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#33 届かなかった

12月27日、帝国軍が動いた。

正面ではなかった。

彼らは、王国軍の陣を迂回して、東へ流れた。東には、国境沿いに小さな村がいくつか散っている。そのうちのひとつが、クルム村だった。

住民、86人。

家畜は、山羊が42頭。鶏が130羽。荷役牛が6頭。合計、178。

村に、柵はない。兵もいない。

「先行します」

僕は言った。

「待て」オズワルドが怒鳴った。

「本隊が回り込むのに半日かかる」

「半日かかるなら、なおさらです」

「1人でか」

「24体連れて行きます」

——僕は、動いた。

ヒバリの背に乗って、40分。

クルム村の上空に出たとき、僕は北を見た。

雪原に、黒い帯があった。

12km。歩兵の速度なら、3時間。獣が先行するなら、1時間半。

僕は村の広場に降りた。

村長は50代の男で、僕を見て「なんだ、あんた」と言った。

「王国軍から来ました。北から敵が来ます。3時間以内です。逃げてください」

「……なんだと」

「3時間以内です」

「証拠は」

——僕は、そのとき、説明する時間が惜しかった。

だから、外套の内側から、兎を出した。

フクだ。

片耳の垂れた角兎。危険度、星1つ。この子は臆病で、僕がテイムしてから半年、ずっと何かに怯えている。

僕は、フクを雪の上に置いた。

『フク。北、見て』

——兎の耳が、片方だけ立った。

そして、後ろ肢で、地面を叩いた。

ダン。

ダン、ダン、ダン、ダン、ダン——

止まらなかった。

村の広場に、その音が響いた。

雪を踏み固めた地面が、兎の後肢で叩かれる音。それが、途切れずに、続いた。

村長の顔から、血の気が引いた。

「……荷を出せ!」

彼は叫んだ。

「牛を出せ! 山羊を集めろ! 東の道だ! 走れ!」

——ここから2時間の記録を、僕はできるだけ正確に話す。

ススキと、氷牙狼の4頭が、村の外周を回った。

追い立てるためだ。人間は、危険を「聞かされる」より「見せられる」ほうが速く動く。狼が5頭、村の外を走っている。それだけで、迷っていた人間が走り出す。

アズキが、家を一軒ずつ回った。

『アズキ。人、いる?』

『いる!』

『何人』

『……ふたつ!』

数は苦手だ。それでも「いる」か「いない」かは分かる。27軒を、18分で回った。

モチが、荷車を引いた。

400kgが、荷車2台を同時に引いた。轅に縄をかけて、背中で引いた。老人が7人、荷車の上に乗った。

ソラが、屋根を渡った。

『ソラ。上から見て』

『とぶ!』

『人、いたら教えて』

『たかい!』

——見つけた。

北の外れの、納屋の屋根裏。

10歳くらいの女の子が、飼っていた鶏を追いかけて、そこに入り込んでいた。鶏が梁の上に逃げて、降りてこなかったのだ。

僕は納屋に走った。

「鶏が!」

「捕まえます。降りてください」

「でも!」

「連れてきますから」

——僕は、梁の上の鶏を、素手で掴んだ。

鶏は、暴れて、僕の手の甲を蹴った。爪が3本、皮膚を裂いた。血が出た。どうでもよかった。

女の子は、その鶏を抱いて泣いた。

そして、走った。

ツグミが、砦へ飛んだ。

僕は書けない。だから、リーゼが持たせてくれた「救援要請」の書付を、あらかじめ筒に入れてあった。それをツグミの脚に結んで、放した。

灰色の鳥は、雪雲の下を、一直線に北東へ消えた。

——1時間50分後。

村は、空になった。

住民、86人。

山羊、42頭。鶏、130羽。荷役牛、6頭。

全員、全頭が、東の街道へ出た。

僕は最後の一軒を確認して、広場に戻った。

そして、北を見た。

雪原の黒い帯が、もう、丘の上に来ていた。

——村は、燃えた。

火矢ではない。

帝国軍は、村を焼くために来たのではなかった。彼らは糧食を求めてきた。だから食料庫を開けて、中身を運び出した。

火が出たのは、屋内の炉に火が残っていたからだ。誰も、消していく余裕がなかった。

風があった。

1軒が燃えて、2軒目に移って、4軒目には手がつけられなくなった。

——僕は、村の南の丘から、それを見ていた。

村は焼けた。

だが、人は1人も死んでいない。

家畜は1頭も死んでいない。

——僕は、そこで、退けばよかった。

それが、正しかった。

僕は、退かなかった。

理由を、僕は今も、うまく説明できない。

村を焼く炎の向こうに、獣がいたからだ。

数百頭。あの子たちが、村の中を走り回っていた。食料庫の穀物袋を咥えて、運んでいた。命令されたとおりに。

そして、僕には、あの子たちが何を考えているかが、分かってしまった。

『はこぶ』

『みなみ、いく』

『やくそく』

——僕は、丘を駆け下りた。

背後で、誰かが叫んだ。エステルだったと思う。

僕は止まらなかった。

——村の南の外れで、僕は膝をついた。

そして、2つ借りた。

『アズキ。鼻、かして』

