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#36 重奏

1月3日、朝。

ヴァルデン砦の前面に広がる平野に、両軍が展開した。

王国軍、6000。

帝国軍、5800。

そして、獣が370。

——僕は、前線の丘に立っていた。

丘といっても、高さは10mもない。周りの雪原より、少し盛り上がっているだけの場所だ。

そこに、僕が1人。

いや、1人ではない。

——隣に、ギンがいた。

左の前脚は、まだ吊っている。骨はくっついていない。エステルが「歩くのは10日早い」と言った。

来ると言って、聞かなかった。

僕が「駄目だ」と言ったら、この子は獣舎の戸を鼻で開けて、3本脚で200m歩いて、丘の下で待っていた。

だから、連れてきた。

体重、95kg。体高は僕の腰より上。それが、3本脚で、僕の左に座っている。

——後方の斜面に、ヒバリがいた。

右の翼膜は、40cm裂けたままだ。塞がりかけているが、飛べない。

その隣に、翼膜を傷めた3騎。合わせて4騎が、地上にいる。

そして、上空に8騎。

——12騎、全部いる。

1騎も、欠けていない。

「ユウマ」

リーゼが、丘の下から呼んだ。

「合図はどうする」

「合図はないです」

「なに?」

「たぶん、始まったら分かります」

彼女は舌打ちをして、「無事に降りてこい」と言った。

——帝国軍が、動いた。

先に、獣が来る。

これは、前の戦と同じだ。数百頭が一斉に走る。雪煙が、地平線の幅で上がる。

僕は、その雪煙を見ていた。

心臓が、うるさかった。

手が震えていた。

17歳の高校2年生が、6000対5800の戦場の真ん中の丘に立っている。武器は持っていない。持ち方も知らない。体育の成績は2だった。

——僕は、深く息を吸った。

そして、始めた。

『ヒバリ』

後方の斜面から、返事が来た。

『いる』

『目、かして』

『いい』

——1つ目。

視界が、遠くなる。雪煙の向こうの、先頭の狼の顔まで見える。

『ヒバリ、もういっこ』

『いい』

『風、かして』

『いい』

——2つ目。

空気の層が、皮膚に貼りつく。平野を渡る風の向き。丘にぶつかって巻いている渦。上空1000mの気流の帯。

2つで、頭が痛くなる。

痛くなるのは知っている。3分が限度だ。

——そして、3つ目。

僕は、左を見た。

3本脚の神獣が、僕を見上げていた。

『ギン』

『ユウマ』

『声、かして』

——この子の《遠吠え》を、僕はまだ1度も借りていない。

借りたことがないのは、必要がなかったからだ。

そして、神獣格のスキルは、20秒しか保たない。

20秒。

——それが、僕に与えられた時間の全部だ。

『かして』

——ギンは、青い目で僕を見ていた。

そして、言った。

『いいよ』

——世界が、開いた。

説明が、難しい。

《遠吠え》というのは、声を出すスキルではない。

正確に言うと、声は出る。だがその声は、ただ届くように出るのではない。

——あらゆる獣に、必ず届く。

それが、この力の中身だ。距離ではない。声量や声質でもない。風向きも関係ない。獣であれば、必ず、届く。

僕の中に、それが入った。

そして——僕の念話と、重なった。

念話は、契約した獣にしか届かない。半径3km、同時10体。

《遠吠え》は、あらゆる獣に届く。ただし、言葉を運ばない。

——2つが、重なった。

頭の中で、何かが、生えた。

そうとしか言いようがない。

視界の端に、それが浮かんだ。

《重奏》

——半径5km。

——同時、無制限。

——契約していない獣にも、届く。

僕は、口を開けた。

そして——声だけじゃなく、頭の中でも。

370頭に、同時に、届けた。

『やくそく』

——雪原が、止まった。

比喩ではない。

先頭を走っていた灰色の狼が、4本の脚を、同時に止めた。

その後ろの3頭が、突っ込んで、転んだ。

『やくそく』

『うそ』

——僕は、2語を送った。

たった、2語。

——19秒、残っている。

そして、続けた。

事実だけを。

『みなみ、ばしょ、ない』

『むれ、こない』

『きた、のこる』

——3つ。

これで全部だ。

「南に土地はない」。

「群れは連れてこられない」。

「お前たちは、北に残される」。

——14秒。

僕は、もう1つだけ、足した。

これは、作戦になかった。

『きた、さむい』

『ぼくも、しってる』

——雪原に、音がなくなった。

370頭が、止まっていた。

先頭の灰色の狼が、顔を上げた。

そして、後ろを振り返った。

——ここからが、速かった。

獣は、嘘をつかない。

つくという発想が、ない。

だから、獣同士のあいだで、真実は、一瞬で伝わる。

人間の噂は、伝わるうちに変わる。誰かが盛り、誰かが減らし、誰かが自分に都合よく作る。

