の中に流れ込んでくる——はずだった。

来たのは、雪の匂いだけだった。

降り積もる雪が、全部を消していた。私室の戸口に残ったバウの匂いは、回廊を出たところで途切れていた。

10分で、返した。

ヒバリは、夜の吹雪では飛べない。

——1時間が、過ぎた。

衛兵が総出で、王宮の中を探した。厩。倉庫。回廊の隅。見つからない。

『バウ』

『……さむい』

声が、少し細くなっている気がした。

僕は、書庫へ走った。

王都の地図を借りるためだ。見て分かるわけではない。僕は文字が読めない。それでも、何か手がかりが欲しかった。

——書庫の3階に、灯りが1つ点いていた。

アーリアだった。

こんな夜更けに、1人で、古文書を読んでいた。

「ユウマさん?」

事情を話すと、彼女はすぐに棚から大きな巻物を下ろして、卓に広げた。

王都の地図だった。

「『わら』のある場所……」

アーリアの指が、地図の上を滑った。

「厩が、王宮に3つ。騎竜団の獣舎。市場の馬屋。宿屋の納屋。農家の小屋。……城壁の内側だけで、何百とあります」

「……何百」

僕は、頭を抱えた。

15歳の、耳の聞こえない犬が、吹雪の夜に、どこかの暗い藁の中で「さむい」と言っている。

僕には、その声が聞こえている。

聞こえているのに、そこへ行けない。

——手の甲に、何かが、ぴとっと触れた。

小さくて、冷たい鼻先だった。

見下ろすと、白くて細長いものが、卓の上にいた。

白イタチだ。

スミ——ではない。スミよりひとまわり大きい。暖炉の煙道の横の、羊毛の箱から、降りてきたらしい。

スミの、夫だ。

秋に子どもたちの引っ越しを見ていたとき、1度だけ見かけた。それきり、箱の奥から出てきたことがなかった。

その子が、僕の手の甲に鼻を触れさせていた。

——後頭部が、じんわり温かくなった。

テイム、成立。

39体目。

『いっしょ、つかう』

——頭の中に、声が落ちてきた。

同時に、視界の端に、文字が浮かんだ。

僕に読める文字で。

《千里眼》

「……え」

いっしょ、つかう。

いっしょに、使う?