『いいよ!』

『ヒバリ。目、かして』

『いい』

——数を掴む。

370。

そのうち、僕の1km以内にいるのが、およそ120。

僕が同時に喋れるのは、5体。

——足りない。

まったく、足りない。

5体に伝えても、残りの365頭が動く。動けば、追撃が始まる。追撃が始まれば、東の街道で、86人が追いつかれる。

僕は、掴んだ。

5体。

『みなみ、つち、ない』

『やくそく』

『ない!』

『やくそく』

——駄目だ。

「うそ」が要る。

「うそ」という語が、要る。

僕は、その語を持っていない。持っていないなら、別の方法で伝えるしかない。

——見せればいい。

そう思った。

見せる。

北が、どうなっているかを。この子たちが「帰る」ことになる場所が、どうなっているかを。

それを見せるには、僕が、この子たちに触れる必要がある。

触れるには、近づく必要がある。

近づくには——

僕は、3つ目を、掴んだ。

『ギン』

——40km離れた砦にいる子に、届くはずがない。

届かなかった。

だから僕は、契約だけを頼りに、掴んだ。

同意なしでは、発動しない。それが原則だ。

——だが、このとき、返事が来た。

『いいよ』

砦にいるはずの子から。

1kmを、はるかに超えて。

——今でも、あれが何だったのかは分からない。

第4級・神獣。

その一語で片づけるには、あまりに都合がよすぎる。

《氷牙》が、僕の中に入った。

3つ目だった。

僕の上限は、2つである。

——世界が、白くなった。

音が消えた。

視界が、右から左へ、順番に落ちていった。落ちるというのは正確ではない。見えているのに、意味にならない。

鼻の奥で、何かが破れた。

熱いものが、口の中に流れ込んできた。

僕は、雪の上に、前のめりに倒れた。

——そこから先は、伝聞と、断片だ。

僕の意識は、そこで1度、切れている。

覚えているのは、雪の冷たさと、口の中の鉄の味だけだ。

以下は、あとで聞いた。

倒れた僕の上に、敵獣の群れが殺到した。

30頭以上。

そのうちの先頭が、僕まで6mのところに来たとき。

——白いものが、割り込んだ。

砦から、独断で走ってきた。

40kmを、2時間で。

体重、95kg。体長、1.2m。もう仔ではない。だが、成獣でもない。顔つきはまだ丸く、耳が体に対して大きい。

ギンは、僕を背に庇って、立った。

そして、一歩も退かなかった。

30頭を、1頭で止めた。

止めているあいだに、左の前脚を、砕かれた。

粉砕骨折。

橈骨と尺骨が、両方とも、3箇所ずつ。

それでも、退かなかった。

——上空から、ヒバリが降りた。

急降下だ。

飛竜の急降下というのは、翼を畳んで落ちる。落ちてから、地面すれすれで開く。開くときに、翼にかかる負荷が最大になる。

ヒバリは、開くのが遅れた。

僕を掴むために、体勢を無理に変えたからだ。

右の翼膜が、前縁から後縁まで、40cm裂けた。

裂けたまま、僕を掴んで、飛んだ。

——飛べる8騎が、援護に入った。

上空から降りて、低空を横切って、敵獣の群れの前を横断した。竜の影が地面を走ると、獣は伏せる。それだけで、時間が稼げる。

8騎は、1騎も落ちなかった。

飛行不能の3騎は、砦にいた。彼らは飛べないので、竜を牽いて、東の街道で負傷者と老人の搬送に回っていた。荷車が足りなかったからだ。

——ヒバリ1騎。援護8騎。砦の3騎。

12騎、全騎、生きて帰った。

——誰も、死ななかった。

住民、86人。全員。

家畜、178。全頭。

王国軍の兵、負傷19名、戦死ゼロ。

僕の獣、24体。重傷2体。死亡ゼロ。

敵の獣も、1頭も死んでいない。

——僕が砦の寝台で目を覚ましたのは、翌日の午後だった。

天井が、見えた。

石だ。ヴァルデン砦の石は、王宮のより粗い。

「起きたか」

リーゼが、椅子に座っていた。

僕は、口を開けた。

声が出なかった。喉が焼けていた。

「ギンは生きてる」彼女は先に言った。

「脚は砕けた。だが生きてる。ヒバリも生きてる。翼は裂けた。だが生きてる。……お前が聞きたいのは、それだろう」

僕は、頷いた。

「村は焼けた。人は86人全員助かった。家畜も全部だ。お前がやったことだ」

僕は、天井を見ていた。

——だから、どうした。

そう思った。

思ってしまった。

「……僕が」

声が、やっと出た。

「僕が、退いていれば」

「そうだな」

リーゼは、否定しなかった。

「お前が退いていれば、あの2体は無事だった」

——彼女は、嘘をつかなかった。

それが、いちばんきつかった。

「だが、退いていたら」彼女は続けた。

「お前は、あの獣どもに何も言わずに帰ったことを後悔する」

「……」

「どっちが正しいかは、わたしには分からん」

彼女は立ち上がった。

「飯は置いていく。食え」

扉が閉まった。

——僕は、天井を見ていた。

1日じゅう、そうしていた。

飯は、手をつけなかった。

窓の外で、雪が降っていた。