——この子たちのは、変わらない。

1頭が止まる。

隣が止まる。

その隣が止まる。

波が、雪原を、後ろへ走っていった。

12秒。

370頭が、全部、止まった。

——そして。

かしゃん、という音がした。

1つではない。

370。

首の銀の環が、内側から砕けて、雪の上に落ちた。

——それは、外れたのではない。

割れたのだ。

環の内側から、ひびが走って、乾いた粘土みたいに崩れた。落ちた破片は、雪に触れると溶けて、消えた。

音が、平野の端まで届いた。

——8秒。

僕の鼻から、血が落ちた。

視界の右が、欠け始めた。

それでも、僕は最後に1つ、送った。

『かえって、いい』

——狼が、歩き出した。

北へ。

1頭が向きを変えて、次の1頭が向きを変えて、そして、全部が向きを変えた。

370頭が、来た道を、戻っていく。

走らなかった。

歩いていた。

——ゼロ秒。

《遠吠え》が、切れた。

僕は、膝から落ちた。

雪の上に手をついて、鼻から血を垂らしながら、それを見ていた。

——上空で、影が動いた。

最初、雲だと思った。

雲ではなかった。

——古竜オーガスが、そこにいた。

いつから浮いていたのかは、分からない。

全長40m。角が4本。翼を、1度だけ、大きく広げた。

それだけだ。

一声も上げなかった。炎も吐かなかった。降りてもこなかった。

——ただ、浮いていた。

平野の上空、高さ300mのところに、40mのものが浮いている。

それだけで。

帝国軍の前衛が、崩れた。

槍が落ちる音が、1000本ぶん、同時に鳴った。

人間が後ずさる音というのは、あれだけの数が揃うと、地鳴りに聞こえる。

『いちど、だけ』

——頭の中に、それが落ちてきた。

僕は、雪の上から、空を見上げた。

『ありがとうございます』

『……めんどう』

そして、その巨大な影は、翼を畳んで、北へ滑っていった。

——帝国軍は、退いた。

戦にならなかった。

獣が全部いなくなり、頭上に古竜が浮いていて、前衛が槍を落とした。その状態で戦をやれと言われて、やる軍はない。

撤退のラッパが鳴ったのが、僕が丘に立ってから、26分後だった。

——両軍の死者。

ゼロ。

負傷者は出た。転んで骨を折った者が両軍で19人。獣に踏まれかけて肩を脱臼した者が3人。

死者は、ゼロだった。

獣も、1頭も死んでいない。

——僕は、そのあいだ、丘の上で座り込んでいた。

視界が、半分なかった。

耳が鳴っていた。体が熱かった。手が震えて、止まらなかった。

ギンが、僕の横に伏せていた。

3本脚で立てなくなって、伏せていた。

『……ユウマ』

「……うん」

『……あつい』

「うん」

——ここからは、あとで聞いた話だ。

僕は見ていない。

帝国軍の中軍。

獣導長グレゴール・アイゼンの前で、獣たちが北へ歩いていくのを、彼は立ったまま見ていた。

指示を出さなかった。出しても、もう届かなかった。

——そして、その足元から、1頭が離れた。

老狼ヴェルグ。

推定14歳。彼が名を与えた、唯一の獣。

その狼は、3歩、歩いて、止まった。

そして、振り返った。

グレゴールを、見た。

——しばらく、見ていた。

10秒か、20秒か。

その老いた狼が、何を考えていたのかは、誰にも分からない。

僕にも分からない。僕は、そこにいなかった。

——そして。

ヴェルグは、静かに、背を向けた。

そのまま、北へ歩き出した。

歩くのが遅い。14歳だからだ。他の獣たちに、どんどん抜かれていく。

それでも、止まらなかった。

——グレゴール・アイゼンは、動かなかった。

口を、開けていた。

50代の、静かな敬語を使う、疲れた目をした男が。

口を開けたまま、動けなくなっていた。

そして、掠れた声で、こう言った。

「……お前は、最後に何を言い残したんだ」

——僕は、そこで、この話を終わりにする。

彼がそのあとどうしたのかを、僕は知らない。

聞いていない。

聞かなかった。

——夕方。

僕は、担架で砦へ運ばれた。

体が、燃えていた。

《重奏》の代償だ。3つのスキルを重ね、そのうち1つが神獣格で、そこへ、生えたばかりの力を使った。

意識は、半分あった。

半分あったから、覚えている。

砦の門をくぐるとき、担架の横を、誰かが走ってきた。

「ユウマさん!」

アーリアだった。

彼女は、僕の手を掴んだ。

「ユウマさん。約束を——」

そこで、僕は落ちた。

——最後に見たのは、砦の門の内側の、雪の積もった中庭だった。

そこに、16歳くらいの女の子が、膝をついていた。

栗色の髪を短く切った子だ。

外套の下に、厚手の服を着込んでいる。膝の上に、帳面を落としていた。

その子は、地面を見て、泣いていた。

声を上げていなかった。

ただ、肩が、震えていた。

——僕は、その子の名前を、思い出せなかった。