『いっしょ?』

僕が返すと、その子は卓から僕の腕を駆け上がって、肩に乗った。

首の横に、細い体がぴたりとくっつく。

——世界が、透けた。

書庫の壁が、薄くなった。

石積みの向こうに、廊下が見えた。その向こうに中庭が見えた。雪の積もった屋根の下で、衛兵が2人、火鉢に手をかざしていた。

「ユウマさん?」

アーリアの声が遠い。

壁の向こう。雪の積もった屋根の下。

眠っている人の温もりが、橙色の灯りみたいに、点々と見える。

「……アーリア様」

「はい」

「見えます」

「え?」

「壁の向こうが、見えます」

僕は、目を閉じなかった。閉じても開けても、同じものが見えていたからだ。

——北東から、と思った。

王宮から見て、北東の区画。まだ衛兵の手が回っていないほうから。

そう思っただけで、見る先が、そっちへ向いた。

僕が向けたのではない。肩の上の子が、向けてくれた。

「アーリア様。北東の区画から、順にお願いします」

「——はい」

彼女は、一瞬で分かってくれた。

地図の上に指を置いて、読み上げる。

「北東、第1区。職人通り」

見る。屋根の下。藁。猫が3匹。犬はいない。

「次」

「第2区。染物の路地」

見る。藁のある小屋が2つ。鶏。——いない。

「次」

1軒ずつ。

1区画ずつ。

アーリアが読み、僕が見る。肩の上の子が、僕の頼む方へ、見る先を向け続けてくれる。

——あとで、アーリアに言われた。

あのときの僕は、瞬きをほとんどしていなかったそうだ。

肩の上の子も、身じろぎひとつしなかったそうだ。

「北東の外れ。城壁の手前。……旧王家の狩り場」

見た。

——いた。

城壁の手前、雪に半分埋もれた、古い犬舎。

10年前に使われなくなったらしい、王家の狩り場の犬舎だ。屋根が傾いて、戸が外れかけている。

その奥の、古い藁の中に。

毛の白く抜けた老犬が、丸くなっていた。

「いました」

僕の声が、裏返った。

——僕は、獣舎のモチに送った。

『モチ。おきて。いっしょ、きて』

獣舎で寝ていたモチが、むくりと起きた。

『……いく……』

僕が書庫を飛び出して獣舎の前まで走ると、モチが、戸を押し開けて出てきたところだった。

吹雪の中へ、白い山が出ていく。

雪は、腰の高さまで積もっていた。人の腰だ。モチにとっては、胸の下くらいだ。

その雪を、モチは400kgの体で押し分けた。

1歩。1歩。

僕が横から『あっち』と送るたびに、モチは向きを変えた。

胸で雪を割り、肩で押しのけて、後ろに1本の道ができていく。

僕とリーゼと王が、その道を走った。王は寝間着のままだった。

——古い犬舎の奥で、バウは震えていた。

僕は、正面に回った。

この子には、後ろから呼んでも聞こえない。

目の前にしゃがんで、手の甲を見せる。

バウが、目を開けた。

尻尾を、2回、藁に打った。

モチが、隣に伏せていた。

僕はバウを抱き上げて、モチの背中の、いちばん毛の深いところに埋めた。熊の背中の毛は、指の長さでは届かないくらい深い。その中は、驚くほど温かい。

『……あったかい』

リーゼが、上から毛布をかけた。

「行くぞ」

帰りも、モチが道を作った。

背中に、老犬を乗せたまま。1歩ずつ、ゆっくり。乗せたものを落とさない歩き方で。

——王の私室に戻ると、アーリアが待っていた。

暖炉に薪を足して、湯を沸かしてあった。

王が、バウを抱いた。

そのとき、塔の鐘が鳴った。

王宮の鐘は、夜でも30分ごとに1つ鳴る。

「5つ目です」

アーリアが言った。

「書庫で、ユウマさんが『見えます』とおっしゃったときに、1つ鳴りました。そこから数えて、これで6つ目です」

——2時間半。

僕は、自分の手を見た。

震えていない。

鼻の下に触れた。血は出ていない。

頭も痛くない。熱もない。

「……なんで、僕、なんともないんだ」

《スキル共有》は、魔獣でも10分が限度だ。2つ重ねれば3分。神獣は20秒。

ヴィルマの推定では、その間にある格は——2分だったはずだ。

2時間半なら、とっくに倒れているはずだ。

肩の上の子が、すりすりと僕の頬に顔を寄せてきた。

『いっしょ、つかった』

——いっしょに、使った。

アズキたちは、スキルを〈貸して〉くれる。

貸しているあいだ、その子自身は使えない。だから僕は毎回、「今この子から、それを取り上げていいのか」を考える。

でも、この子は。

この2時間半、ずっと、自分の目で見ていた。

僕は、その目に、乗せてもらっていただけだ。

——この違いは、なんなんだろう。

そう思って、肩の上の小さな顔を見た。

《千里眼》は、まだ繋がったままだった。

だから——見えてしまった。

視界の端に、文字が浮かんだ。

〈コバートオコジョ(第3級・幻獣)〉

「……幻獣?」

幻獣。

第3級。

伝承に名が残る、稀少種。

「幻獣ってどういうこと!? え、スミの旦那さんが!? じゃあスミは!? いや待って、第3級って、そもそもテイムに数週間かかるって——今、一瞬で——」

「ユウマさん」

アーリアが、静かに言った。

「全部、声に出ていらっしゃいます」

「……すみません」

王が、バウを抱いたまま、口を開けてこっちを見ていた。

——僕は、まず、礼を言うことにした。

『ありがとう』

『……』

沈黙だった。

まだ、知らない言葉なのだ。

『たすかった』

今度は、すぐに返ってきた。

『すみか、たすかった』

——すみか。

秋に、僕が書庫番にもらった、羊毛の箱。

暖炉の煙道の横の、あの温かい場所。

この子は、あのことを、ずっと覚えていたのだ。

僕は、肩の上の小さな背中を、指1本で撫でた。

冬毛の、真っ白な毛。細くて、柔らかくて、指の腹が沈むほど密だった。

「……うん」

僕は、《千里眼》を切った。

壁が、ただの壁に戻った。

窓の外では、吹雪が少し弱くなっていた。

夜明けまで、あと少しだった。